"Thân ái, nhìn bộ Bragi em vừa mua này!" Natalia xoay một vòng trước mặt Sheffield, chờ đợi những lời khen ngợi từ chủ nhân.

Sau khi bình tĩnh nhìn ngắm một chút, Sheffield không lập tức khen ngợi Natalia hay tỏ vẻ kinh ngạc, anh ta chỉ nói: "Váy vóc thì phổ biến thật, nhưng phải xem ai mặc. Natalia của ta mà mặc thì sẽ toát lên một khí chất hoàn toàn khác biệt. David Griffith kể từ khi gặp em, vẫn luôn có mong muốn đưa em lên màn ảnh rộng một lần, nhưng anh không đồng ý. Thật ra đóng phim là để nổi danh, mà nổi danh để làm gì? Chẳng phải vì tiền sao, lẽ nào lại vì muốn tạo phúc cho xã hội?"

"Em vẫn luôn nghe lời mà." Khuôn mặt nhỏ nhắn của Natalia hơi nghiêm lại, bày tỏ rằng mình chưa từng có mơ mộng trở thành ngôi sao. Ánh mắt cô liếc nhanh sang bức điện báo trong tay chủ nhân, hỏi: "Là điện báo từ Đế quốc Nga sao? Anh có công việc gì ở bên đó à?"

"Trong Đế quốc Nga, phần lớn nghiệp vụ đều do người Pháp nắm giữ. Nhưng nếu hỏi anh có ở đó không ư? Có chứ, nơi nào có con người là nơi đó có sản nghiệp của anh!" Sheffield đưa ra một câu trả lời lập lờ nước đôi, đồng thời kín đáo cất bức điện báo đi.

Không phải anh không tín nhiệm Natalia, mà là có một số việc không cần thiết để người khác biết, chỉ thêm phiền phức. Bản chất khối Liên minh Trung tâm là liên minh Đức – Áo, Ý ở trong đó chỉ là một thành phần bổ sung. Còn nòng cốt của phe Hiệp Ước là liên minh Pháp – Nga, Đế quốc Anh chắc chắn không phải thành phần bổ sung, nhưng liên minh Pháp – Nga nhất định là quan trọng hơn một chút.

Nói cách khác, nội bộ phe Hiệp Ước có địa vị tương đối ngang bằng. Pháp và Nga đều là các cường quốc lục quân, việc họ cùng nhau đối phó Đức là một liên minh tự nhiên. Khi Đế quốc Nga Sa Hoàng sụp đổ ngay trong cuộc chiến và chính giới quý tộc Nga Sa Hoàng rời bỏ đất nước, người Pháp là những người bi thương nhất.

Nỗi đau buồn là nỗi đau buồn, nhưng điều đó không ngăn cản Pháp, sau này khi đã là thành viên NATO, vẫn luôn lén lút quan hệ với Liên Xô và hành xử một cách độc lập.

Ánh mắt của Sheffield không nhìn xa đến mấy chục năm sau như vậy, nhưng anh ta đã rõ ràng một điều: nội bộ phe Hiệp Ước không giống phe Liên minh Trung tâm – một cường quốc dẫn dắt hai quốc gia nhỏ hơn – mà là một liên minh quân sự ngang hàng.

Điểm này vô cùng quan trọng. Nếu ngay bây giờ là Thế chiến thứ hai, người Pháp tuyệt đối không dám bỏ qua người Anh để giành lợi ích riêng, chưa kể nguyên nhân về thể chế Liên Xô. Bản thân nước Pháp cũng đang suy yếu!

Nhưng mối quan hệ tương đối ngang hàng trong nội bộ phe Hiệp Ước trước Đại chiến c�� thể được lợi dụng. Người Pháp tuyệt đối có đủ gan để khiến người Anh phải chịu thiệt thòi, nhất là khi ở phía đông nước Đức, Đế quốc Nga Sa Hoàng vẫn có thể phối hợp, hỗ trợ lẫn nhau. Người Anh có thể chọn thái độ cứng rắn với Pháp, m��t thành viên của liên minh, nhưng với sự hiện diện của Đế quốc Nga Sa Hoàng, người Anh sẽ tự tìm cho mình một lối thoát.

