Chiếc tuần dương hạm SMS Goeben, tưởng chừng đã biến mất từ lâu, lại bất ngờ xuất hiện, khiến hạm đội Anh như nghẹn lại ở cổ họng. Chẳng ai biết con tàu chiến-tuần dương của Đức này sẽ tiến về đâu tiếp theo, nhưng đối với Churchill, đó chỉ là một vấn đề nhỏ.

Sức mạnh vượt trội của Hải quân Hoàng gia Anh không phải là lời nói suông. Churchill cho rằng, dù phe Đồng minh có giành được một vài chiến thắng chiến thuật, điều đó cũng chẳng hề làm suy suyển năng lực bá chủ đại dương của nước Anh, huống hồ, hải quân Áo-Ý ở Địa Trung Hải còn kém xa Hạm đội Biển khơi của Đức.

Địa Trung Hải không quá lớn mà cũng chẳng quá nhỏ; thực chất, đối với hai bên tham chiến, đây là cuộc đối đầu gần như công khai. Liên hạm đội Áo-Ý biết Liên hạm đội Anh-Pháp đang tiến về phía mình, và ngược lại, Anh-Pháp cũng biết đối phương đã có sự chuẩn bị. Tuy nhiên, thời điểm, địa điểm và điều kiện thời tiết cho cuộc chạm trán cuối cùng vẫn là một ẩn số đối với tất cả.

Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, quyền chủ động vẫn nằm trong tay phe Hiệp ước. Bên có thực lực mạnh hơn sẽ vạch ra những kế hoạch tấn công táo bạo và phong phú hơn, và điều này càng đúng đối với hải quân. Mạnh là mạnh, yếu là yếu. Chẳng có bất kỳ lực lượng rời rạc, thiếu tổ chức nào dám chế giễu Đế quốc Anh – bá chủ đại dương, mà không bị đối phương điều động tàu tuần dương bọc thép, dựa vào truyền thống hải quân hàng trăm năm để đánh chìm tàu chiến của mình.

Điều này cũng là vì hiện tại, Ấn Độ Dương không có sự hiện diện của thiết giáp hạm Dreadnought của Anh. Không có thì là không có, và nếu không có thì chẳng có gì phải lo ngại.

Đối với phe Đồng minh, thời gian để họ ứng phó không còn nhiều nữa. Hải quân đã sớm bước vào thời đại thép, và phe có thực lực yếu hơn thật khó lòng lật ngược thế cờ. Ngay cả trước khi Tirpitz nhận thấy sự thay đổi ở Địa Trung Hải, ông ta cũng đã từ bỏ ý định thách thức Hải quân Hoàng gia Anh từ rất lâu rồi.

Tuy nhiên, giờ đây ông ta lại chìm vào những suy tính dài hơi vì một yếu tố bất ngờ: tin tức do Gorete Thyssen gửi về, tiết lộ rằng cuốn mật mã của hải quân Đức có thể đã bị rò rỉ.

Tirpitz đầu tiên đã liên tục xác minh độ xác thực của tin tức này, thậm chí còn báo cáo cho Tổng tham mưu trưởng Moltke Nhỏ. Sau khi biết nguồn gốc tình báo, Moltke Nhỏ kiên quyết đáp lời: "Phần tình báo này vô cùng giá trị, chúng ta nên hoàn toàn tin tưởng. Trước khi có kế hoạch mới, hãy tận dụng mật mã hiện có để tiến hành vài lần thử nghiệm. Bằng cách đó, chúng ta sẽ biết được liệu mật mã có bị tiết lộ hay không."

"Tôi chỉ sợ thời gian không còn kịp nữa." Tirpitz có chút do dự. Ông biết rõ, mỗi ngày trôi qua, sức mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh đều đang tăng cường. Chiến tranh vẫn tiếp diễn, và tốc độ đóng tàu của Anh cũng không hề chậm lại.

