Để Thủ tướng Fallières thêm phần kiên định quyết tâm, Philip lại đề cập một yếu tố có lợi cho nước Pháp: “Theo tôi được biết, đoàn lính đánh thuê ở Bắc Phi đó là do chồng của phu nhân Annie gây dựng.”

“Phú thương người Mỹ đó ư? Đó thì có gì là điểm lợi?” Thủ tướng Fallières khẽ cười một tiếng, tự hỏi đến bao giờ nước Pháp lại cần người Mỹ giúp đỡ mỗi khi phải hành động quân sự.

“Chồng của phu nhân Annie không chỉ là một phú thương thông minh, mà ông ấy còn là Pasha của Đế quốc Ottoman nữa,” Philip thong dong, điềm tĩnh cải chính. “Phú thương này có thiện cảm đặc biệt với nước Pháp. Nếu chúng ta có thể liên lạc được với chỉ huy đoàn lính đánh thuê của ông ấy để phối hợp, hoàn toàn có thể đạt được thắng lợi mà không cần giao tranh, và hiệu quả cũng sẽ nhanh hơn nhiều.”

Điểm này quả thực không sai. Sheffield không chỉ là bạn bè của người Pháp, mà còn là bạn bè của người Đức, của Đế quốc Ottoman, thậm chí còn có một người bạn là "thần côn" ở Nga Sa hoàng. Duy chỉ có với công dân bản quốc thì ông ta chẳng có giao tình gì. Tính cách bán nước của một nhà tư bản độc quyền như ông ta hoàn toàn hướng ra nước ngoài; đối với trong nước, ông ta chỉ dùng những thủ đoạn cứng rắn, không khoan nhượng.

Ừm? Thủ tướng Fallières bất giác vân vê chòm râu, hơi không chắc chắn hỏi: “Có chắc chắn không?”

“Không làm thì sao có thể chắc chắn!” Philip tràn đầy tự tin về điều này, bởi hắn tự cho rằng có mối quan hệ khá tốt với phu nhân Annie thần thông quảng đại, nhờ đó có thể nhận được nhiều tin tức hữu ích.

Giờ đây, chỉ cần Thủ tướng Fallières chấp thuận cho cuộc tiếp xúc ngầm này, Philip sẽ đạt được mục đích của mình. Thủ tướng Fallières đã bị thuyết phục thành công rằng, trong vấn đề thuộc địa, một nước Ý thực sự không đủ để khiến nước Pháp phải lo lắng nhiều.

Khi Sheffield lần nữa nhận được điện thoại của vợ, ông thốt lên một tiếng cảm thán từ đáy lòng: “Cảm tạ phát minh vô tuyến điện, đáng tiếc kỹ thuật chưa chín muồi, chúng ta vẫn chưa thể gọi điện thoại xuyên đại dương.” Lúc này, ông cho biết có thể trực tiếp nói tin tức này cho John Connor, để đích thân anh ta nói chuyện là được rồi.

Liệu Pháp có thể hành động ở Bắc Phi mà không cần dùng đến quân đội chính quốc? Sheffield biết đương nhiên là có thể, bởi Algeria và Tunisia đang nằm trong tay người Pháp, với số lượng di dân Pháp tại địa phương không hề ít. Họ hoàn toàn có thể tự mình chống đỡ một chiến dịch quân sự mà không cần tiếp viện từ chính quốc.

Hiện nay, trong số các thuộc địa của Pháp, Algeria là quan trọng nhất. Rất nhiều người Pháp thậm chí không coi Algeria là thuộc địa mà là một tỉnh hải ngoại của Pháp. Nơi đây có một lượng lớn di dân Pháp, và kể từ sau Chiến tranh Bảy năm, cách đối xử của Pháp với các thuộc địa đã thay đổi.

Vì sao Pháp lại thất bại trong Chiến tranh Bảy năm? Ngoài việc hải quân Anh đánh bại hải quân Pháp, khiến chính quốc Pháp không thể chi viện, còn có một lý do là dân số thuộc địa của Anh vượt xa dân số thuộc địa của Pháp. Do đó, sau Chiến tranh Bảy năm, người Pháp đặc biệt coi trọng dân số di dân của chính quốc mình.

