Lửa.

Thứ đầu tiên cậu thấy là lửa.

Những ngọn lửa đỏ rực đang bò dọc theo bức tường gạch cũ kĩ, nuốt lấy từng tấm ván mục. Cả con hẻm nhỏ hẹp trước mắt như bị bóp nghẹt bởi khói đen, chỉ còn lay lắt vài tia sáng nơi đèn đường.

Rồi một âm thanh chói tai dội đến. Tiếng nổ vọng lại từ đâu đó không xa đi kèm với những tiếng la hét thất thanh xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Đám đông hoảng loạn xô đẩy nhau như thể có thứ gì đó sắp nuốt chửng họ.

Giữa làn khói dày đặc, dần lờ mờ xuất hiện một dáng người đang tiến tới. Lão ta loạng choạng bước đến, bàn tay siết chặt chuôi kiếm kéo lê trên nền đất lạnh, để lại những vết xước dài cùng tiếng kim loại ken két. Mỗi lần âm thanh ấy vang lên, chàng trai lại cảm thấy trái tim như bị bóp nghẹt. Cậu chẳng biết mình đang ở đâu, cũng chẳng tài nào cử động được.

Gã đi qua từng xác người nằm ngổn ngang trên nền đất, bước chân dẫm lên những vũng máu còn loang lổ. Áo choàng của gã bị cháy vài phần, bám đầy tro bụi. Trên người lão là vô số những vết thương đang rỉ máu.

Rồi lão dừng lại ngay trước mặt cậu. Chỉ có tiếng thở nặng nhọc xen kẽ với những cơn ho dữ dội, khạc ra từng ngụm máu sẫm. Mặt gã cúi gằm, làn khói mù mịt cũng không thể che đi được vết sẹo lớn dọc từ trán phải xuống tận khóe miệng. Đôi mắt gã ta đỏ rực như muốn ăn tươi nuốt sống cậu.

Chàng trai gắng gượng ngước đầu. Cậu muốn nói gì đó, nhưng cổ họng lại cứng đờ như thể bị khóa lại bằng xiềng xích vô hình. Giữa lúc đó, một tiếng gào lớn vọng lên từ phía đầu hẻm.

“Ta... ta tìm được ngươi rồi!”

Một người lính loạng choạng bước ra, cùng bộ giáp rách nát tả tơi. Mồ hôi và máu hòa lẫn trên gương mặt tái nhợt của anh ta. Bóng dáng gầy gò ấy khẽ run rẩy xong cũng lao nhanh tới chỗ lão cùng với thanh kiếm ngắn.

Tưởng chừng sự xuất hiện ấy có thể cứu lấy cậu nhưng chỉ trong nháy mắt, một tia sáng bất chợt quét ngang. Chỉ duy nhất một nhát chém, lão ta phân cơ thể kẻ lao đến ấy thành hai nửa. Thân hình gầy gò ấy từ từ tách đôi, máu phun ra thành những đường cong đỏ thẫm rơi xuống nền đá.

Khói ngày càng dày đặc đến mức phổi cậu như nghẹt lại. Gã một lần nữa nhấc thanh kiếm lên, đưa thẳng về phía trước mặt cậu.

“Lẽ ra... tao nên giết mày từ lúc đó.”

Giọng lão khàn đặc, như thể đang dùng chút sức lực còn lại để khắc từng chữ vào không khí. Cậu muốn vùng vẫy, nhưng cơ thể lại không nghe lời. Đôi mắt mệt mỏi dần khép lại, như thể buông xuôi tất cả.

Thanh kiếm hạ xuống dứt khoát. Lưỡi thép lạnh lẽo xuyên qua lớp áo, cắm sâu vào da thịt cậu. Rồi một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, cùng với đó là cơn đau thấu trời nơi ngực phải. Ý thức chàng trai cứ vậy mà dần chìm vào màn đen sâu thẳm.

Mọi thứ trở nên trống rỗng, không còn bất kì tiếng động nào. Cậu cảm giác như đang rơi mãi, rơi mãi... cho đến khi một giọng nói vang lên kéo cậu khỏi khoảng không đó.

“...Này. Này, bạn gì đó ơi? Cậu còn sống không vậy?”

“Hở!?”

Chàng trai bừng tỉnh, đôi mắt xanh lam nhạt mở to hết cỡ. Khi tầm nhìn rõ dần, một khuôn mặt đang kề sát khiến cậu giật nảy mà lùi lại theo phản xạ.

“Khoan đã, tớ... tớ không làm gì cậu đâu!”