"Hãy để các đồng minh của chúng ta ở Địa Trung Hải cố gắng bảo toàn thực lực, chọn chiến thuật đánh phá giao thông đường biển, tránh quyết chiến với Liên hạm đội Anh-Pháp. Tôi nghĩ khoảng gần hai tháng là đủ để chúng ta kiểm tra xem cuốn mật mã có bị mất hay không." Moltke Nhỏ suy nghĩ một lát rồi nói: "Đánh phá giao thông đường biển là lĩnh vực chúng ta rất quen thuộc. Chỉ cần thử nghiệm vài lần như vậy, chúng ta có thể suy đoán từ động thái của hạm đội chính quốc Anh. Dĩ nhiên, kế hoạch tác chiến vẫn phải được lập ra ngay lập tức, không thể bỏ lỡ khoảng thời gian trống hiếm hoi vừa xuất hiện này."

Moltke Nhỏ không phải người xuất thân từ hải quân, nhưng với nhiều năm làm Tổng tham mưu trưởng, hiểu biết về đại chiến lược của ông ta vẫn vượt xa Tirpitz. Sở dĩ ông ta ủng hộ ý tưởng tấn công chủ động của Tirpitz, như đã nói trước đó, hải quân là một lực lượng quan trọng đối với Đức, nhưng đối với người Anh, đó lại là sinh mạng của họ.

"Nhưng bây giờ hạm đội Áo-Ý đã tập trung lại một chỗ rồi, liệu việc yêu cầu họ thay đổi ý tưởng trước đó có gây ra vấn đề gì không?" Tirpitz có chút do dự nói.

"Thưa Nguyên soái Hải quân, chúng ta là người Đức, và nhất định phải phục vụ lợi ích của nước Đức. Ông biết vì sao không? Trong cuộc đại chiến chưa từng có này, phe Đồng minh hy vọng chiến thắng sẽ được quyết định bởi sức mạnh của chúng ta. Đế quốc Áo-Hung và Ý, thậm chí cả Bulgaria và Ottoman, cũng phải toàn tâm toàn ý phối hợp các hành động quân sự của Đức." Moltke Nhỏ nói thẳng thừng: "Giống như quân đội chính quốc của Đế quốc Áo-Hung, một sư đoàn có thể tập hợp binh lính từ mọi dân tộc. Thế nhưng, theo yêu cầu của chúng ta, các quân đoàn Áo-Hung được phái đến mặt trận phía Tây vẫn được chia tách thành các đơn vị chủ yếu theo dân tộc. Điều đó không chỉ giúp tăng cường sức chiến đấu mà còn tránh được ma sát khi họ hoạt động xa chính quốc, dưới sự giám sát của quân đội Đức chúng ta."

Moltke Nhỏ dùng ví dụ về quân đoàn Áo-Hung ở mặt trận phía Tây để nói cho Tirpitz rằng, quyền chủ đạo trong mọi hành động quân sự phải nằm trong tay Đức. Chỉ có như vậy mới có thể giành được ưu thế trên chiến trường khi đối mặt với các quốc gia Hiệp ước không thực sự phục tùng lẫn nhau.

Khi tranh thủ sự ủng hộ của Wilhelm II, Moltke Nhỏ đại diện cho ý kiến của quân đội, trở thành trợ lực lớn nhất giúp Tirpitz thành công đưa hạm đội ra biển. Tuy nhiên, sự ủng hộ của Moltke Nhỏ không phải vô cớ. Tổng tham mưu trưởng không hề che giấu quan điểm rằng, Đức vẫn phải lấy lục quân làm chủ để giành chiến thắng. Nếu Hạm đội Biển khơi có thể chấp nhận hy sinh toàn bộ để khiến Anh không thể tiếp tục chiến tranh, Moltke Nhỏ cũng cho rằng điều đó là vô cùng đáng giá.

"Vậy tôi sẽ truyền đạt ý này đến hạm đội Áo-Ý!" Tirpitz gật đầu. Mặc dù từ lập trường toàn cục của phe Đồng minh, việc luôn yêu cầu các đồng minh phối hợp hành động với Đức có phần thiếu tôn tr���ng, nhưng Moltke Nhỏ nói không sai, hy vọng chiến thắng của phe Đồng minh thực sự nằm ở Đức, và toàn bộ chiến lược cũng phải lấy mục tiêu này làm trọng tâm.