Sự thay đổi này trước hết ảnh hưởng đến Algeria, vùng đất gần chính quốc nhất. Hiện nay, Algeria có hàng trăm nghìn di dân Pháp, là trung tâm của Pháp thuộc châu Phi, bao gồm cả Tunisia nằm ngay cạnh chiến trường. Việc tập hợp ba đến năm vạn lực lượng vũ trang vượt biên giới để hỗ trợ quân Pháp đóng tại địa phương hoàn toàn không thành vấn đề.

“Được thôi, vậy tôi sẽ trực tiếp liên lạc với bên Tunisia!” Annie sảng khoái đáp lời. Cô biết công ty Blackgold có cứ điểm ở Tunisia, dùng để phân phối lực lượng trên tuyến đường biển Địa Trung Hải.

Trong khi Sheffield chuẩn bị "giơ tay đầu hàng" trước người Pháp, thì ở một diễn biến khác, Chiến tranh Balkan vẫn đang tiếp diễn với khí thế hừng hực. Sau khi hoàn tất công tác động viên, liên minh Balkan đã tổng tấn công. Để nhanh chóng đánh bại quân Ottoman và kết thúc chiến tranh, quân đội Bulgaria đã tập trung phần lớn binh lực theo hướng Constantinople.

Cánh trái, bao gồm Quân đoàn 1 và Tập đoàn quân 3, đã phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào phía đông Thrace, nhắm vào các vị trí Gechkenli, Seliolu, Eskopolos và Petra của quân Ottoman. Sau năm ngày đêm kịch chiến, họ đã đánh tan quân đoàn chủ lực thứ ba của Ottoman và chiếm lĩnh Lozengrad, một trọng trấn ở phía đông Thrace.

Cánh phải của quân Bulgaria, Tập đoàn quân số 2, đã bao vây thành phố Adrianople nổi tiếng, nơi có sáu vạn quân Thổ Nhĩ Kỳ đồn trú.

Hai bên đã xảy ra ác chiến tại Lüleburgaz, quân đoàn 4 của Thổ Nhĩ Kỳ bị đánh tan. Tuy nhiên, quân Bulgaria lại không thể tổ chức truy kích quyết liệt đối với quân địch. Quân Thổ đã xây dựng tuyến phòng thủ tại Çatalca, cách Constantinople 40 km về phía tây, và quân đội Bulgaria đã cố gắng đột phá tuyến phòng thủ này để tấn công trực tiếp Constantinople nhưng không thành công.

Vào lúc này, Hoàng tử Constantine, chỉ huy quân Hy Lạp, từng đề nghị phái hai sư đoàn binh lực để tăng viện cho quân Bulgaria, nhằm tăng cường tấn công. Tuy nhiên, vì quân Bulgaria muốn độc chiếm thành phố này nên đề nghị đó đã không được chấp nhận. Quân đội Hy Lạp đã phát động tấn công quân Thổ Nhĩ Kỳ ở miền nam Macedonia, Epirus và miền nam Albania, và ngày hôm sau đã chiếm được Selva.

Song song với cuộc chiến trên bộ, hạm đội hải quân Hy Lạp đã chủ động xuất kích, tiến hành phong tỏa đường biển đối với Đế quốc Ottoman. Họ còn chạm trán với hạm đội hải quân Ottoman gần eo biển Dardanelles. Hai bên đã diễn ra một trận hải chiến gần eo biển, trên mặt biển cách Constantinople không xa. Nhiều thủy binh Hy Lạp đã coi trận chiến này là phiên bản tái hiện cuộc quyết chiến giữa hải quân Hy Lạp và hạm đội Ba Tư hơn hai nghìn năm trước.

