Nitroglycerin, theo lịch sử ghi nhận, được nhà hóa học người Ý Sobrero phát minh vào năm 1846. Tuy nhiên, các nguyên liệu để điều chế nó, như glycerin, axit nitric và axit sulfuric, đều đã có sẵn. Vì thế, việc điều chế Nitroglycerin vào thời điểm này không còn gặp quá nhiều khó khăn về mặt kỹ thuật. Thực ra, việc điều chế Nitroglycerin không quá phức tạp, chỉ cần lưu ý duy trì nhiệt độ thấp trong suốt quá trình.

Thế nhưng, trong lịch sử, chính điều tưởng chừng nhỏ nhặt này lại tiêu tốn một cái giá quá đắt, thậm chí bằng cả máu, mới được con người lĩnh hội. Tiên sinh Lỗ Tấn từng cảm thán: "Lịch sử loài người tiến lên trong máu và nước mắt, cũng giống như sự hình thành của than đá, khởi đầu là vô vàn cây cối, cuối cùng chỉ còn một khối nhỏ." Kỳ thực, lịch sử tiến bộ kỹ thuật cũng tương tự như vậy. Những kỹ thuật phải tốn kém rất nhiều công sức và giá đắt mới có thể nắm vững, nói trắng ra, thực chất lại vô cùng đơn giản.

Đương nhiên, Joseph không hề mong Lavoisier bị Nitroglycerin nổ chết, thế nên trong thư gửi Lavoisier, anh đã nêu rõ yêu cầu kiểm soát nhiệt độ. Joseph, xuất phát từ lý thuyết vận động phân tử, cho rằng phân tử càng chuyển động kịch liệt thì xu hướng phản ứng càng mạnh, từ đó gia tăng mức độ nguy hiểm. Do đó, việc kiểm soát nhiệt độ, giữ cho nó luôn ở mức thấp trong suốt quá trình, dù có làm chậm tốc độ phản ứng, nhưng lại có thể tăng cường đáng kể tính an toàn.

Thế nhưng, dù đã có lời chỉ dẫn mấu chốt này, việc tránh hoàn toàn mọi sự cố vẫn là điều khó. Chỉ hai ngày sau, vụ nổ đầu tiên đã xảy ra tại cơ sở của Công tước Orleans, nơi Lavoisier đang làm việc. Một trợ thủ đã không tuân thủ nghiêm ngặt quy trình thao tác, rót axit quá nhanh, dẫn đến một vụ tai nạn nghiêm trọng làm một người chết và năm người bị thương nặng. Sự cố này xảy ra do lượng Nitroglycerin được điều chế còn tương đối ít, nếu không, năm người còn lại e rằng cũng khó giữ được tính mạng.

Vụ nổ này khiến Lavoisier hoảng sợ tột độ, bởi lẽ lúc đó ông cũng có mặt tại hiện trường, chỉ là tạm thời rời đi một lát để uống nước thì tai nạn xảy ra. Dĩ nhiên, nếu ông ấy có mặt, liệu người trợ thủ kia có dám bất tuân quy định hay không thì rất khó nói. Ngược lại, Công tước Philipps lại tỏ ra đặc biệt bình tĩnh, thậm chí còn hứng thú hơn với thứ này. Vì tận mắt chứng kiến uy lực của nó, ông ta lập tức nhận ra rằng thứ này thực sự có tiềm năng to lớn. Còn về những thương vong trong quá trình nghiên cứu, ừm, họ cũng là vì sự phát triển khoa học mà hy sinh, coi như cái chết có ý nghĩa vậy. Con người ai cũng phải chết, nhưng ý nghĩa của cái chết thì khác nhau. Như họ, hy sinh vì khoa học phát triển, đó chính là chết "nặng tựa Thái Sơn" vậy. Còn tương lai, liệu khi sản xuất có gây chết người hay không, ừm, tai nạn trong sản xuất cũng khó lòng tránh khỏi hoàn toàn, ra đường đi bộ còn có người bị xe ngựa đâm chết kia mà. Hơn nữa, những công nhân ấy dù có chết, cũng là chết vì xây dựng nước Pháp, thế thì còn gì phải băn khoăn nữa? Dù sao đi nữa, cái chết chẳng bao giờ chạm đến được Công tước điện hạ, giống như ngài Công tước khi ra phố tuyệt đối sẽ không bị xe ngựa đâm chết vậy.

Trong khi những tiếng nổ vẫn thỉnh thoảng vang vọng từ trang viên của Công tước Philipps, Joseph đã hoàn thành công việc ở Calais và trở về Paris. Cùng lúc đó, em trai của anh là Napoleon cũng đưa Louis đến Paris.

"Ta đã xin nghỉ trong quân đội, về Corsica một chuyến và đưa Louis đến cho anh đây. Chỗ anh có nước không? Ta khát khô cả cổ rồi!" Vừa thấy Joseph, Napoleon đã kêu lên như vậy.