Tirpitz cho rằng việc Moltke Nhỏ yêu cầu hải quân Áo-Ý thay đổi kế hoạch, thay vì tập trung hạm đội lớn mà lại chọn ý tưởng phá giao chiến, là thiếu tôn trọng đồng minh. Bất ngờ thay, người Ý gần như ngay lập tức đưa ra phản hồi trực tiếp.

Bởi vì trong một cuộc quyết chiến hạm đội lớn, bản thân Tư lệnh Hải quân Ý, Công tước Abruzzi, cũng không hề có chút tự tin nào. Nếu Liên hạm đội Anh-Pháp không xuất kích, ông ta căn bản sẽ không nghĩ đến việc quyết chiến trên biển.

Trên thực tế, ngay cả khi có sự chuẩn bị cho một cuộc quyết chiến hải quân, Công tước Abruzzi cũng không mong đợi cuộc quyết chiến thực sự xảy ra. Việc Tirpitz hy vọng hạm đội Áo-Ý bảo tồn thực lực và kéo chân Liên hạm đội Anh-Pháp lại đúng như ý muốn của ông.

Ví dụ như chiếc tuần dương hạm SMS Goeben, đã biến mất từ lâu, lại xuất hiện đánh chìm một tuần dương hạm bọc thép của Anh rồi lập tức rút lui. Lối đánh như vậy chẳng phải rất thông minh sao?

Địa Trung Hải vẫn là Địa Trung Hải ấy, nhưng Ý đã không còn là Đế chế La Mã ngày xưa. Các quân đoàn La Mã từng hoành hành Địa Trung Hải sớm đã tan thành mây khói. Đối mặt với Hải quân Hoàng gia Anh – thế lực đã bá chủ đại dương suốt ba trăm năm, hải quân Ý đang trong tình trạng vừa kinh hãi vừa sợ hãi?

Mà đó cũng không phải điều Churchill mong muốn. Ông hy vọng sớm hoàn toàn kiểm soát Địa Trung Hải, không phải vì ông ta cho rằng lực lượng còn lại của hạm đội chính quốc không đủ để trấn áp người Đức, mà là vì ông cần hoàn thành kế hoạch buộc Đế quốc Ottoman rời khỏi chiến tranh, và quyền kiểm soát hoàn toàn trên biển Địa Trung Hải chính là nền tảng cho tất cả.

Từ đầu tháng Bảy, Địa Trung Hải yên bình bỗng trở nên sôi sục. Hạm đội Áo-Ý phân tán thành các hạm đội nhỏ, phát động những cuộc phá giao chiến dày đặc đến mức đáng ghét, nhằm vào các tuyến đường biển giữa thuộc địa và chính quốc của Anh-Pháp.

Khi đại quân Liên hạm đội Anh-Pháp áp sát, phần lớn thiết giáp hạm Dreadnought của hải quân Áo-Ý đều ẩn mình trong các căn cứ hải quân, không ra khơi. Thay vào đó, họ phái các tàu tuần dương bọc thép và tàu khu trục để cướp bóc các thương thuyền qua lại.

Toàn bộ Bắc Phi đều là thuộc địa của Anh-Pháp. Ý vốn có ý định đặt chân vào Bắc Phi nhưng đã mất đi cơ hội này sau khi bị Pháp làm bẽ mặt. Giờ đây họ không ngần ngại tấn công, và dù hải quân Anh-Pháp cố gắng bảo vệ các tuyến vận tải, chỉ trong vài ngày, trọng tải của các thương thuyền bị đánh chìm liên tục tăng cao.

Cùng với đó là huyết áp của chính Churchill cũng tăng cao. Đối với Đế quốc Anh, các tuyến đường biển chính là những mạch máu huyết mạch. An ninh trên biển đối với Anh và Đức hoàn toàn là hai vấn đề khác biệt. Điểm này Moltke Nhỏ biết, và Tổng trưởng Hải quân Anh cũng biết rõ. Ý định tìm hạm đội Áo-Ý để quyết chiến của ông ta cũng càng lúc càng mãnh liệt.