Đây chính là hào quang tự thân của một quốc gia dân số đông đúc, diện tích rộng lớn. Như vậy, khi đã biết nội bộ phe Hiệp Ước tương đối ngang hàng và Pháp không hề ở vị thế yếu, vấn đề đặt ra là: làm thế nào để Pháp và Nga phối hợp ăn ý với nhau?

Ngày hôm qua, Sheffield vừa nhận được tin tức một nghị viên Pháp tên là Philip đã thành công trở thành Chủ tịch Hạ viện. Là một nhân vật có vai vế trong phái cấp tiến, nếu Sheffield không nhớ lầm, đây là một trong những đối tượng mà Annie đã dùng tiền để tác động khi ở Paris. Thông qua tiền bạc, Annie đã thiết lập một mối quan hệ hữu nghị "cách mạng" không tồi chút nào, và mối quan hệ này hoàn toàn có thể khai thác.

Về phần Đế quốc Nga, Sheffield hiện tại chỉ biết Rasputin là một kẻ háo sắc. Nếu không phải quá xa, anh thậm chí muốn đưa vài ngôi sao nữ Hollywood đến cho gã thần côn này.

"Anh không phải hợp tác vui vẻ nhất với người Đức sao?" Annie nhận được điện thoại của chồng, sau khi hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, bĩu môi nói: "Em từng gặp mặt hắn, đúng là một kẻ háo sắc, nhưng ở phương diện quyền thế cũng rất tham lam. Thân ái, anh cứ xem biểu hiện của hắn sau khi về nước, sau khi Chiến tranh Ý-Thổ bùng nổ là có thể đoán được, không cần thiết phải gọi điện hỏi riêng một lần đâu."

"Chủ yếu là bản thân anh không có quan hệ gì với nước Pháp. Nếu lấy danh nghĩa của mình thúc đẩy lần phối hợp này, sẽ tỏ ra vô cùng kỳ quặc, điều này cũng không phù hợp với phong cách kinh doanh kín đáo của anh. Một người có tầm nhìn như anh, sao có thể để lộ sơ hở rõ ràng như vậy?" Sheffield vắt chéo hai chân nói: "Chỉ cần là nhà tư bản, ít nhiều cũng có chút yếu điểm. Đối với dân đen trong nước, anh có thể ra tay mạnh mẽ, thể hiện phong thái của một nhà tư bản lũng đoạn, nhưng khi đối mặt với các quốc gia khác, vẫn phải cẩn trọng một chút chứ. Người Pháp đâu có biết anh là ai, nếu thật sự muốn gây khó dễ cho anh, cũng sẽ khiến anh rất khó chịu."

Khi gặp những nhóm người khác nhau, cần thể hiện thái độ khác nhau, trước tiên phải quan sát kỹ lưỡng mới có thể tùy cơ ứng biến.

"Em hiểu rồi, ấn tượng của các chính khách Pháp về anh, chỉ là một lão chủ vườn giàu có nhưng ngu ngốc. Họ không biết anh là ai, đương nhiên anh không có ảnh hưởng gì. Em sẽ lấy danh nghĩa của mình liên lạc với các chính khách Paris một chút, anh cứ trực tiếp gửi kế hoạch cho em là được. Mọi chuyện cứ giao cho em!" Annie nghiêng cổ kẹp ống nghe, ký tên vào khoản chi cho việc xây dựng căn cứ Goa.

"Đúng là vợ của anh, được kết làm vợ chồng với một quý tộc Pháp, anh thật sự đã trèo cao rồi." Sheffield nhanh chóng thi triển tài ăn nói ba tấc không nát, chuẩn bị nịnh nọt tiếp, nhưng qua ống nghe lại truyền đến một câu nói: "Đang bận lắm, thân ái!" Sau đó là tiếng ngắt cuộc gọi...