Đối phương vội giơ hai tay lên ra dấu đầu hàng. Đôi mắt xám sắc sảo của cậu ta thoáng ngập ngừng. Khi thấy nét mặt cậu có vẻ dịu đi mới dám chìa tay ra.

“Tớ là Shinexr, hân hạnh được làm quen.”

“À... ừ, tôi cũng vậy.”

Cậu chớp chớp mắt, ngập ngừng một thoáng xong cũng nắm lấy. Khi cố đứng dậy, đôi chân run lên vì đã nằm quá lâu. Shinexr nhanh tay đỡ lấy vai cậu, khóe môi nở nụ cười tinh nghịch.

“Cẩn thận đấy, không lại ngủ thêm một giấc nữa bây giờ.”

Cậu chỉ đáp lại bằng nụ cười gượng còn tay vô thức đưa lên xoa trán như thể muốn xua đi cơn choáng nhẹ vừa ập đến. Đôi mắt Shinexr ánh lên vẻ tò mò khi quan sát người bên cạnh như muốn hỏi điều gì đó. Cậu ta nghiêng đầu, mái tóc đen tuyền được vuốt gọn sang hai bên khẽ lay theo.

“Tên cậu là gì?”

“Hả? Tên tôi sao...” Chàng trai trầm ngâm một lát, ánh mắt lạc đi như cố tìm kiếm điều gì trong trí nhớ mập mờ. “Tôi không biết. Khi tỉnh dậy thì tôi đã ở đây rồi.”

“Vậy là chúng ta giống nhau rồi. Khi tớ tỉnh lại cũng chỉ thấy mỗi cậu nằm bất tỉnh ở đó. Tớ còn tưởng cậu chết thật rồi cơ.”

Shinexr bật cười khẽ. Dù chỉ mới gặp lần đầu nhưng cậu ta lại khiến người bên cạnh thấy an tâm lạ thường. Thế nhưng khi nhận ra đối phương đang nhìn mình chằm chằm, Shinexr liền cong môi.

“Sao thế, nhìn tớ kỹ vậy là có tình ý sao?”

“Cái... cái thằng ngốc này, tôi là trai thẳng nhé!”

Mặt cậu đỏ bừng, theo phản xạ liền giáng cho Shinexr một cú đấm lên đầu.

“Đừng có nói linh tinh,” Cậu gắt nhẹ, tay vuốt lại mái tóc nâu đỏ rối bời. “Không thì tôi cho cậu khỏi thấy mặt trời bây giờ.”

“Rồi, rồi, tớ hiểu rồi. Thưa quý ngài nghiêm túc ạ.”

Shinexr ôm đầu lùi lại vài bước nhưng miệng vẫn nở nụ cười. Còn chàng trai chỉ khẽ lắc đầu rồi đưa mắt nhìn xung quanh.

Trước mắt cậu là một sườn đồi trải dài, phủ đầy cỏ non đang lay động trong gió. Không khí mát lạnh vẫn còn vương một chút hơi ấm của buổi hoàng hôn. Rải rác xung quanh là những mỏm đá xám và vài thân cây lẻ loi.

Từ vị trí hiện tại có thể nhìn thấy một biển sương mù xám xịt đang kéo đến dưới đồi. Lớp sương dần nuốt chửng những ngọn cây thấp trong khi mặt trời đỏ rực ở phía xa đang dần chìm xuống.

“Này, hình như tôi thấy một thành phố ở đằng kia.”

Giọng cậu vang lên, mang theo chút phấn khích xen lẫn nhẹ nhõm. Phía xa thấp thoáng hiện ra một thành phố được bao quanh bởi những bức tường thành cao, uốn thành hình tròn như một pháo đài.

“Đúng thật kìa.” Shinexr nheo mắt nhìn theo. “Tại nãy giờ mãi canh cậu nên không để ý.”

“Thử đến đó xem sao. Biết đâu ở đó có người hoặc ít nhất là ai đó có thể giúp đỡ.”

Nói dứt lời, cậu trai bước nhanh về phía trước. Nhưng chỉ vài bước sau thì một bàn tay bất ngờ siết chặt lấy cánh tay cậu.

“Cẩn thận!”

Chàng trai khựng lại, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì bắt gặp ánh mắt hoảng hốt của Shinexr cùng ngón tay đang run rẩy chỉ lên trời.

