Ở phía tây bình nguyên Karl có một thị trấn giáp ranh tên là Valinge, đây là một trong những thị trấn chủ chốt của lục địa phía bắc.

Lối đi mới mà Tộc Các phát hiện nằm ngay ở ngoại ô Valinge, nhưng khi phát hiện thì nó đã có vẻ lung lay sắp đổ, nên họ nhất định phải lên đường ngay lập tức. Bởi lẽ, những lối đi phù hợp không phải lúc nào cũng có sẵn, hơn nữa lại chỉ giới hạn trong lục địa phía bắc. Có khi không may, phải mất nửa năm hay cả năm trời mới tìm thấy một cái.

Trong suốt một tuần qua, mười sáu người của Cố Tuấn chưa từng xuất hiện triệu chứng bệnh, cũng không hề mang theo mầm bệnh nào.

Lão Tộc Các cũng từng nói rằng Phủ Trùng Mềm sẽ không ban tặng cho họ bất cứ thứ gì. Những vi khuẩn, ký sinh trùng đó đều được xem là bảo bối của Phủ Trùng Mềm. Họ thì không muốn, nhưng đối với những kẻ khao khát có được, thì lại phải dâng đủ mọi thứ tế phẩm mới mong đạt được.

Thứ bảo bối vớ vẩn này, đương nhiên họ chẳng muốn nửa điểm nào, tốt nhất là được ra đi trong sạch.

Từ ngôi làng của Tộc Các này đến Valinge, dù có đi đường tắt nhanh nhất cũng cần ít nhất hai ngày. Thậm chí có thể khi họ đến nơi thì lối đi đã sụp đổ rồi.

Vì thế, xuất phát càng sớm càng tốt. Mọi người lập tức mang theo tất cả tư trang, chuẩn bị lên đường.

Trước khi khởi hành, Cố Tuấn lại có thêm một lần trao đổi với lão Tộc Các. Tuy Tộc Các có tính tình tham lam, nhưng cũng giống như nhân tính có tốt có xấu, bộ tộc này cũng vậy. Lần này, Tộc Các đã giúp đỡ nhân loại rất nhiều. Anh ta nói rằng sự đền đáp hậu hĩnh không phải là lời hứa suông, chỉ mong mọi việc đều vui vẻ.

Hơn nữa, anh ta còn hy vọng có thể cùng bộ lạc Tộc Các thiết lập mối quan hệ hợp tác chiến lược lâu dài.

“Lão tiên sinh, nói một cách đơn giản, các vị hãy cung cấp cho chúng tôi những tin tức tình báo về những sự việc xảy ra ở đây, đặc biệt là động thái của Phủ Trùng Mềm, cùng với tình hình của lối đi nhập mộng vật lý. Chúng ta sẽ chia thành hai loại: báo cáo định kỳ và thông báo khẩn cấp. Tôi có thể đảm bảo với ngài, chim tùng kê sẽ có, thịt vịt cũng sẽ có, mọi yêu cầu của các vị chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng.”

Lão Tộc Các quả thực có chút động lòng, nhưng việc này quá lớn, nó không thể tự mình quyết định mà cần phải xin chỉ thị từ tộc trưởng Rừng Rậm Mê Hoặc.

Hơn nữa còn có một tình huống khác… Nó vỗ bụng, thở dài một tiếng: “Ác Mộng Nhân tiên sinh, người một nhà không nói hai lời. Tộc Các chúng tôi có một số việc còn không thể tự mình quyết định đâu, phải hỏi qua những con mèo tinh quái ở trấn Uzzah. Nhưng rất có thể chúng sẽ không đồng ý, bởi vì chúng tôi chưa từng giao lưu nhiều với bất kỳ nền văn minh nào khác.”

Cố Tuấn hiểu rằng Cảnh Mộng Ảo là một thế giới phức tạp hơn, có những chuyện không thể gượng ép. Anh ta nói: “Lão tiên sinh, vậy phiền ngài thỉnh thị ý kiến tộc trưởng, chúng tôi sẽ chờ hồi đáp.”

