"Tôi thực sự đã kết giao được không ít bạn bè chính vì niềm đam mê này!" Harry Sheffield khẽ ho một tiếng, nói với vẻ nghiêm nghị, "William muốn làm gì mà lại bỏ ra khoản vốn lớn đến thế?"

Annie vuốt ve chiếc nhẫn cưới, nhẹ giọng nói: "Về bản chất, là hy vọng quốc gia chúng ta có thể lừa một phen nước Ý vào thời điểm thích hợp. Hắn biết chuyện này không dễ dàng, nên đã cấp cho tôi hầu như vô hạn tiền bạc để hỗ trợ."

Đêm cuối cùng Annie ở trang viên Oak Alley, ngoài việc phải gánh vác trọng trách, thì cũng chính là lúc ‘chiếc điều hòa trung tâm’ mang thương hiệu Sheffield hoạt động hết công suất. Sheffield đối xử với mọi người đều với một thái độ: hễ có ích thì sẽ dùng. Đối với hắn, tất cả các quốc gia, kể cả Hợp Chủng Quốc, đều ngang hàng, đều có thể bị lợi dụng vì lợi ích của bản thân mà không chút hổ thẹn.

Sheffield trong lòng chưa từng cho rằng có quốc gia nào là không thể bán đứng. Bản thân hắn ra sức giúp Đức bù đắp những thiếu sót. Chủ yếu cũng là bởi vì sức mạnh phe Đồng minh còn kém xa phe Hiệp ước một khoảng lớn, chỉ có thể hỗ trợ Đức, quốc gia đáng tin cậy nhất, để bù đắp sự chênh lệch đó.

Tương tự, để thần phục Sultan vĩ đại, đổi lấy việc Kuwait có thể mở rộng lãnh thổ về mặt pháp lý, William Pasha cũng không từ bất cứ thủ đoạn nào. Đối với phe Hiệp ước, ông ta cũng giữ thái độ ngang bằng như vậy.

Sheffield có thể giúp bất kỳ quốc gia nào, bất kể quốc gia này thuộc phe Đồng minh hay phe Hiệp ước. Một thương nhân thực thụ sẽ không bị tình cảm cá nhân làm vướng bận. Dù vợ ông, Annie, là người Pháp, ông cũng không vì thế mà từ chối giúp người Đức, mà lúc này đây, chính là thời điểm cần tạo sự cân bằng.

Đối với những biến động trước Thế chiến thứ nhất ở Pháp, Sheffield thực ra cũng không nắm rõ, chỉ biết là một vụ án gián điệp vô cùng nổi tiếng, khiến hai phe tả hữu ở Pháp tranh cãi kịch liệt suốt một thời gian dài. À, một quốc gia dân chủ mà, những chuyện như vậy đều xuất phát từ đặc thù quốc tình của họ.

Địa vị của Pháp ở châu Âu, trong suốt thời Trung Cổ dài đằng đẵng, tương đương với địa vị của Trung Quốc ở phương Đông. Sự tương đồng cũng chính là ở điểm này. Bước vào thời đại thực dân, Pháp đã bị người Anh gài bẫy. Sự chênh lệch về địa vị giữa hai nước bắt đầu từ Chiến tranh Bảy năm. Pháp sau Chiến tranh Bảy năm đã mất đi quyền chủ động trong việc xâm chiếm thuộc địa. Nên biết, ban đầu năm thuộc địa lớn ở Bắc Mỹ, khiến lãnh thổ Hợp Chủng Quốc tăng vọt, trong đó có Louisiana, chỉ là một phần nhỏ trong số đó.

Tân Pháp bao gồm hơn một nửa Canada và một nửa Hợp Chủng Quốc, khu vực nói tiếng Pháp ở Québec, Canada chỉ là một phần nhỏ trong đó. Điều này còn chưa tính đến việc Pháp đã từ bỏ các cứ điểm ở Ấn Độ.

Từ Chiến tranh Bảy năm cho đến khi Napoléon xuất hiện, Pháp vẫn theo đuổi giấc mộng đế quốc toàn cầu. Nhưng thất bại của Napoléon cũng đã chôn vùi giấc mộng bá chủ thế giới của Pháp. Từ khi đó bắt đầu, Pháp chính là cái bóng phía sau nước Anh trong liên minh Anh-Pháp mà mọi người vẫn thường nhắc đến.