Được cổ vũ bởi tinh thần đó, hải quân Hy Lạp, vốn đã mạnh hơn một bậc, đã giành chiến thắng trên biển. Như vậy, chỉ vài ngày sau khi khai chiến, Đế quốc Ottoman dường như đã đứng trước cục diện tan rã toàn diện. Gần một tri���u binh lính liên minh Balkan đã ồ ạt, ào ạt đổ về Constantinople như sóng thần.

Nếu chiến tranh thuộc địa Bắc Phi không thể khiến cư dân thủ đô cảm nhận được nỗi đau tận cùng, thì nay, liên quân Balkan đã đánh tới tận kinh đô của Đế quốc Ottoman. Suốt mấy trăm năm qua, Constantinople, trái tim của Đế quốc Ottoman, lần đầu tiên phải đối mặt với mối đe dọa cực lớn. Không ít cư dân đã tháo chạy khỏi Constantinople, mong tìm đến nơi an toàn.

Cũng có những người yêu nước Ottoman đã tìm đến phía tây Constantinople, giúp quân đội Ottoman tại đây gia cố phòng tuyến, thể hiện quyết tâm nguyện cùng đất nước sống chết. Khi đại nạn cận kề, rất nhiều người đã đưa ra những lựa chọn khác nhau.

Thành Tunisia thấp thoáng giữa những rặng dừa, cọ và ô liu xanh tươi, tựa như một đóa bạch liên đang lơ lửng trên Địa Trung Hải. Vùng ngoại ô phía đông bắc có những di tích như đường phố Mặt Trời, rạp hát, nhà tắm công cộng, máng dẫn nước và những đoạn tường, cột đổ nát, bia đá. Đa số chúng được người La Mã xây dựng lại trong thời kỳ chiếm đóng, và từ đó, người ta vẫn có thể hình dung được cảnh tượng tráng lệ năm xưa. Trong số đó, nhà hát La Mã là được bảo tồn nguyên vẹn nhất. Nhà hát này là một công trình kiến trúc lộ thiên hình bán nguyệt, với khán đài bậc đá được xây dựa vào núi.

Nơi đây từng là trung tâm của Địa Trung Hải cổ đại, và hiện giờ là cứ điểm quan trọng nhất của Pháp tại châu Phi. Đối với Pháp, Algeria là thuộc địa quan trọng nhất, nhưng Tunisia lại là cảng biển quan trọng nhất trên Địa Trung Hải. Rất nhiều nguyên liệu thô quan trọng mà chính quốc cần đều được vận chuyển về qua nơi đây.

Mức độ ảnh hưởng của Chiến tranh Ý-Thổ không lớn, đến nỗi ngay cả chủ nhân của công ty ở bên kia Đại Tây Dương cũng cảm thấy cuộc chiến này có chút trò đùa, và ông ta không thực sự chuẩn bị sống chết với người Ý để bảo vệ thân phận Pasha của Ottoman.

Với một ông chủ như vậy, cấp dưới của ông ta đương nhiên cũng làm theo, lấy bảo toàn sinh lực làm mục đích tác chiến chính. Những việc phải liều mạng sẽ được giao cho lính đánh thuê. Mặc dù không đến mức quân bạn bị vây mà đứng yên không động, nhưng họ kiên quyết thực hiện chiến thuật "địch tiến ta lùi" của ông chủ.

Brown và John Connor thay phiên nhau nghỉ phép. Quả thật, hơn một tháng ở đây cũng không nhất thiết phải đối mặt với một trận chiến quy mô lớn nào. Cả hai luân phiên đến Tunisia du lịch. Hai tháng gần đây là Brown ở đó, tìm hiểu phong tình cổ La Mã.

Brown đang nhâm nhi cà phê thì cuối cùng cũng đón tiếp vị khách của mình: Gabriel, chỉ huy quân Pháp đồn trú tại thành Tunisia.

“Thượng tá Gabriel, chào ông!” Brown chủ động đưa tay ra bắt tay đối phương, nói bằng thứ tiếng Pháp đủ để người nghe hiểu, điều này khiến Gabriel có thiện cảm. Sở dĩ Brown được cử đến làm việc này cũng là vì anh ta biết nói tiếng Pháp.