Khi ngẩng đầu lên, cậu sững người. Trên bầu trời, giữa ánh chiều đang tàn là những sinh vật có hình dáng như diều hâu. Chúng to gấp ba, gấp bốn lần bình thường. Bộ cánh trải rộng, dưới lớp lông đen như than thấp thoáng những mũi gai sắc nhọn như dao. Đôi mắt đỏ rực lia qua lia lại quan sát hai người.

“Chúng đang nhắm vào chúng ta.” Shinexr nuốt nước bọt, giọng trầm hẳn xuống.

Gió thổi mỗi lúc một mạnh, cuốn theo những dải mây xám xịt. Cả không gian chỉ còn lại thứ ánh sáng mập mờ lay lắt. Trên cao, bầy sinh vật quái dị lượn vòng quanh đầu họ rồi từ từ hạ thấp xuống. Tiếng đập cánh nặng nề vang lên như những nhát búa nện thẳng vào không khí.

Cậu nheo mắt quan sát xung quanh, biết rõ mình không thể chống lại chúng nên cậu đã nảy ra một ý tưởng. Không chần chừ, cậu cởi phăng chiếc áo khoác vải nâu, quấn quanh tay rồi nắm chặt một đầu. Liếc sang người đồng hành, cậu khẽ nói:

“Nghe rõ đây. Khi tôi đánh lạc hướng được chúng, cậu chạy thật nhanh xuống dốc. Đừng dừng lại.”

“Nhưng...”

“Không có thời gian đâu!”

Một con diều hâu bất ngờ lao bổ xuống, móng vuốt sắc bén giương ra chực xé lấy cả hai. Khi khoảng cách chỉ còn vài tấc thì chàng trai lập tức vung mạnh chiếc áo về phía trước. Tấm vải phất lên quét ngang mặt con diều hâu khiến nó chao đảo trong thoáng chốc. Nó chỉ kịp cắm móng vào tay cậu trước khi bị hất văng sang bên.

“GIỜ THÌ CHẠY!”

Không bỏ lỡ cơ hội hiếm hoi, cả hai lao xuống sườn dốc với tất cả sức lực còn lại. Sau lưng, tiếng cánh đập dữ dội vang rền mỗi lúc một lớn hơn như cơn thịnh nộ của bầy diều hâu.

“Phía trước có chỗ trốn!”

Shinexr hét lên, chỉ về rãnh hẹp giữa hai sườn đồi trước mặt.

Nhưng chưa kịp mừng thì một con diều hâu bổ nhào xuống. Chiếc gai từ đôi cánh sắc như lưỡi dao xé toạc lớp sương mù, móng vuốt giương ra chỉ cách cổ Shinexr vài phân.

“Cẩn thận đằng sau!”

Không kịp suy nghĩ, cậu dồn hết sức bật mạnh về phía trước. Cú đẩy bất ngờ khiến cả hai ngã nhào mà lăn vài vòng trên nền đất. Mọi thứ chợt im bặt, chỉ còn lại tiếng tim đập dồn dập vang lên giữa khoảng không tĩnh lặng.

Bầy diều hâu quần lượn thêm vài vòng, tiếng kêu khàn khàn vang vọng giữa không trung như trút cơn giận dở dang rồi dần tan vào tầng mây xám. Chiếc áo khoác giờ chỉ còn lại mảnh vải rách tả tơi, mắc hờ trên cành cây gần đó.

“Điên thật đấy… suýt nữa thì thành bữa tối cho chúng nó rồi.”

Shinexr lật người nằm ngửa, hơi thở dồn dập. Đôi mắt hướng lên bầu trời mờ đục, khuôn mặt thoáng qua vẻ ngơ ngác. Chàng trai thấy vậy bật cười khan, giơ ngón cái về phía cậu ta.

“Yên tâm đi, có tôi ở đây thì chưa đến lượt cậu chết đâu.”

Nói xong, cả hai không ai nói thêm lời nào. Một cảm giác kỳ lạ thoáng lướt qua trong tâm trí cậu như thể đã từng chứng kiến cảnh tượng này ở đâu đó. Trong một ký ức xa xăm mà chính bản thân không sao nhớ nổi.

Shinexr đứng dậy, phủi lớp bụi bám trên quần áo rồi chậm rãi bước quanh khu vực khe núi. Cậu cúi nhặt từng cành cây gãy và lá khô rồi gom lại thành một đống nhỏ. Sau đó cậu tìm hai hòn đá, ngồi xổm xuống lúi húi thử đánh lửa.