Trong Thế chiến thứ nhất, trên chiến trường lục địa, cuộc đối đầu giữa Pháp và Đức đã định đoạt cục diện chiến tranh. So với sự bùng nổ của Đức trong phe Đồng minh, thì ở phe Hiệp ước lại là sự suy yếu của Pháp. Dân số Pháp chỉ chưa đến bốn mươi triệu người, vỏn vẹn hơn một nửa dân số Đức một chút.

Ở trang viên Oak Alley đêm cuối cùng, Sheffield đã cùng vợ mình nói về tình hình mà Pháp đang phải đối mặt, cũng như việc chỉ có sức mạnh động viên bằng một nửa so với Đức, thậm chí còn đề cập đến chính sách phương Đông của Pháp.

Rất ít người biết rằng trước Thế chiến thứ nhất, Pháp đã lập ra một chính sách vượt mặt Anh, và hướng đi mà họ áp dụng không phải là dựa vào các thuộc địa Pháp ở châu Phi. Mà chính là các thuộc địa Pháp ở Đông Nam Á, cụ thể là Việt Nam, Lào và Campuchia.

Pháp thông qua quan sát chính sách thực dân của Anh, đã rút ra kết luận rằng, thành công trong giao thương với Trung Quốc của Anh là bởi vì Ấn Độ là thuộc địa của Anh. Thông qua giao thương Trung-Ấn để nắm giữ phương Đông. Trong quá trình này, người Anh đã lợi dụng cộng đồng người Hoa để kiểm soát các thuộc địa ở Đông Nam Á. Những thủ đoạn này hoàn toàn có thể được học hỏi và áp dụng.

Pháp muốn lợi dụng Việt Nam, vùng thuộc địa gần Trung Quốc, để thúc đẩy giao thương. Còn về việc nâng đỡ cộng đồng người Hoa và áp chế dân bản xứ ở các thuộc địa, đều đang được họ học hỏi từ người Anh. Việt Nam, với vị trí gần Trung Quốc, sẽ mang lại những lợi thế thương mại lớn hơn. Người Pháp thậm chí cho rằng, Việt Nam, Lào và Campuchia có thể thay thế vị thế của Ấn Độ, giúp Pháp vượt qua Anh trong giao thương ở phương Đông, và đưa lợi nhuận về lại chính quốc.

Kế hoạch phát triển hùng vĩ này, tuyệt nhiên không phải là hành động vội vàng, bộc phát nhất thời hay qua loa chiếu lệ. Mà là kết quả của những khảo sát nghiêm mật, chu đáo và luận chứng kỹ lưỡng, lặp đi lặp lại trong thời gian dài, cho thấy sự khôn khéo của chính phủ Pháp. Với những phân tích vô cùng sâu sắc và đánh giá cực kỳ chính xác, khả năng thành công của kế hoạch này cũng rất cao. Chính phủ Pháp đã đặt trọn niềm tin vào kế hoạch này.

Lợi dụng lợi thế địa lý gần Trung Quốc, làm suy yếu giao thương của Ấn Độ. Sau khi vượt Anh trong giao thương ở phương Đông, cuối cùng, lợi nhuận sẽ được đưa về chính quốc, khiến chính quốc Pháp ngày càng hùng mạnh hơn.

Sau đó, Thế chiến thứ nhất bùng nổ, kế hoạch của Pháp đã không được thực hiện. Trong cuộc trò chuyện, Sheffield đã nói với vợ mình rằng, chỉ khi chính quốc bị đe dọa, mới có thể khiến kế hoạch của Pháp phá sản. Và mối đe dọa đó, dĩ nhiên, chính là người Đức!

Khi Annie hỏi Sheffield liệu có cần tìm cách kiềm chế Đức hay không, Sheffield mới lộ ra bản chất xảo quyệt của mình. Ông ta bày tỏ rằng người Đức quá mạnh, và Ý, vốn cũng là thành viên của Liên minh Ba nước, rất thích hợp để làm nơi trút giận, qua đó có thể cảnh cáo người Đức một chút.

