Bước sang thế kỷ XX, London quyết định có thể nhanh chóng điều động lực lượng đến mọi nơi trên thế giới. Thủ tướng Herbert Henry Asquith, một mặt ra lệnh quân viễn chinh Anh phối hợp hành động cùng quân Pháp, mặt khác cam kết với Tổng thống và Thủ tướng Pháp rằng đã điều động quân đội từ các thuộc địa lớn để tăng cường cho mặt trận châu Âu.

Trong khi đó, với tư cách Tổng trưởng Hải quân, Churchill cam kết với Pháp sẽ bảo vệ quyền kiểm soát Địa Trung Hải, đảm bảo liên lạc giữa Pháp và các thuộc địa châu Phi của nước này, đồng thời kiềm chế lực lượng hải quân của các nước Liên minh Trung tâm tại Địa Trung Hải.

Năm 1914, Hải quân Hoàng gia Anh sở hữu hạm đội mạnh nhất, được hình thành từ Hạm đội 1 và một phần của Hạm đội 2 (Hạm đội Nội địa) làm nòng cốt, cùng với hơn ba mươi chiến hạm tân tiến nhất, chuyên để đối phó Hạm đội Biển khơi của Đức.

Do Ý, với lực lượng hải quân đáng kể ở Địa Trung Hải, đã tuyên chiến với Pháp, việc giao phó quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải hoàn toàn cho hải quân Pháp trở nên không thực tế. Tổng tải trọng của hạm đội Ý cùng hạm đội Áo-Hung giờ đây đã ngang ngửa với hải quân Pháp.

Tình thế thực tế còn nguy hiểm hơn nhiều so với những gì người ta tính toán trên giấy tờ. Hạm đội Pháp, với tổng tải trọng tám trăm nghìn tấn, được chia thành hai bộ phận đối phó với Đại Tây Dương và Địa Trung Hải. Tuy nhiên, xét riêng hạm đội Địa Trung Hải của Pháp, họ phải đối mặt với toàn bộ lực lượng hải quân của Ý và Áo-Hung tại khu vực này – một tương quan lực lượng không chỉ mất cân bằng mà còn hoàn toàn áp đảo Pháp.

Để lấy lại sự cân bằng này, Pháp buộc phải điều toàn bộ hạm đội Đại Tây Dương về Địa Trung Hải. Đồng thời, Hạm đội lớn của Anh cũng cần trích rút một lực lượng thích hợp để phối hợp phòng thủ với hải quân Pháp, nhờ đó mới có thể giành lại ưu thế trước hải quân phe Liên minh Trung tâm.

Trong lòng, Churchill thầm rủa hành động thiển cận của Pháp khi lợi dụng chiến tranh Ý-Thổ để trục lợi. Mặc dù sức chiến đấu của lục quân Ý không được đánh giá cao, nhưng lực lượng hải quân của họ lại không thể xem thường. Hậu quả tai hại của việc Ý gia nhập phe Liên minh Trung tâm đã gần như lập tức bộc lộ!

Thế nhưng, tình thế hiện tại đang vô cùng nghiêm trọng, không phải lúc để ba cường quốc Anh, Pháp, Nga đổ lỗi cho nhau ai đã làm nhiều hơn hay ít hơn. Nội các Anh Quốc lúc này buộc phải thừa nhận một sự thật: họ đã đánh giá sai sức mạnh của Đức. Đây là một cuộc chiến cân sức cân tài, và nếu không đoàn k���t, Đế quốc Mặt trời không lặn ba trăm năm có nguy cơ kết thúc một cách thảm hại.

Lúc này, Anh đang ra tín hiệu cho Pháp rằng họ phải bằng mọi giá trụ vững, vì việc điều động quân đội từ phía Anh cũng cần có thời gian. Đồng thời, Anh đã ban hành lệnh tổng động viên cho các thuộc địa, thậm chí cả Ấn Độ cũng nhận được lệnh này.

Canada, Úc, New Zealand, Ấn Độ cùng các thuộc địa khác cũng nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ London, với lời lẽ hối thúc chưa từng có. Tại Toronto, Ottawa, Melbourne, Wellington, vô số công dân từ các thành phố thuộc địa của Anh, khi biết rằng Đế quốc Anh đang ở vào thời khắc nguy hiểm nhất, đã mang trong mình tình cảm ruột thịt mà hăng hái đi đến các trạm tuyển quân, chiến đấu vì mẫu quốc.