Anh ta còn có một vũ khí bí mật, đó chính là giấc mộng đẹp của Tộc Các trong đầu. Chỉ cần chú ý đừng để giấc mộng ấy tan vỡ, anh ta sẽ có thể giữ liên lạc với Tộc Các.

Anh ta và con Tộc Các đó đã đặt tên cho nó là “May Mắn”. Tên thật của nó thì con người không thể gọi ra được, bởi vì tên của Tộc Các bao gồm cả tần suất, nhịp điệu khi đập đồ vật, và thậm chí cả thủ thế, chứ không phải là âm thanh đơn thuần có thể diễn tả.

May Mắn rất thích cái tên này, bởi vì nghe Cố Tuấn nói, nó mang ý nghĩa văn hóa phổ biến là “Đại cát đại lợi, tối nay ăn chim tùng kê”, điều này rất hợp với nó.

Thật ra, Cố Tuấn đã xây dựng một tình bạn với nhóm Tộc Các. Dù cuối cùng hợp tác có thành công hay không, thì phần đền đáp hậu hĩnh kia cũng không hề bị ảnh hưởng.

“Các vị cứ nghĩ xem muốn gì, cho các vị dựng một bức tượng cũng được.”

“Pho tượng?” Lão Tộc Các chẳng mấy hứng thú, nó thực sự sợ đối phương sẽ lấy những thứ vô dụng, không ăn được để qua loa cho xong chuyện. “Muốn gì thì chúng tôi sẽ bàn bạc với tộc trưởng một chút.”

Nó cảm thấy trí tuệ của mình vẫn còn hạn chế. Một lời hứa tốt như vậy, vẫn nên để tộc trưởng xem làm thế nào để tối đa hóa giá trị của nó.

Cố Tuấn lại bày tỏ ý muốn mang đi một hai gốc mầm hoàng kim lô hội, cùng với một ít nguyên liệu lô hội.

Giống như tất cả thực vật khác, hoàng kim lô hội cũng có vòng tuần hoàn sinh tử. Những chiếc lá già khô héo rụng xuống là nguyên liệu chính để làng Tộc Các này ủ rượu. Những nguyên liệu này cho Cố Tuấn và đồng đội mang đi vài ký thì không thành vấn đề. Lão Tộc Các còn tặng họ vài hũ rượu lô hội.

Nhưng còn mầm hoàng kim lô hội ư, lão Tộc Các nhận ra đây lại là một cơ hội để đòi hỏi thêm.

“Ác Mộng Nhân tiên sinh, đừng nói tôi không nhắc nhở ngài, mầm non rời khỏi đây đều không sống được đâu. Ngài chấp nhận điều này thì tôi sẽ cho ngài hai gốc.”

Hoàng kim lô hội không có hạt giống, nó sẽ mọc ra những cây con mới từ gốc xung quanh. Mầm non rất quý giá, nhưng cho vài cọng thì cũng không ảnh hưởng đáng kể.

“Tôi muốn thử một lần.” Cố Tuấn cười một tiếng. Hiện tại không còn áp lực nặng nề của hiểm nguy đè nặng lên đội viên, anh ta cũng không còn vẻ nóng nảy mà điềm tĩnh nói: “Lão tiên sinh, tôi cũng chỉ muốn hết sức mưu cầu phúc lợi cho tộc đàn của mình, loại tâm tình này chắc hẳn ngài hiểu. Không thử một lần, tôi sẽ không cam lòng.”

“Được thôi.” Lão Tộc Các không nói nhiều lời với anh ta, liền đưa ra yêu cầu của mình: “‘Sự đền đáp hậu hĩnh’ cần phải biến thành ‘sự đền đáp cực kỳ hậu hĩnh’.”

Hậu hĩnh và cực kỳ hậu hĩnh có sự khác biệt, nó nhấn mạnh điểm này. Nếu mười con chim tùng kê là h���u hĩnh, thì phải một trăm con mới là cực kỳ hậu hĩnh.