"Nước ở đằng kia, tự lấy mà uống đi." Joseph nói. Rồi anh bước đến trước mặt Louis, nói: "Ừm, Louis, cháu lại cao lên rồi, đã cao hơn cả Napoleon rồi, ha ha ha. Napoleon này, trong nhà chúng ta, kể cả mấy cô gái nữa, chắc chú sẽ là người lùn nhất mất thôi!"

Napoleon rất ghét bị người khác lấy chiều cao ra trêu chọc, nhưng cậu biết càng tỏ ra tức giận, tên Joseph đáng ghét kia có lẽ sẽ càng đắc ý. Vì thế, cậu dứt khoát không thèm để ý đến gã, tự rót cho mình một ly nước rồi uống ừng ực.

"Trong nhà ra sao rồi?" Joseph lại hỏi.

"Thật sự không ổn." Napoleon nói.

"Có gì không ổn đâu, vẫn như trước mà." Louis nói.

"Vẫn như trước đây chính là cái không ổn nhất, không tốt nhất." Napoleon nói.

"Sao rồi? Ra ngoài trải đời rồi, bất mãn với Corsica à? Chê Corsica rồi sao?" Joseph ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn, thong thả vắt chân lên hỏi.

"Sao ta lại chê Corsica được?" Napoleon có chút bất mãn nói, "Chẳng qua là Corsica thực sự quá thiếu sự thay đổi. Ở Pháp, ở Paris, anh luôn có thể cảm nhận được những đổi thay, những tư tưởng mới, khoa học mới, cơ hội mới, mỗi ngày đều biến chuyển, đều tiến bộ. Thế nhưng Corsica thì sao, hôm nay chẳng khác hôm qua, hôm qua chẳng khác hôm kia. Ta nói chuyện với mọi người, những điều họ nghĩ trong đầu chẳng khác gì mười năm trước, thậm chí là một trăm, hai trăm năm trước. Ngay cả những nhà ái quốc chí sĩ cũng vậy, họ chỉ muốn giành độc lập, rồi đóng cửa lại, tiếp tục sống như mấy trăm năm trước. Đó không phải là điều tốt, Corsica không nên như vậy."

"Vậy chú cảm thấy Corsica nên trông như thế nào? Mà này Napoleon, hình như năm đó chú cũng từng nghĩ như vậy mà." Joseph nhìn chằm chằm Napoleon với một nụ cười giễu cợt.

"Điều đó cho thấy ta đã tiến bộ, vượt lên trên người khác." Napoleon đáp lại, "Còn về việc Corsica nên trông như thế nào, ta nghĩ Corsica trong tương lai nên là một quốc gia tự do, bình đẳng, công chính và pháp trị, đúng như những gì Voltaire, Rousseau và Montesquieu đã miêu tả."

"Napoleon, chú đúng là có tiến bộ đấy!" Joseph cười nói, "Vậy chú định làm gì đây?"

"Khoảng thời gian ở quê nhà, ta vẫn luôn trăn trở về vấn đề này. Đầu tiên, ta cảm thấy, vấn đề căn bản nhất của Corsica không phải là bị Pháp chiếm đóng, mà là nhân dân chưa được thức tỉnh. Muốn thực sự thay đổi Corsica, trước tiên phải giáo dục nhân dân, thức tỉnh nhân dân chúng ta."

"Cái gì?" Joseph kinh ngạc đến nỗi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm em trai mình. "Thằng nhóc này có vấn đề gì à? Chẳng lẽ nói, vì mình xuyên không đến đây, gây ra hiệu ứng cánh bướm, mà thằng bé này không định làm danh tướng nữa, lại muốn đi làm một Lỗ Tấn thức tỉnh quần chúng hay sao?"

Joseph ngần ngừ một lát rồi hỏi: "Napoleon, chú có tính toán cụ thể gì?"

"Ta dự định viết một bộ lịch sử Corsica, giống như «Bình chú cuộc chiến Gallia» vậy." Napoleon nói.

Nghe câu này, Joseph nhẹ nhõm thở phào, xem ra Napoleon vẫn là Napoleon. «Bình chú cuộc chiến Gallia» là tác phẩm của Caesar Đại đế thời La Mã cổ đại. Điều này cho thấy, trong lòng Napoleon, hình mẫu lý tưởng vẫn là những chính trị gia, quân sự gia như Caesar Đại đế. Việc sáng tác lịch sử Corsica, cũng chỉ là một phương tiện để cậu ta đạt được mục đích chính trị mà thôi.

"Anh không đánh giá cao kế hoạch của chú lắm đâu." Joseph lắc đầu nói, "Chú biết đấy, tỉ lệ mù chữ ở Corsica cao hơn cả Pháp và Ý, người biết đọc biết viết thực sự rất ít."