Sheffield cầm ống nghe ngẩn người một lát, thở dài một tiếng rồi đi ra ngoài tản bộ. Phụ nữ khắp Hợp chủng quốc đều yêu anh ta, vậy mà vợ anh ta lại ở trong phúc không biết phúc, thật là biết phải làm sao đây.

Khi rảnh rỗi, Sheffield chỉ có thể tìm David Griffith để thảo luận cách "tẩy trắng" lập trường của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ trong công tác tuyên truyền. Anh ta thấy đây là một việc rất quan trọng, bởi vì sự quật khởi của đảng Cộng hòa có liên quan đến Lincoln.

"Chúng ta nhất định phải tìm cách làm nhẹ bớt vấn đề nô lệ da đen trong nội chiến. Nên tìm cách ám chỉ rằng vào thời điểm đó, các bang miền Nam không phải muốn độc lập, mà là muốn bảo vệ Hiến pháp. Điều này vô cùng quan trọng!" Sheffield thì thầm với David Griffith: "Không thể để những luận điệu của đảng Cộng hòa đưa Lincoln lên thần đàn xâm nhập lòng người, nhất là về vấn đề nô lệ. Bây giờ nghĩ lại, trong nhiệm kỳ của Tổng thống Wilson, làm việc này là vô cùng thích hợp. Gần mấy chục năm qua chưa từng có cơ hội nào tốt như vậy, sau này muốn tìm được cũng khó."

Về những cống hiến của Lincoln, Sheffield cảm thấy nhất định phải có một định nghĩa chính thức; chỉ dựa vào những lời tự ca ngợi, tô vẽ thì không được. Bởi vì một khi kinh tế ổn định, trào lưu cánh tả sẽ xuất hiện, điều này là tất yếu.

Kiểu thể chế dung hòa tất cả của Hợp chủng quốc như vậy, về mặt phòng ngừa cẩn thận thì tác dụng cơ bản là số không. Nhân vật Lincoln này nhất định phải có một cách nói chính thức, làm rõ rốt cuộc ông ta đã làm gì, và ở lĩnh vực nào thì căn bản không có thành tích.

"Nếu điều đó gây ra một làn sóng tranh luận gay gắt, với môi trường chính trị hiện tại, thật ra lại có lợi cho chúng ta, những người Dixie." Sheffield thấp giọng nói: "Anh cứ mạnh dạn quay phim, có chuyện gì tôi sẽ chịu trách nhiệm."

Sheffield cho rằng điều quan trọng nhất là không phải che giấu mục đích của các bang miền Nam, mà là nhấn mạnh rằng tài sản cá nhân không thể bị xâm phạm. Và toàn bộ tài sản của vô số công dân, chính là những người da đen phụ giúp việc đồng áng kia.

"Ông chủ, những điều này đều có thể diễn tả thông qua những phương thức ẩn dụ. Đoạn quay tiếp theo của ông, chính là đoạn thành lập quân đoàn Texas, nhưng hiện tại tôi đang thiếu hụt diễn viên quần chúng." David Griffith có chút ngượng ngùng nói tiếp: "Lần quay này có khoản đầu tư cực lớn, khiến tôi có chút không kham nổi."

"Đó cũng là một vấn đề!" Sheffield lấy ra một điếu xì gà, gõ gõ một cái rồi lại đặt xuống. Trên mặt không chút lúng túng, chỉ là anh ta lại quên mang theo dao cắt xì gà thôi. Anh ta mở miệng nói: "Đây chính là tổng hành dinh của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ năm nào mà. Ngày mai tôi sẽ cho người đăng báo kêu gọi một tiếng, đến lúc đó anh cứ xem, chỉ sợ anh không có đủ chỗ để chứa!"