“Người một nhà không nói hai lời.” Cố Tuấn nói, “Cực kỳ hậu hĩnh thì không thể cho ngài được, nhưng rất hậu hĩnh thì sao?”

Và cứ thế, nền văn minh Trái Đất do anh ấy đại diện đã nợ bộ lạc Tộc Các một khoản “đền đáp rất hậu hĩnh”.

Bộ lạc Tộc Các vì thế đã đưa ra hai gốc mầm hoàng kim lô hội. Lão Tộc Các nói rằng điều này sẽ khiến sản lượng rượu lô hội của bộ lạc họ giảm một phần mười trong vài năm tới, khi mọi người tụ tập trong rừng cây buôn chuyện phiếm vào ban đêm, mỗi Tộc Các trung bình sẽ uống ít hơn một chén rượu. Thiệt hại như vậy không thể nói là nhỏ.

Cố Tuấn mang đi không chỉ mầm non, mà còn một ít đất và nước hồ ở đây, dùng hộp cứu thương để chứa và trồng mầm non.

Tại sao hoàng kim lô hội không thể cấy ghép sang nơi khác? Mảnh đất này có gì đặc biệt? Đất đai? Nước? Khí hậu? Anh ta chỉ có thể cố gắng mang đi những gì có thể.

Thế nhưng, lão Tộc Các quả thật đã không lừa dối họ về chuyện này. Mặc dù đội nhỏ trên đường đi đều cẩn thận chăm sóc hai gốc mầm lô hội đó, nhưng hai ngày sau, khi họ đi theo Tộc Các May Mắn đến ngoại ô Valinge, cả hai gốc mầm lô hội đều đã khô héo.

Nhìn những mầm non héo tàn không còn sức sống trong hộp cứu thương, Cố Tuấn lặng lẽ thở dài một tiếng.

“A Tuấn, chúng ta đã cố gắng hết sức.” Chú Đản cũng vì thế mà thất vọng. Một giấc mơ đã tan vỡ với tất cả mọi người, nhưng họ chỉ có thể chấp nhận sự thật.

Mặc dù vậy, họ vẫn muốn mang những thứ này về để phòng thí nghiệm khoa học nghiên cứu kỹ lưỡng.

Đối với tình huống này, nhóm Tộc Các đương nhiên lo rằng Ác Mộng Nhân sẽ tức giận, nhưng Cố Tuấn cũng không hề trút giận lên bất cứ Tộc Các nào.

Họ không đi vào Valinge để xem xét. Thứ nhất là thời gian gấp gáp; thứ hai là nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ không thể rời đi ngay lập tức; thứ ba là Attar đã từng nói, càng hiểu biết về Cảnh Mộng Ảo, liên hệ với nơi này càng sâu, thì càng khó rời khỏi lối đi.

Lối đi này nằm ở ngoại ô, giữa một bãi cỏ dại và đá lổn nhổn hoang vắng. Khi họ đến nơi, cửa vào lối đi may mắn vẫn còn đó, chỉ là ánh sáng đã yếu ớt.

“Các vị đáng kính, các vị phải đi ngay bây giờ.” May Mắn quan sát cửa lối đi. “Lối đi này xem ra chỉ có thể dùng thêm một lần nữa, vì thế tuyệt đối không được chần chừ.”

“Vậy chúng ta sẽ liên lạc lại.” Cố Tuấn nói trước với May Mắn, sau đó từ biệt các Tộc Các khác rồi dẫn đầu đi về phía lối đi đó.

Anh ta, Khổng Tước và chú Đản cùng đồng đội, đều dùng dây thừng buộc chặt thắt lưng của nhau. Lúc này, mọi người đi theo phía sau anh ta, mang theo tư trang cùng nhau bước vào khoảng không kỳ lạ đó.

Lần này, Cố Tuấn không nhìn thấy cảnh tượng quái dị nào, cũng chẳng gặp bóng đen thần bí kia, chỉ có những vệt sáng và hình ảnh hỗn độn, khó phân biệt.

