Mục tiêu ban đầu, đồng thời cũng là mục đích cuối cùng, chính là hạn chế tối đa việc đổ máu. Điều này bao gồm việc tránh những trận giao tranh trên lục địa, đặc biệt là tránh để máu của binh lính quốc gia đổ phí hoài trong những chiến hào.

Vượt qua cuộc Thế chiến này an toàn là ý nghĩ chung của vài người trong bữa tối hôm đó. Và đối với phe Hiệp ước, đó cũng không phải là một sự thật không thể chấp nhận. Nguyên nhân phe Hiệp ước mong muốn Hợp chủng quốc tham chiến không phải vì sức chiến đấu của quân viễn chinh mạnh mẽ đến mức nào; trái lại, Anh và Pháp chưa từng đặt nhiều kỳ vọng vào sức mạnh của quân viễn chinh Mỹ.

So với năng lực chiến đấu của quân viễn chinh Mỹ, điều mà phe Hiệp ước mong đợi nhất chính là quốc gia đang ẩn mình phát tài này sẽ cung cấp năng lực công nghiệp cho toàn bộ phe Hiệp ước, từ từ làm kiệt quệ quân Đức.

Sheffield nhớ rằng, trong lịch sử, Anh và Pháp đã nghĩ như vậy, thậm chí chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu đến năm 1920, cho đến khi Đức kiệt quệ hoàn toàn rồi mới tuyên bố phe Hiệp ước thắng lợi.

"Tôi không thể kiểm soát các quốc gia khác, nhưng chẳng lẽ tôi không thể gây ảnh hưởng đến vấn đề tham chiến của chính đất nước mình sao?" Trước mặt Bộ trưởng Bộ Tài chính, Bộ trưởng Bộ Chiến tranh và Phó Đô đốc Hải quân, Sheffield đã dùng sự ác ý lớn nhất để suy đoán về phe Hiệp ước.

Hơn nữa, anh ta chỉ ra rằng những nước đang kiệt sức trong phe Hiệp ước chính là Pháp và Nga, chứ không phải người Anh. Thật vậy, sau chiến dịch sông Somme, nếu nói người Anh đang thoi thóp sống một cách hèn nhát thì quả là không tôn trọng họ. Nhưng so với việc Pháp và Nga đã gần như liều mạng chiến đấu, người Anh mới chỉ có thể nói là đang nghiêm túc.

Đế quốc Anh quả thực đã đổ nhiều máu hơn trong lịch sử, nhưng vẫn hoàn toàn trong giới hạn chịu đựng. Sheffield nhận ra mình đã đánh giá thấp khối thuộc địa Ấn Độ thuộc Anh này. Thế cuộc chiến tranh hiện tại đã chứng minh trăm năm qua việc người Anh bảo vệ và khai thác Ấn Độ thuộc Anh là đúng đắn đến nhường nào. Nếu không phải vì vắt kiệt giọt máu cuối cùng của người Ấn Độ, Đế quốc Anh chắc chắn sẽ không đầu hàng. Toàn bộ tình cảnh này giống như một bên muốn đánh, một bên muốn được đánh, người Ấn Độ đã có chút tiền đồ khi tham chiến để đổi lấy địa vị tự trị.

Với Bộ Tài chính, lý do Sheffield đưa ra cho việc tham chiến một cách khôn ngoan như vậy là Anh và Pháp chắc chắn đã suy yếu, điều này có thể đảm bảo tính an toàn cho các khoản vay của Hợp chủng quốc. Tương tự, với các nhóm chủ ngân hàng vùng New England, Sheffield cũng có thể giải thích như vậy. Dù sao thì việc Morgan thúc giục tham chiến chỉ là để bày tỏ thái độ, chứ không phải để Hợp chủng quốc thay thế vai trò của Ấn Độ thuộc Anh.

Đối với Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Newton con, Sheffield giải thích còn rõ ràng hơn, tư tưởng cốt lõi là “quân bạn bị vây vẫn vững như núi”. Đối với tư tưởng cốt lõi này, Bộ trưởng Bộ Chiến tranh hoàn toàn đồng ý.