"Ngay cả Ấn Độ cũng đang tuyển quân sao?" Qua mối quan hệ ở Goa, Sheffield dĩ nhiên nắm được tin tức từ Ấn Độ. Vừa nghe thấy ngay cả Ấn Độ cũng đang động viên binh lính tham chiến, anh khẽ lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ lạ: "Chừng nào giọt máu cuối cùng của người Ấn Độ chưa cạn, Đế quốc Anh quyết không đầu hàng."

Khi các thuộc địa của Anh ráo riết bắt đầu động viên để bảo vệ mẫu quốc, Hoa Kỳ cũng bị ảnh hưởng. Tác động trực tiếp nhất là thái độ của các giới chức Mỹ – vốn không còn giữ thái độ thờ ơ với số phận của Đế quốc Anh – đã trở nên lạc quan hơn khi báo cáo về cuộc chiến này. Họ chủ yếu lo sợ rằng Đức sẽ thực sự "nhất cổ tác khí" (một mạch xông tới), đánh sụp các nước Hiệp ước.

Một khi liên minh Pháp-Nga trên lục địa bị phá vỡ, ai có thể ngăn cản quân đội Đức? Liệu có thực sự tin rằng hải quân có thể làm được tất cả?

Cái gọi là truyền thống hải quân trăm năm vớ vẩn ấy, Sheffield không biết người khác có tin hay không, nhưng người Anh thì chắc chắn không tin. Nếu người Anh mà tin điều đó, thì nước Đức, một quốc gia lục địa với truyền thống hải quân chắc chắn không bằng Anh, còn cần gì phải duy trì chính sách "tiêu chuẩn hai cường quốc"? Ngay cả khi một đối một, Đức cũng không phải đối thủ của Hải quân Hoàng gia Anh.

Trong biệt thự ở New York, Sheffield nhìn bản đồ châu Âu treo trên tường phòng sách, tính toán nguồn dự trữ trước chiến tranh của các quốc gia và ước chừng phải mất bao lâu để đi đến giai đoạn cạn kiệt tài nguyên.

"Anh đang nhìn gì thế?" Edith Rockefeller đẩy cửa bước vào, tò mò hỏi khi thấy Sheffield đang ngẩn người.

"Em nhìn tình thế trên bản đồ này xem, phe Liên minh Trung tâm và phe Hiệp ước bây giờ có giống như một quả trứng ốp la không? Phe Liên minh nằm ở giữa, còn phe Hiệp ước thì ở hai bên." Sheffield nghiêng đầu, cười nói với Edith Rockefeller. "Nghe nói Anh đang tuyển quân ồ ạt ở các thuộc địa lớn. Giờ họ đang sốt ruột và chuẩn bị liều mình đấy."

"Phải rồi, ở Toronto rất nhiều người đã nhập ngũ." Edith Rockefeller gật đầu nói. "Xem ra lần chiến tranh này, người Đức đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nhiều."

"Ừm, sức mạnh quân sự của Đức thật đáng sợ." Sheffield cũng thừa nhận, vừa gật đầu vừa thở dài. "Hy vọng người Pháp có thể trụ vững, nếu không phe Hiệp ước sẽ gặp nguy hiểm lớn. Trên thế giới này không có một quốc gia nào khác có thể đứng ra cứu vãn cục diện cho phe Hiệp ước đâu."

Trước khi chiến tranh bùng nổ, Sheffield đã không tiếc bỏ ra nhiều tiền bạc để t��nh toán so sánh tổng lực giữa phe Liên minh Trung tâm và phe Hiệp ước. Theo lý mà nói, việc cái tên khốn Ý tham chiến hẳn phải khiến anh vui mừng, nhưng thực tế lại không phải vậy. Giờ đây anh lo sợ mình đã lỡ quá đà, nếu phe Hiệp ước không thể chịu nổi cuộc tấn công của người Đức thì sao?