Chính sách phương Đông có vị trí vô cùng quan trọng trong chính trường Pháp, thậm chí Việt Nam còn là nơi chủ yếu để thu về lợi nhuận cao và nguồn lực dồi dào. Nắm bắt được điểm này, hãy xem xem có thể tìm cách nào để tác động đến Bắc Phi.

Bây giờ các thuộc địa của Pháp tập trung ở hai khu vực chính: một là Châu Phi thuộc Pháp, một là Đông Nam Á. Xét về khía cạnh thương mại, Đông Nam Á quan trọng hơn vì gần Trung Quốc. Còn xét về tài nguyên, Châu Phi thuộc Pháp lại quan trọng hơn!

Cả hai đều quan trọng, chỉ là mức độ và cách thức quan trọng không giống nhau. Hiện tại, Ý vẫn đang thuộc phe Đồng minh. Không thể để một thành viên phe Đồng minh như vậy gây ra mối đe dọa cho các vùng thuộc địa Pháp ở châu Phi.

Có tiền có tài nguyên, Pháp mới có thể duy trì được phong thái của một đế quốc thực dân. Sau khi được Sheffield tận tình ‘thông não’ với những luận điệu sắc sảo, Annie lại càng tự hào sâu sắc về Đế quốc Pháp. Cô mang theo cảm giác sứ mệnh và tiền bạc, trở về Pháp.

Trước khi mọi sự thật trở thành hiện thực, rất nhiều chuyện vẫn có thể thay đổi. Sau những đắn đo và nhìn lại các sự kiện lịch sử lặp đi lặp lại, Ý đã nhanh chóng ra tay trước trong Chiến tranh Ý-Thổ, một trăm ngàn quân đã tiến vào Bắc Phi. Có thể nói, điều này đã khiến người Pháp, vốn vừa mới thoát khỏi cuộc khủng hoảng Morocco, không còn rảnh để bận tâm đến chuyện khác.

Riêng điều này đã là một hành động vô cùng mạo hiểm. Nếu Pháp cứng rắn hơn một chút, có lẽ Ý đã không dám liều lĩnh manh động như vậy.

Lấy cớ chính sách thuộc địa để ra tay là một lý do vô cùng hợp lý để lừa gạt. Nếu Sheffield là người Pháp, chính ông ta đã đích thân ra trận. Bây giờ chỉ có thể trông cậy vào vợ mình, huy động ‘gậy vàng’ (tiền bạc) khổng lồ, trước thời hạn, tạo dư luận trên chính trường Pháp, đe dọa Ý, quốc gia đang manh nha có ý định.

Hiện tại, ở Pháp, phe cấp tiến đang chiếm ưu thế về lực lượng, mặc dù không liên quan đến phe bảo hoàng đã suy yếu từ lâu. Tuy nhiên, chính sách của Armand Fallières lại là tăng cường hiệp ước với Anh và Nga, nhằm duy trì mối đe dọa đối với phe Đồng minh từ cả hai phía Đông và Tây.

Để sự ‘gai mắt’ này đối với Ý trở thành nhận thức chung trong giới chính trị, Sheffield đã chất đầy vali hành lý của Annie rồi mới để cô trở về nước. Sheffield tin rằng vẫn có những chính trị gia liêm khiết tồn tại, nhưng chắc chắn đó không phải là số đông, ở bất kỳ quốc gia nào cũng vậy.

Mục đích của Annie chính là để chính trường Pháp, trước khi Ý hành động, có được nhận thức chung về sự đề phòng đối với Chiến tranh Ý-Thổ.

Mấy ngày sau, vị quản lý chậm rãi đến muộn của công ty Blackgold Kuwait, Brown, đã tìm đến trụ sở của Annie ở Paris và chào cô ta: "Phu nhân, ông chủ cử tôi đến để hỗ trợ bà."

"Mời ngồi. William nói rằng đối với những nhân viên vận chuyển của công ty BlackGold như các anh, không cần quá câu nệ lễ nghi." Annie khẽ ngẩng đầu hỏi, với vẻ đoan trang, "Ông ấy có việc gì muốn anh giúp một tay không?"