Về vấn đề hải quân, Franklin Roosevelt bản thân cũng biết bản chất của hải quân là gì. Cộng thêm sức mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh, việc hải quân liên bang tham chiến không thể nào xảy ra tình trạng lấy yếu chống mạnh. Do đó, ngay cả theo kịch bản hải chiến ác liệt nhất, Hợp chủng quốc cũng sẽ không phải chịu những tổn thất khổng lồ như trong chiến tranh bộ binh.

"Các vị nhìn số lượng xe tăng trong biên chế của quân Anh là sẽ hiểu, tôi nói Anh vẫn còn giữ lại thực lực không phải là nói dối." Sheffield dùng số liệu xe tăng để chứng minh lời mình nói.

Vào mùa thu năm 1917, quân viễn chinh Anh đã được trang bị hai nghìn chiếc xe tăng. Con số này gấp mười lần của Pháp, và cũng gấp mười lần của Đức. Tổng số xe tăng của tất cả các nước tham chiến trên thế giới cộng lại cũng không nhiều bằng riêng quân viễn chinh Anh.

Trong lịch sử, sau khi Đức đánh sụp Đế quốc Nga ở mặt trận phía Đông và quay sang phát động cuộc Tổng tấn công mùa xuân ở mặt trận phía Tây, số lượng xe tăng trong biên chế của quân viễn chinh Anh là ba nghìn ba trăm chiếc. Từ đó có thể thấy phần nào sức mạnh dự trữ khổng lồ của Anh.

Từ năm 1917 trở đi, mặt trận phía Tây, Anh không còn đóng vai trò lực lượng phụ trợ như hai năm đầu cuộc chiến, mà cùng Pháp gánh vác mũi nhọn tấn công chủ lực. Dù sao, nếu họ cứ mãi ‘đánh cho có’, thì Pháp sẽ thực sự không chịu nổi.

"Không sai, những con số không biết nói dối." Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Newton con nhìn Bộ trưởng Bộ Tài chính McAdoo, bày tỏ sự đồng tình với lời Sheffield nói. Ông ta đặt ngón tay xuống bàn, nơi có con số hai nghìn chiếc xe tăng, đ�� chính là một sức răn đe khổng lồ. Sau đó, ông hỏi thêm: "Liệu chúng ta có thể chế tạo đủ xe tăng cho quân viễn chinh không?"

Sheffield vừa nghe thấy ý về đơn đặt hàng mới, lập tức tỉnh táo hẳn, hỏi lại: "Muốn loại tương tự của Anh, hay là cần thiết kế lại? Về việc chế tạo xe tăng, với tư cách là công ty sản xuất máy kéo lớn nhất trong nước, Union đương nhiên có kỹ thuật dự trữ và đã chế tạo mẫu thử nghiệm."

Cái gọi là mẫu thử nghiệm đó chính là một loại vật liệu thí nghiệm không khác biệt mấy so với xe tăng Mark I của Đức. Chỉ cần có đơn đặt hàng từ chính phủ, Sheffield có thể lắp ráp ngay lập tức, vì các bộ phận của loại xe tăng này đã được chế tạo sẵn. Thậm chí trước đó anh ta còn nghĩ, nếu một ngày nào đó chiến tranh Nam Bắc tái diễn, chúng có thể được dùng để vũ trang cho quân Liên minh miền Nam.

Giờ đây nhìn lại, hy vọng tái diễn chiến tranh Nam Bắc đã gần như không còn, nên chúng có thể trực tiếp được đưa vào phục vụ quân viễn chinh Mỹ.

Sheffield không hề thất vọng. Chỉ cần chính phủ chịu chi tiền, anh ta không cần phải tranh cãi loại xe tăng bọc thép của Anh tốt hơn, hay mẫu thử nghiệm với linh kiện dự trữ sẵn có tốt hơn.