Về những cảnh tượng lớn như vậy, Sheffield cũng đã chứng kiến không ít, từng xem các loạt phim Giải phóng Xô Viết, loạt phim Đại quyết chiến của nước Cộng hòa. Tiêu chuẩn có thể thấp hơn một chút, không cần quá hùng vĩ, nhưng muốn tập hợp đủ nhân số thì không thành vấn đề.

Bây giờ Sheffield liền chuẩn bị cho David Griffith cùng những diễn viên Hollywood đang có mặt ở đây một bài học ra trò. Chẳng lẽ không có chút trình độ thì có thể làm chủ nhân sao?

"Tôi sẽ chuẩn bị một ít súng đạo cụ!" David Griffith vừa nói vừa định đứng dậy, Sheffield đưa tay ngăn cản: "Không cần, mấy thứ đó đắt lắm. Trang viên của tôi có đầy súng thật, đến lúc đó chỉ cần phát cho mọi người là được, chỉ là sẽ không phát đạn thật. Về phần quân phục, tìm người khác thì có thể sẽ là vấn đề lớn, nhưng tôi cũng có sẵn, sẽ không tốn nhiều thời gian đâu."

Tin tức về việc một bộ phim có bối cảnh thời nội chiến cần đại lượng diễn viên quần chúng, chỉ sang ngày hôm sau đã được cư dân New Orleans biết đến, rất nhanh trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp mọi ngõ ngách.

Đối với nhiều cư dân, thật ra phim ảnh không quan trọng lắm, nhưng bối cảnh nội chiến lại vô cùng quan trọng, đủ để khiến cả thành phố xôn xao bàn tán. Nhiều thông tin hơn được công bố: bộ phim cần đại lượng binh lính Liên minh xuất hiện, và cần những người đàn ông đủ tuổi đến tập hợp ở ngoại ô phía bắc.

Nghe được tin tức này, thậm chí rất nhiều người lớn tuổi cũng không thể ngồi yên. Dù cho họ không thể làm diễn viên, chỉ cần được nhìn quân phục của quân đoàn miền Nam cũng đã là tốt lắm rồi. Rất nhiều người lớn tuổi cảm thấy ký ức sâu thẳm trong lòng mình như được đánh thức.

Ngày hôm đó, New Orleans trở nên vô cùng náo nhiệt. Rất nhiều cư dân rời nhà, đi về phía ngoại ô phía bắc. Trong lòng cư dân New Orleans thật ra vẫn còn một nỗi oán hận, vì trước nội chiến, nơi đây chính là thành phố lớn nhất miền Nam, xét cả nước thì trừ New York ra, chẳng kém cạnh bất kỳ thành phố nào khác.

Trên cầu lớn sông Mississippi, đám đông chen chúc đổ về phía bắc. Ngoài rất nhiều cư dân bản địa đã sống ở đây từ nhiều năm trước, còn có cả những cư dân mới vừa định cư trở lại. Ai cũng thích xem náo nhiệt, họ cũng muốn nhìn một chút cảnh tượng chiến tranh hùng tráng.

Trong một ngày thời tiết đẹp, khinh khí cầu bay lên không trung, các nhiếp ảnh gia trên đó đã vào vị trí. Vô số đội vũ trang tư nhân từ các đại trang viên hội tụ về đây, thay quân phục một cái là đã biến thành binh lính của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ mấy chục năm về trước.

"Mỗi khẩu súng tôi đều kiểm tra nghiêm ngặt rồi, tuyệt đối không có đạn. Lưỡi lê đều đã lắp sẵn, sáng loáng." Jezra nhìn ông chủ đang thay quần áo, mở miệng nói.

"Tốt!" Sheffield đổi lại bộ quân phục màu xanh đậm, đi ra biệt thự. Anh ta thấy được cách đó không xa, giữa một biển màu xanh đậm là cờ xí của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, thở dài nói: "Tôi dường như thấy Liên minh miền Nam Hoa Kỳ hồi sinh?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.