Ảnh hưởng lớn nhất mà mặt trận lục địa mang lại, trớ trêu thay, không phải là sức mạnh của lục quân Ý, mà là việc Đế quốc Ottoman tham chiến, khiến Đế quốc Nga bị bao vây. Trong lịch sử thực tế, khi Đế quốc Ottoman tham chiến thì Chiến dịch sông Marne đã kết thúc. Nhưng ở đây, việc Đế quốc Ottoman tham chiến sớm hơn hai tháng đã khiến Đức càng thêm yên tâm phát động tấn công ở mặt trận phía Tây, đồng thời lựa chọn thế thủ ở mặt trận phía Đông, giao phó áp lực đối phó với Đế quốc Nga cho Đế quốc Áo-Hung và Ottoman.

Nếu quân Pháp không thể ngăn chặn bước tiến của quân Đức, mặt trận phía Tây sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm. Ai có thể đứng ra làm chỗ dựa cho toàn bộ phe Hiệp ước? Căn bản là không có một quốc gia nào như vậy. Ít nhất là vào năm 1914!

Ngay cả khi Hoa Kỳ có gấp rút tham chiến ngay bây giờ thì cũng là "nước xa không cứu được lửa gần". Hơn nữa, những người hiểu rõ tình hình nước Mỹ đều biết, khai chiến với Đức ư? Chẳng khác nào tìm đường chết! Nếu tham chiến, Mỹ cũng chỉ bị Anh và Pháp biến thành bia đỡ đạn mà thôi.

Việc Hoa Kỳ tham chiến bây giờ chỉ đơn thuần là hái quả chín một cách tiêu chuẩn, không thể so sánh được với vai trò là một trong những lực lượng chủ chốt trong Thế chiến II.

"Anh đang tính toán lượng dự trữ của các nước tham chiến à?" Edith Rockefeller không hề ngạc nhiên khi nhìn thấy bản đồ châu Âu trên tường. Thời Nội chiến Hoa Kỳ, cha cô, ông già Rockefeller, cũng từng làm những việc tương tự: kiếm được khoản tiền đầu tiên nhờ bán vật liệu quân sự. Cảnh tượng quen thuộc này giờ đây tái hiện, khiến cô cảm thấy ánh mắt mình thật tinh tường, đã không nhìn lầm người.

"Cường độ của cuộc chiến tranh lần này vượt xa bất kỳ cuộc chiến nào trong quá khứ. Nguồn dự trữ tự thân của họ chắc chắn không đủ. Tôi đoán ngay cả Đức, quốc gia có sự chuẩn bị hoàn hảo nhất, cũng chỉ có thể cầm cự được ba tháng với lượng dự trữ trước chiến tranh." Sheffield gật đầu nói. "Ba tháng sau, tất cả các nhà máy trên toàn nước Mỹ sẽ vận hành hết công suất, cung cấp cho cả hai phe phái đang cạn kiệt nguồn lực."

Trong lúc hai người đang trò chuyện, chiếc điện thoại trên bàn reo lên. Sheffield đến nghe máy, giọng của Blair, giám đốc điều hành ngân hàng Liên hiệp, vang lên: "Thưa ông chủ, một số doanh nghiệp Đức ở Úc và Canada đã liên hệ với chúng ta. Các cơ quan quản lý thuộc địa của Anh dường như đang chuẩn bị có hành động chống lại các doanh nghiệp Đức. Chúng ta đã tiếp xúc với họ, và họ hiện muốn bán tài sản của mình cho chúng ta, hy vọng có thể rút lui an toàn với tiền mặt trong tay."

"Đó là một quyết định đúng đắn. Khi người Anh cảm thấy đau, cái bộ mặt thân sĩ giả tạo kia sẽ lập tức biến mất." Sheffield cuối cùng cũng nở nụ cười, khích lệ nói: "Tôi không cố ý chiếm lợi, nhưng cũng sẽ không chịu thiệt thòi. Tuy nhiên, với nhóm khách hàng đầu tiên này, chúng ta cứ công bằng một chút. Còn các quốc gia khác nữa. Sau khi các doanh nghiệp Đức ở Úc và Canada được đền bù, thì phần lớn còn lại mới là món hời thực sự. Theo thời gian chiến tranh kéo dài, số lượng người Anh ở nước ngoài có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với người Đức, chắc chắn họ sẽ chọn cách đàn áp bất kỳ thế lực nào của Đức, dù là doanh nghiệp hay quân sự."