Là một nhà tư bản độc quyền, lương tâm cá nhân của Sheffield không cho phép anh ta sửa chữa những ý tưởng sai lầm của Bộ trưởng Bộ Chiến tranh. Tất cả đây đều là yêu cầu của chính phủ liên bang. Nếu sau này phát hiện ra sai lầm và cần thay đổi kế hoạch, chẳng phải họ sẽ lại tìm đến anh ta sao? Hơn nữa, anh ta còn có thể kiếm tiền từ các hợp đồng mua bán lần sau.

Thông qua bữa tối này, Sheffield đã điều chỉnh kế hoạch tham chiến của Hợp chủng quốc. Việc đổ bộ chính thức vào châu Âu thì có thể trì hoãn bao lâu thì trì hoãn. Cuối cùng, anh ta cảm thán mà nói: "Thực ra chúng ta cũng nên cảm ơn người Đức. Nếu không phải Đức khai chiến với Anh, thì hôm nay người phải đối mặt với đòn giáng từ Anh chính là chúng ta."

"Không thể nào," McAdoo có chút không tin mà nói, "Chúng ta sẽ không đến nỗi đánh nhau với người Anh. Chúng ta đều là một dân tộc, không đến mức phải tàn sát lẫn nhau."

"Cũng giống như mối quan hệ giữa Đức và Anh không khác là bao," Sheffield vừa dùng dĩa gắp miếng bít tết đã cắt gọn cho vào miệng, vừa nhai miếng thịt mềm mại vừa nói lấp lửng, "Nếu quốc gia chúng ta có địa vị của Anh, cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự."

Chỉ cần nghĩ về cuộc Khủng hoảng Tên lửa Cuba và thái độ của Hợp chủng quốc sau khi biết số lượng bom nguyên tử của Liên Xô, là có thể hiểu rằng nếu có thể đánh đổi những tổn thất nặng nề để tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù, Hợp chủng quốc sẽ quyết không ngần ngại làm điều đó. Chỉ cần duy trì được sức mạnh hàng đầu trong nước, sau cuộc chiến sẽ có đầy đủ người sẵn lòng làm công dân Mỹ.

Người Anh cũng dám đối mặt với hai lần Đức gây ra chiến tranh thế giới. Việc chỉ vì sự xuất hiện của bom nguyên tử mà lầm tưởng rằng Mỹ sẽ không lựa chọn chiến tranh để áp chế đối thủ, ý nghĩ đó thật quá ngây thơ.

Nếu trong dòng thời gian này, sau Thế chiến thứ nhất, Đức đã không thể phát động Chiến tranh Thế giới thứ hai, thậm chí Liên Xô cũng kiềm chế không mưu cầu giải phóng toàn nhân loại thì sao? Khi đó sẽ đến lượt Anh và Mỹ khai chiến. Nếu người Anh chịu giao quyền bá chủ thế giới, quan hệ Anh-Mỹ sẽ như máu mủ tình thâm. Còn nếu không giao, họ sẽ trở thành dị đoan đáng ghét hơn cả dị giáo đồ.

Sự cảnh báo này thậm chí không cần Sheffield phải nói ra. Anh ta vẫn nhớ rằng trước Thế chiến thứ hai, trong Bộ Chiến tranh liên bang đã có kế hoạch khai chiến với Anh, gọi là “Phương án Đỏ”.

Lý do lập ra kế hoạch khai chiến với Anh là vì Mỹ cảm thấy Anh cố tình kìm hãm mình để duy trì địa vị bá chủ thế giới. Người ta phỏng đoán rằng để giữ vững địa vị này, người Anh sẽ làm bất cứ điều gì, vì vậy Mỹ phải chuẩn bị sẵn sàng để ra tay trước.

"Trời mưa!" Đưa các vị khách quý ra khỏi trang viên, Sheffield mới nhận ra thời tiết đẹp đẽ lại đột ngột thay đổi. Anh ta bảo người đứng đầu đội bảo tiêu sắp xếp xe cho các nhân vật chính trị quan trọng và hộ tống họ rời đi.