Thế nhưng, tâm trạng anh ta không hề nhẹ nhõm như lần trở về trước. Lòng anh ta dâng lên sự thấp thỏm, lo âu về những điều chưa biết.

Thế giới Địa Cầu hiện giờ ra sao, họ hoàn toàn không hề hay biết. Kể từ đêm đó, gần mười ngày trôi qua, cả những điều tốt đẹp nhất và tồi tệ nhất đều có thể đã xảy ra.

Trước đó, trên đường đến đây, đội nhỏ đã từng có đủ loại tưởng tượng, bởi vì họ phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng ứng phó mọi tình huống.

Không khí bên kia có thể là chất độc chết người; có khả năng khi ra ngoài họ sẽ ở trong một tòa thành phố đổ nát. Dù cho thế giới vẫn còn tốt, nhưng sau trận dịch bệnh này, bối cảnh chính trị toàn cầu chắc chắn đã thay đổi. Vì vậy, nếu không trở về đúng trong nước, họ quyết không thể để lộ thân phận, nguồn gốc của mình.

“Đi thôi.” Cố Tuấn cầm một cái ống tiêm, sải bước đi về phía cuối vệt sáng.

Tít, tít… Anh ta dường như nghe thấy tiếng còi xe ô tô, xe vẫn còn chạy ư…

Trong lòng anh ta hiện lên những ảo ảnh đã thấy ở Phủ Trùng Mềm: chiếc xe buýt chở xác chết, những người dân hoảng loạn thất thần khi thấy bóng dáng áo trắng…

Trong tâm trạng căng thẳng, Cố Tuấn bước qua vệt sáng đó, cảm thấy toàn thân nặng trĩu. Một cảm giác trọng lực quen thuộc quay trở lại, đó là trọng lực của Địa Cầu.

Trong không khí không có mùi thối nào, chỉ có mùi khói xe thải ra.

Tiếng còi xe dần trở nên ồn ào hơn, cảnh tượng trước mắt anh ta dần rõ nét. Nhìn xung quanh, anh ta thấy mình đang đứng trên một con phố của một đô thị nào đó, bước ra từ một hàng rào cây xanh. Anh ta thấy những tấm biển hiệu cửa hàng chữ Hán bên cạnh: Trà Nghiệp Trung Nguyên, Địa Sản Th��� Kỷ, Tôm Hùm Ngon…

Anh ta thấy những tòa nhà cao tầng xung quanh, thấy người đi đường qua lại trên phố, và ở giao lộ đằng xa cũng có người đang chờ đèn xanh đèn đỏ để băng qua đường.

“Về rồi…” Anh ta lẩm bẩm, không kìm được ngửa mặt lên trời cười vang, “Về rồi!”

Mặc dù đa số người đi đường đều đeo khẩu trang y tế, nhưng cũng có một số người không đeo.

Trên con phố đô thị này, trật tự vẫn còn đó, dòng xe cộ vẫn tấp nập, các cửa hàng xung quanh cũng đang mở cửa làm ăn.

Một bà bác đi ngang qua còn có tâm rảnh rỗi săm soi họ, bà nhíu mày, vẻ mặt khó chịu như thể đang nói: “Mấy cái đứa này là cái gì thế không biết, còn mặc nguyên bộ áo gai rách rưới kỳ quái như đồ hóa trang vậy. Mấy đứa trẻ thì tạm chấp nhận được, chứ cái ông già kia còn không biết xấu hổ à?”

“Ha ha!” Chú Đản vui vẻ trừng mắt đáp lại. Khổng Tước, Phùng Vĩ và mấy người khác cũng nhao nhao vui mừng, Lâu Tiểu Ninh càng kích động kêu to một tiếng: “A!!”

Tất cả mọi người đều hiểu cảnh tượng trước mắt có ý nghĩa gì.

Dịch bệnh quân đoàn kiểu mới đã không hủy diệt mọi thứ, thế giới này – vừa tốt đẹp mà cũng thật phiền phức – vẫn còn tồn tại.

Văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng quyền sở hữu, không sao chép dưới mọi hình thức.