“Tiếng Pháp của anh không tệ chút nào!” Gabriel mở miệng khen ngợi: “Thật sự rất đáng ngạc nhiên!”

“Tôi xuất thân ở bang Louisiana, nơi đó vẫn còn một số người nói tiếng Pháp,” Brown khẽ cười, nhìn đối phương tháo chiếc mũ lính kiểu Pháp trên đầu xuống. Khí hậu Bắc Phi nóng bức, dù Tunisia được coi là một nơi dễ chịu nhưng cũng không thoát khỏi cái nóng oi ả. Càng ở những vùng đất nóng nực, cư dân càng trùm kín cơ thể mình một cách cẩn thận. Ở căn cứ Kuwait, anh đã quá quen với điều này, thậm chí còn nhận ra lợi ích của việc làm đó.

“Thưa ông Brown, tôi nhận được thông báo bí mật từ trong nước, dù trước đó tôi chưa từng biết ông. Nhưng Pháp vinh dự cho tôi biết rằng, ông sẽ mang đến một tin tốt lành,” Gabriel cười nói. “Ông quả là một người rất lợi hại, lực lượng vũ trang tư nhân lớn nhất thế giới đang nằm trong tay ông đấy.”

“Tất cả đều thuộc về ông chủ của tôi, bản thân tôi chỉ là một nhân viên chờ lãnh lương thôi,” Brown lơ đễnh nói. “Tuy nhiên, Thượng tá Gabriel đã đoán đúng một điều: Tôi nhận được tin từ phu nhân ông chủ và chuẩn bị thực hiện một giao dịch có lợi cho nước Pháp của các ông trong một buổi gặp riêng tư và bí mật.”

Hai người vừa ăn trái cây vừa hóng gió biển, trao đổi thông tin với nhau. Quân nhân thường rất cứng rắn, và Thượng tá Gabriel cũng vậy, ông là người cứng rắn đối với bên ngoài, luôn nỗ lực vì sự bành trướng của Pháp.

Brown cũng không giấu giếm, mà thẳng thắn trình bày thái độ của liên hiệp công ty đối với Chiến tranh Ý-Thổ. Điều này khiến Thượng tá Gabriel mừng rỡ khôn xiết, nhưng rồi ông lại mang vẻ mặt nghi hoặc hỏi: “Các ông có hơn năm vạn binh lính, vậy mà lại trực tiếp bỏ vũ khí xuống như thế sao?”

“Thưa Thượng tá, ông chủ của tôi là một thương nhân. Dĩ nhiên, chính nhờ những điều kiện ưu đãi mà Quốc vương của Đế quốc Ottoman cấp cho mà ông ấy mới gây dựng đội quân đánh thuê này. Nhưng chúng tôi không phải là quân đội thực sự; trong số lính đánh thuê cũng không có mấy ai là người bản xứ Bắc Phi. Chúng tôi đã vượt một quãng đường rất xa để đến đây, lẽ nào chúng tôi lại mong muốn liều mạng vì một vùng đất xa lạ với người Ý sao? Chúng tôi là một công ty, làm việc vì tiền là điều rất bình thường. Còn nếu nói đến cảm giác bảo vệ danh dự quốc gia thì thôi, cảm giác vinh dự đó hợp với những quân nhân thực thụ như các ông hơn.” Brown ngậm một điếu thuốc, rít hai hơi rồi nói: “Nếu có thể rút lui một cách đàng hoàng nhân cơ hội này thì không còn gì tốt hơn.”

“Xem ra, cuộc chiến này đối với các ông mà nói chỉ là một cuộc giao dịch,” Gabriel cười khẽ, lắc đầu nói.

“Đúng vậy, đúng là một cuộc giao dịch. Và chúng tôi cũng muốn chọn một đối tác có thực lực để giao dịch,” Brown trịnh trọng gật đầu, hàm ý rằng Gabriel cũng không hiểu sai điều gì.

Toàn bộ nội dung biên tập này là tài liệu độc quyền của truyen.free.