Sheffield không hề bị những tin tức tốt bất ngờ này làm cho mờ mắt, dù đây là một khối tài sản không nhỏ. Nhưng sau khi Đức thúc đẩy chính sách toàn cầu, các khoản đầu tư vào ngành công nghiệp của họ trên khắp thế giới là con số khổng lồ. Chỉ riêng ở toàn châu Mỹ đã lên đến hàng tỷ. Dù chính quyền Hoa Kỳ không thể thâu tóm toàn bộ số tài sản này, thì việc tiếp quản một phần cũng đã là một món hời trời cho.

Vì vậy, ngay từ đầu, ở các thuộc địa của Anh như Canada, Úc, cứ tỏ ra khoan dung đưa ra một mức giá công bằng. Lợi nhuận dồi dào sẽ lần lượt đổ về.

"Thưa ông chủ, cứ để tôi lo!" Blair đáp lời ngay lập tức. Đây chính là khoảnh khắc mà một ông chủ ngân hàng yêu thích nhất.

Đặt điện thoại xuống, Sheffield huýt sáo một tiếng, tự nhủ: "Làm bạn già của nhân dân Đức quả nhiên có lợi thế riêng."

Nói rồi, anh bế bổng Edith Rockefeller lên. Đúng là buôn bán sáp nhập chính là hốt bạc! Với tương quan lực lượng hải quân hiện tại, các tài sản của Đức ở nước ngoài này không thể bị Hải quân Hoàng gia Anh phong tỏa để vận chuyển về mẫu quốc đang cạn kiệt tài nguyên.

Trong khi Chiến dịch sông Marne đang diễn ra ác liệt, vào ngày 1 tháng 9, Ý đã điều động ba mươi lăm sư đoàn binh lực, tổng cộng bốn trăm hai mươi nghìn quân, vượt qua biên giới Pháp-Ý để tấn công Pháp. Lực lượng Pháp phòng thủ biên giới này chỉ có tám sư đoàn, kể cả quân địa phương, với tổng cộng một trăm tám mươi nghìn quân. Chiến tranh Pháp-Ý chính thức bùng nổ.

Cùng lúc đó, Hạm đội Đại Tây Dương của Pháp, cùng với một phân hạm đội đặc biệt của Anh, đã xuôi về phía nam, đi qua eo biển Gibraltar để tiến vào Địa Trung Hải.

Tại mặt trận Cận Đông, ở khu vực Kavkaz lấy Armenia làm trung tâm, quân đội Ottoman cuối cùng đã đối đầu với kẻ thù cũ của mình là Đế quốc Nga. Sa hoàng Nicholas II đích thân nắm quyền Tổng tư lệnh quân đội Nga, bổ nhiệm Đại Công tước Nicholas phụ trách chỉ huy Tập đoàn quân Kavkaz tham gia chiến tranh chống lại Đế quốc Ottoman ở mặt trận phía Nam.

Cùng lúc Đế quốc Ottoman và Đế quốc Nga khai chiến, Anh, lấy Ai Cập làm căn cứ, bắt đầu tiến quân dọc Địa Trung Hải lên phía bắc, giao tranh với quân Ottoman trên lãnh thổ Syria.

Ở mặt trận phía Đông, quân Nga, dù tạm thời thất bại trong cuộc tấn công Đông Phổ, đã nhanh chóng tổ chức đợt phản công thứ hai, khiến mối đe dọa đối với lãnh thổ Đức vẫn chưa được hóa giải. Hàng loạt chiến dịch lớn đều bùng nổ vào thời điểm này. Dường như cả phe Hiệp ước và phe Liên minh Trung tâm đều đang dồn toàn lực, chuẩn bị một mạch đánh bại đối thủ để giành chiến thắng trong cuộc chiến.

"Đây mới thực sự là Thế chiến chứ!" Sheffield vừa nắm lấy đùi Louisa Morgan vừa không nhịn được cười nói. "Chiến tranh là trò chơi của những kẻ dũng cảm. Kẻ hèn nhát như ta chỉ có thể đứng ngoài cổ vũ cho họ thôi."

Bản chuyển ngữ này đã được biên tập và hoàn thiện bởi truyen.free, giữ nguyên vẹn tinh thần của nguyên tác.