Napoleon mím môi, định phản bác, nhưng Joseph không cho cậu cơ hội, mà tiếp tục nói: "Napoleon, chú đừng vội cãi lại, anh biết chú định nói gì rồi. Chú muốn nói, mặc dù Corsica ít người biết chữ. Nhưng chỉ cần những người này nhận thức được vấn đề, đồng thời tiếp thu được những tư tưởng mới mẻ, đúng đắn từ bên ngoài, họ không những có thể thay đổi bản thân mà còn có thể kéo theo những người khác, bởi vì những người này vốn là tầng lớp lãnh đạo của Corsica. Chú nghĩ thế phải không?"

Napoleon nhìn chằm chằm Joseph một lúc, rồi mới đáp: "Đúng vậy, ta nghĩ thế đấy, có gì sai sao?" Bởi vì dựa theo thói quen lâu nay khi Joseph liên lạc với cậu, Napoleon đoán chừng Joseph sẽ lập tức giễu cợt chua cay mình, nên câu trả lời này có chút bất đắc dĩ.

Sự thật cũng chứng minh, dự đoán này của cậu là vô cùng chính xác. Joseph lập tức mở miệng nói: "Này đứa em ngốc của anh, chú đúng là còn non choẹt, quá ngây thơ! Chú lại tin rằng có thể dùng đạo lý để thuyết phục người ta sao! Thật đúng là chuyện cười nực cười!"

Nói đến đây, Joseph đột nhiên cúi người về phía trước, ghé sát mặt Napoleon, nhìn chằm chằm vào mắt cậu ta nói: "Em trai của anh, chú phải nhớ kỹ, điều chi phối hành động của đại đa số người, xưa nay không phải cái đầu, mà là cái mông của họ! Mấu chốt không phải là cái gì đúng đắn, cái gì phù hợp đạo đức, mà là cái gì có lợi cho họ, là cái mông của họ rốt cuộc đang ngồi trên vị trí nào! Rõ chưa?"

Nói xong, anh lại thẳng người lên nói: "Chú thử dùng đầu mà nghĩ xem, một 'quốc gia tự do, bình đẳng, công chính, pháp trị', đối với những người chú muốn dựa vào để cùng nhau thành sự, rốt cuộc sẽ có ảnh hưởng thế nào? Là có lợi, hay có hại? Đừng nhắc đến đạo đức, lý tưởng gì cả, chú hãy cứ coi tất cả bọn họ đều là những con người như Machiavelli đã miêu tả, rồi nghĩ xem, họ sẽ ủng hộ một 'quốc gia tự do, bình đẳng, công chính, pháp trị' sao? Chưa kể những thứ khác, ở nước Pháp, chú cũng thấy đó, những ai phản đối gay gắt nhất cái gọi là 'quốc gia tự do, bình đẳng, công chính, pháp trị' đều là ai?"

Napoleon trầm mặc một lúc, rồi vẫn mở miệng nói: "Nhưng mà, Joseph, không phải ai trong số họ cũng đều là Machiavelli. Anh biết đấy, chúng ta cũng là một phần trong số họ mà." Chỉ có điều, có lẽ vì chính cậu cũng ý thức được rằng suy nghĩ của mình có phần hơi chủ quan, nên lời phản bác của cậu rất nhỏ, lộ rõ sự thiếu tự tin.

"Napoleon, cá nhân và quần thể là khác nhau. Có thể có người phản bội lợi ích cá nhân của mình, nhưng từ trước đến nay chưa từng có – và sau này cũng sẽ không có – một quần thể nào phản bội lợi ích của chính nó." Joseph nói. "Napoleon, chú muốn thay đổi Corsica, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc phân phối lợi ích phải được định đoạt lại, tức là chú đang phát động một cuộc cách mạng. Mà từ xưa đến nay, trong mọi cuộc cách mạng, vấn đề cốt yếu nhất là gì, chú có biết không?"

Napoleon lắc đầu.

"Ai là kẻ thù của chúng ta? Ai là bạn bè của chúng ta? Vấn đề này là vấn đề hàng đầu của cách mạng." Joseph lại mặt dày lấy tư tưởng của vĩ nhân biến thành của mình, "Trong những cuộc đấu tranh cách mạng ít hiệu quả đã qua, nguyên nhân thất bại có rất nhiều, nhưng nguyên nhân cơ bản nhất là vì không thể đoàn kết những người bạn chân chính, để tấn công kẻ thù đích thực. Nhà cách mạng là người dẫn đường cho quần chúng. Một cuộc cách mạng sẽ không thất bại, nếu người dẫn đường không lầm lạc. Để không đi sai đường và nắm chắc thành công, chúng ta không thể không chú ý đoàn kết những người bạn chân chính của mình, để tấn công kẻ thù đích thực của chúng ta."

Napoleon cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi mới ngẩng lên, trong ánh mắt cậu, vẻ không phục đã tan biến, thay vào đó là ánh sáng của sự khao khát.

"Vậy chúng ta làm sao để xác định ai là bạn của chúng ta, ai là kẻ thù của chúng ta đây?" Napoleon hỏi.

Mọi nỗ lực biên tập và chỉnh sửa cho bản văn này đều thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những trang truyện thăng hoa.