Còn người bạn đồng hành thì lững thững bước đến bên một vũng nước đọng. Mặt nước phủ sương mờ, phản chiếu hình ảnh nhạt nhòa như một tấm gương cũ. Cậu đưa tay vốc ít nước lên rửa khuôn mặt lấm lem.

Làn nước lạnh buốt khiến da cậu tê rát nhưng đồng thời cũng làm đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút. Chàng trai cúi thấp xuống, nhìn vào mặt nước phẳng lặng. Giờ đây hình phản chiếu đã rõ ràng hơn khuôn mặt của chính cậu.

“Thứ gì đây?”

Trên tai trái, một chiếc bông tai bạc nhỏ lấp lánh trong ánh sáng mờ. Ngay khoảnh khắc ánh nhìn chạm vào nó thì một loạt âm thanh mơ hồ vụt qua tâm trí như những mảnh ký ức đứt gãy tràn về.

“Lacus à, nhìn xem… mày đã làm gì đi.”

“Cuối cùng cháu vẫn chỉ là một đứa trẻ hiếu thắng thôi, Lacus.”

“Lacus… Lacus… Lacus…”

Cái tên ấy vang vọng trong đầu cậu, xoáy sâu như hàng trăm mũi kim nhỏ. Mọi thứ xung quanh dần tan biến chỉ còn lại khoảng không mờ ảo cùng tiếng gọi ấy vang lên không ngừng. Bất chợt, một cái chạm nhẹ trên vai kéo chàng trai trở về thực tại. Shinexr đứng cạnh, ánh mắt thoáng qua vẻ lo lắng.

“Không sao chứ? Trông cậu có vẻ không ổn.”

“Tôi nghĩ là tôi biết tên của mình rồi.” Cậu lẩm bẩm, đôi mắt xanh lam ánh lên một thoáng vui mừng. “Hình như… tên tôi là Lacus.”

“Vậy sao. Thế thì tốt rồi nhỉ.”

Lacus khẽ thở dài, hơi thở vừa mệt mỏi vừa nhẹ nhõm. Cậu đứng dậy, tiến lại gần đống lửa mà Shinexr vừa nhóm xong. Ánh lửa chập chờn hắt lên hai gương mặt thấm đẫm mệt mỏi, phản chiếu trong làn sương đêm đang dần bao phủ.

“Lacus ơi... tớ đói quá, không chịu nổi nữa rồi.”

Giọng Shinexr vang lên cắt ngang âm thanh lép bép của củi cháy. Cậu ta ôm bụng, mặt mũi nhăn nhó như sắp gục đến nơi.

“Ở cái nơi quái quỷ này giữ được mạng đã là may, cậu còn mơ được ăn sao.”

Ánh mắt Lacus vẫn dán chặt vào ngọn lửa, mặc cho người bạn nằm co ro bên cạnh. Bỗng trong bóng tối vang lên một tiếng gầm gừ trầm thấp. Cả hai giật mình mà quay phắt về phía miệng hang – nơi chỉ có những luồng gió lạnh luồn qua từng khe đá.

Lacus khẽ nuốt nước bọt, cầm lấy một khúc củi đang cháy dở làm đuốc.

“Nghe như tiếng bụng của cậu ấy.”

“Này, tớ chỉ đói thôi mà,” Shinexr vừa gãi đầu vừa cười gượng. “Nhưng mà... nếu bên trong có con gì, biết đâu nó ăn được.”

Lacus chỉ biết thở dài rồi lắc đầu ngao ngán. Hai người liếc nhìn nhau một hồi lâu xong cũng bước chậm rãi về phía bóng tối của hang đá.

Bên trong, ánh sáng yếu ớt của đuốc hắt lên những mảng đá bị che phủ đầy rêu. Hơi ẩm bốc lên từ lòng đất mang theo hơi lạnh của hang động. Mỗi bước chân vọng lại thành tiếng vang dài.

Shinexr lần theo những đường khắc mờ nhạt trên phiến đá xám. Dưới ánh lửa chập chờn, các ký tự uốn lượn như đang chuyển động. Lacus bước chậm phía sau, ánh mắt liên tục liếc nhìn mọi thứ xung quanh.

“Cậu có nghe thấy không?” Lacus bỗng khựng lại.

“Nghe thấy gì cơ?”

Shinexr quay đầu, chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì dưới chân cậu ta vang lên một âm thanh lạ. Tiếng banh răng cũ kĩ vang lên như cơ cấu nào đó vừa được giải phóng. Miếng đá dưới chân Shinexr nứt đôi mở ra khe đen ngòm. Không khí lạnh phả lên cùng lớp bụi mờ cuộn xoáy trong ánh lửa.