Mà vào lúc này, một số chiến hạm Đức đơn lẻ cũng bắt đầu liên tiếp lén lút xuất hiện ở các bến cảng dọc bờ biển phía Đông nước Anh, tiến hành tấn công vào chính quốc Anh. Đây là điều Churchill không lường trước được.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, cuộc tấn công lần này, kh���i đầu là chiếc tuần dương hạm SMS Goeben, là tín hiệu cho thấy phe Đồng minh sẽ tấn công các tuyến vận tải đường biển của chúng ta." Churchill phát biểu trong cuộc họp nội các, giọng ông đầy giận dữ như một con bò tót: "Tuy nhiên, chúng ta hiểu rõ động thái của hải quân Đức. Mặc dù Hạm đội Biển khơi gần hơn, nhưng do tình hình bất lợi ở bờ biển Đức, nên sự liên kết hải quân của phe Đồng minh lần này lại không có nhiều uy hiếp. Điều cần kíp nhất hiện giờ là làm yên tĩnh lại Địa Trung Hải đang sôi sục."

Với tư cách Tổng trưởng Hải quân, Churchill vẫn cho rằng Địa Trung Hải có tầm quan trọng chiến lược lớn hơn. Bởi lẽ, dù Đức có ưu thế địa lý đối với Anh, nhưng sức mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh vẫn vượt xa hải quân Đức hiếu chiến.

Trong hai tháng sau đó, ngoài chiến tranh trên bộ, các cuộc tấn công đường biển của phe Đồng minh ngày càng thường xuyên. Từ tàu khu trục đến tàu tuần dương bọc thép, và cuối cùng là các hạm đội do thiết giáp hạm Dreadnought dẫn đầu, tất cả đã khiến các tuyến vận tải đường biển của phe Hiệp ước trở nên hỗn loạn tột độ.

Rõ ràng, các cuộc quấy nhiễu của hạm đội Đức nhắm vào Anh và các cuộc tấn công của hạm đội Áo-Ý ở Địa Trung Hải chẳng khác gì nhau. Nhưng Tirpitz, sau khi cẩn thận quan sát phản ứng của chính quốc Anh đối với các cuộc tấn công của Đức, đã nhận ra giá trị của thông tin tình báo trước đó: cuốn mật mã của hải quân Đức thực sự đã bị tiết lộ.

Một mặt, Tirpitz bí mật thay đổi cuốn mật mã; mặt khác, ông ta cũng tìm cách dẫn dụ một phần lực lượng của Hải quân Hoàng gia Anh. Nếu thực sự có thể kéo cán cân lực lượng trên biển về thế cân bằng, điều này sẽ làm lung lay đáng kể quyết tâm tiếp tục chiến tranh của Anh.

Trong khi Tirpitz đang tiến hành những sự chuẩn bị cuối cùng, ở Địa Trung Hải, một trận hải chiến truy đuổi và phản truy đuổi đã nổ ra. Liên hạm đội Anh-Pháp đã phát hiện hạm đội do thiết giáp hạm Conte Di Cavour chỉ huy, và triển khai cuộc truy đuổi trên khắp Địa Trung Hải.

Hạm đội Ý toàn lực tiếp tục di chuyển về phía bắc. Phía sau họ là hạm đội Anh đang truy sát không ngừng. Đồng thời, các hạm đội Anh và Pháp ở các vùng biển lân cận cũng liên lạc với nhau, dồn toàn lực vào trận hải chiến này.

Các tàu tuần dương Ý đã lọt vào tầm bắn của các tàu chiến thuộc hạm đội Anh. Các tàu chiến Anh khai hỏa một loạt đạn đầu tiên, nhưng không hề trúng đích. Ngoài ra, một chiếc tàu chiến khác vẫn giữ khoảng cách nhất định với tiền tuyến và chưa tham chiến.

Ở khoảng cách hai vạn mét, thiết giáp hạm Conte Di Cavour tiến hành loạt bắn pháo chính đầu tiên. Những cột nước khổng lồ bắn tung tóe cạnh hạm đội Anh, đồng thời hạm đội Ý tiếp tục tháo chạy về phía bắc.

Bản quyền chuyển ngữ nội dung này thuộc về truyen.free.