Ba ngày sau đó, Sheffield nhận được hợp đồng mua xe tăng trị giá hai triệu đô la. Anh ta khẽ lẩm bẩm: "Dù là tiền lẻ cũng là thịt (có còn hơn không) mà, nhưng giá trị lợi nhuận từ xe tăng vẫn còn hơi thấp."

Trong lúc Sheffield đang gấp rút hoàn tất các thủ tục ở Hợp chủng quốc, những cuộc giao tranh ở mặt trận phía Đông châu Âu lại bùng nổ. Bất chấp nguy cơ bị liên quân Anh-Pháp tấn công từ sườn phía Tây, Tổng tham mưu trưởng quân Đức Falkenhayn ��ã điều động đại quân từ mặt trận phía Tây sang mặt trận phía Đông. Trước đó, Tư lệnh Phương diện quân Tây Nam của Đế quốc Nga, Brusilov, đã chủ động phát động tấn công.

Falkenhayn đã lập ra kế hoạch tấn công, chia thành ba mũi tiến công. Quân Đức sẽ chủ lực tấn công tuyến phía Bắc, uy hiếp thủ đô Petersburg của Đế quốc Nga, đồng thời tiếp viện cho quân đội Đế quốc Áo-Hung ở tuyến phía Nam.

Trước đó, cuộc tấn công của Brusilov đã buộc phải ngừng lại. Hậu cần của Đế quốc Nga tỏ ra yếu kém trong việc chi viện cho tiền tuyến, và sau gần một tuần giao chiến, Tập đoàn quân 8 đã cho thấy sự mệt mỏi. Thời điểm phản công cuối cùng đã đến.

Tập đoàn quân 7 Áo-Hung đã hành động trước quân Đức. Điều khiến họ bất ngờ là Tập đoàn quân 8 của Nga, vốn từng được coi là rất mạnh, đã vừa giao chiến đã rút lui, chủ động co cụm về phía sau. Quân đội Áo-Hung lập tức đổ thêm nhiều binh lực.

Ludendorff, sau khi nhận được một lượng lớn quân tiếp viện ở mặt trận phía Bắc và biết tin quân đội Áo-Hung đạt được tiến triển lớn, lại một lần nữa sửa đổi kế hoạch tấn công của Tổng tham mưu trưởng. Ông ta phái một tập đoàn quân để thiết lập một chiến tuyến trung tâm. Cuộc tấn công lần này đã tạo thành cục diện liên quân Đức-Áo tổng tấn công trên toàn tuyến, trải dài từ biển Baltic đến Biển Đen, với hai triệu ba trăm ngàn quân.

Ludendorff ban hành kế hoạch đã sửa đổi cho các đơn vị tham chiến, đặt tên là “Hoàng Đế Vung Kiếm”. Trong điện báo, ông ta viết rõ: "Các bộ đội tham chiến, vì Hoàng đế, vì Đế quốc!"

Nhờ thành công của đồng minh, quân Đức đẩy nhanh tốc độ tiến quân. Các Sư đoàn Cận vệ số 1 và số 2 thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ, một đòn đột phá tuyến phòng thủ của quân Nga, dẫn đến ảnh hưởng dây chuyền lên toàn bộ Phương diện quân Tây Nam. Ngày thứ hai của cuộc phản công, quân Nga đã để lộ một lỗ hổng rộng bốn mươi cây số trên chiến trường, và quân Đức cùng quân Áo-Hung không ngừng tràn vào.

"Vì Hoàng đế, vì Đế quốc!" Trên chiến tuyến dài hàng trăm cây số, hơn năm ngàn khẩu đại pháo khai hỏa, tiếng reo hò của binh lính Đức vang dậy. Ba tập đoàn quân của Nga, bao gồm cả Tập đoàn quân 8, đã bị đánh tan lần lượt. Từ Estonia đến Ukraine, lãnh thổ của Đế quốc Nga bị chiếm đóng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và được bảo hộ bản quyền.