“BẪY!”

Lacus hét lên rồi lao nhanh tới phía cậu ta. Nhưng vừa lúc ấy thì một ánh kim loại lóe lên từ khe đất rồi toàn bộ mặt sàn càng thêm rung chuyển dữ dội. Mảnh đá dưới chân Lacus cũng nứt toác khiến cho sức hút từ phía càng trở nên mạnh hơn.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cả hai nhìn thấy nhau dưới ánh lửa chập chờn trước khi mặt đất hoàn toàn sụp xuống. Ngọn đuốc xoay tròn trong không trung rồi tắt phụt, để lại một khoảng tối nuốt trọn tất cả. Sau đó là sự im lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng tim đập vang dội trong tai.

“Cậu không sao chứ?”

Lacus chậm rãi chống tay vào tường, lồm cồm đứng dậy.

“Tớ... tớ không sao.”

Shinexr từ từ ngồi dậy, ánh mắt cậu ta hướng lên phía trên. Qua khe hở trên trần hang, chỉ còn vài tia sáng yếu ớt lọt xuống.

“May là cái lỗ này không sâu lắm... nhưng muốn trèo lên chắc không dễ.”

“Chúng ta còn sống là may rồi.” Lacus chìa tay về phía cậu ta. “Đứng lên được chứ?”

Shinexr nắm lấy tay Lacus rồi kéo người đứng dậy. Nhưng chưa kịp nói thêm câu nào thì những ngọn đuốc hai bên tường đá bất ngờ bốc cháy sáng rực. Từng ngọn nối tiếp nhau cháy lên theo dãy, kéo dài về sâu trong hành lang.

Shinexr nuốt nước bọt, lập tức đứng nép ra sau lưng Lacus. Cả con đường giờ được chiếu sáng và ở cuối điểm đến là một cánh cổng khổng lồ. Lacus cầm lấy chiếc đuốc đã đã dập tắt, bước từng bước về phía trước.

“Có vẻ không còn cách nào khác.”

“Chờ tớ với!” Shinexr vội vã chạy theo.

Cả hai dừng lại trước cánh cổng khổng lồ cao gấp ba lần người thường. Trên bề mặt phủ đầy những hoa văn uốn lượn và ký tựcổ giống với những gì Shinexr đã nhìn thấy trên vách hang khi nãy.

“Lacus... tớ có linh cảm xấu về chuyện này.” Shinexr nói với ánh mắt dè chừng.

“Nhưng nếu đây là lối duy nhất... thì chúng ta không còn lựa chọn khác. Hoặc là sẽ chết đói ở đây, cậu muốn thế nào?”

Lacus nói xong im lặng vài giây, ánh mắt nghiêm lại.

“Chắc phải có gì đó hay nút kích hoạt chứ nh...”

Ngay khi đầu ngón tay Lacus khẽ chạm vào ký tự hình đầu lâu thì cánh cổng khổng lồ rung chuyển dữ dội. Nó chậm rãi tách sang hai bên cùng âm thanh trầm đục. Từ khe hở giữa hai cánh cửa, luồng khói đen đặc quánh phả ra nặng mùi máu tanh. Ánh đuốc hai bên tường bắt đầu nhấp nháy dữ dội.

Cả hai ngước lên nhìn, thứ ánh sáng xanh lam từ bên trong hắt ra mập mờ. Một bóng đen khổng lồ dần hiện lên phía sau cánh cửa.

Một con sói khổng lồ đứng chắn giữa lòng hang. Hai cái đầu vươn ra, há miệng gầm gừ để lộ bộ răng nanh dài sắc như lưỡi dao. Đôi mắt đỏ rực ấy dưới ánh lửa mập mờ hiện rõ vẻ khát máu. Bộ móng vuốt cào lên nền đá ken két, hơi thở phả ra từng đợt khói trắng lạnh lẽo.

Ánh lửa xanh bên trong hắt lên làm lộ rõ ba cái đuôi phía sau, quẫy mạnh đập xuống đất làm xung quanh dung chuyển giữ dội. Trên bộ lông xám trắng còn vương những vết sẹo sâu ngoằn ngoèo như thể nó đã từng trải qua rất nhiều trận chiến trước đây.

Lacus vô thức siết chặt cây đuốc tàn trong tay, giọng đanh lại thoáng nở nụ cười thích thú.

“Mọi thứ sẽ rất điên cho mà xem!"