"Những con tàu hàng của chúng tôi ở Vịnh Ba Tư và Syria đang bí mật vận chuyển quân đội Ottoman." Brown mở miệng nói, "Ý của ông chủ là, nếu Ý tấn công, trên thực tế, Đế quốc Ottoman rất khó giành chiến thắng. Nhưng sau khi một vài Pasha bàn bạc, vẫn quyết định tăng cường một mức độ nhất định lực lượng kháng cự cho các thuộc địa Ottoman ở Bắc Phi. Loại vận chuyển này là bí mật tiến hành, xét từ phản hồi chính thức, người Ý vẫn chưa phát hiện ra điều này."

"Các anh là những người chuyên nghiệp nhất trong việc vận chuyển nhân lực. Trên thế giới này, không ai hiểu rõ hơn các anh về cách thức di chuyển nhân lực." Annie mang theo mỉm cười khích lệ nói, "Mặc dù tôi không biết William rốt cuộc có kế hoạch gì, nhưng với tư cách là vợ, tôi tin tưởng anh ấy vô điều kiện. Hơn nữa, chúng ta đang cùng cố gắng vì một mục tiêu chung."

Sau khi biết được sự thật rằng phe bảo hoàng còn suy yếu hơn mười mấy năm trước, Annie đã không còn bận tâm đến việc dựa vào phe bảo hoàng để đạt được mục đích của Sheffield nữa, phe nào cũng được. Cũng không có cái gọi là vấn đề khó khăn ‘phe bảo hoàng có thể mua chuộc được, còn phe cấp tiến thì không’.

Annie đã được Sheffield truyền dạy tận tình, nhất là trong lĩnh vực hối lộ này. Cô tiếp thu được kinh nghiệm từ nữ chủ nhân đi trước của tập đoàn liên hiệp, cùng với sự hỗ trợ toàn diện từ Sheffield, chỉ trong thời gian ngắn đã tạo dựng được chỗ đứng trong giới thượng lưu Paris.

Phe bảo hoàng mặc dù đã không còn ảnh hưởng trên chính trường, nhưng giới quý tộc Pháp ở nhiều khía cạnh vẫn có tiếng nói nhất định. Con cháu giới quý tộc cũng có nhiều bạn bè, những người bạn này có thể thuộc phe bảo hoàng, và tất nhiên, cũng có thể thuộc phe cấp tiến.

Vừa hay Brown còn mang đến không ít mỹ nữ Trung Đông, Annie lập tức hiểu ý đồ. Ai cũng biết đàn ông Pháp có tính cách như thế nào, và với tư cách là một đế quốc thực dân, các thành viên giới thượng lưu ưa chuộng phong tình dị vực cũng không hề ít.

Đây cũng là lý do Annie vẫn khoan dung với Sheffield. Mỗi khi nghĩ đến đàn ông Pháp, Annie lại cảm thấy lòng mình cân bằng hơn nhiều, dù chồng cô cũng háo sắc y như vậy, nhưng ít ra anh ấy không lừa dối cô.

Không biết từ lúc nào, bắt đầu từ đây, trong quốc hội, những tranh luận liên quan đến vấn đề Bắc Phi dần trở nên sôi nổi hơn rất nhiều.

Sự thay đổi này diễn ra một cách âm thầm, lặng lẽ, bởi vì hiện tại Bắc Phi đang bình yên vô sự. Đương nhiên, ai cũng có thể thoải mái bàn luận về nó mà không e ngại điều gì, thoải mái phát biểu trong quốc hội.

Những lời nói này đều phải trả giá đắt. Không ít nghị viên đều đang cố gắng tạo dư luận bắt buộc về tình hình Bắc Phi. Một khi đã tạo thành trào lưu và lôi kéo các nghị viên khác tham gia, đến khi sự việc thật sự xảy ra, thì những người dám tự vả miệng mình lại rất ít.

Đồng thời, trên nhiều tờ báo ở Paris, các bài xã luận tranh luận rằng chính sách Bắc Phi cũng quan trọng ngang hàng với chính sách phương Đông, cho rằng nền tảng phát triển tương lai của Pháp nằm ở Bắc Phi, cũng xuất hiện trước mắt công chúng Paris. Tất cả những điều này đều cần tiền để thực hiện, đây chính là một dạng tẩy não âm thầm.

Toàn bộ nội dung biên tập này thuộc về truyen.free.