Bước vào tòa nhà của Bộ Chiến tranh, Joseph đi theo con đường quen thuộc thẳng đến văn phòng của Carnot. Cánh cửa văn phòng khép hờ, Joseph nhẹ nhàng gõ hai tiếng.

"Vào đi, cửa không khóa." Giọng nói mệt mỏi của Carnot vọng ra.

Joseph đẩy cửa bước vào, vừa bước đi vừa nói:

"Lazare, tôi về rồi, ngạc nhiên không... à, Lazare, trông anh có vẻ không được khỏe... anh bị bệnh à?"

"Không sao? Chỉ là bị lũ khỉ ngu ngốc kia làm tức chết thôi... à, đừng nói chuyện này nữa, sao anh lại đột ngột quay về vậy?" Carnot với đôi mắt thâm quầng hỏi.

"Tôi nghe nói Robespierre xong đời rồi, nghĩ rằng Paris có thể hơi bất ổn, lo lắng viện nghiên cứu có thể gặp vấn đề gì, nên không đợi lệnh đã tự mình quay về. Ừm, Lazare, lát nữa anh phải giúp tôi bổ sung một lệnh, như vậy tôi sẽ không còn là tự ý quay về nữa." Joseph kéo một chiếc ghế ra, ngồi xuống trước mặt Carnot.

"Joseph..." Vẻ mặt của Carnot khá kỳ lạ, "Anh vẫn chưa biết đâu... à... tôi xin lỗi anh, tôi đã không giữ được thành quả của chúng ta... Viện nghiên cứu đã bị lũ khốn nạn kia đóng cửa rồi! Bây giờ tôi thực sự muốn lôi Robespierre từ trong mồ lên, để hắn chặt đầu hết lũ đó!"

"Viện nghiên cứu mất rồi sao?" Tin tức này, thực sự đã nằm ngoài dự đoán của Joseph. Anh vốn đã tiên đoán rằng một số người khi không còn sự áp chế của Robespierre sẽ nhảy ra gây rối, làm trò lố, và sẽ động chạm đến viện nghiên cứu. Nhưng anh không ngờ, những kẻ này lại có giới hạn thấp như vậy, hành động nhanh đến thế, họ không phải là động chạm trêu ghẹo trước, mà là trực tiếp...

"Chuyện gì vậy?" Joseph vội vàng hỏi, giờ đây phải lập tức nắm bắt tình hình, tranh thủ thời gian cứu vãn tổn thất.

"Còn không phải là lũ khốn nạn đó sao, lũ cặn bã!" Carnot vừa nghĩ đến những chuyện hỗn độn này, lửa giận liền không kìm được, ông ta tức giận quăng chiếc bút lông ngỗng trên tay xuống đất, "Cặn bã! Lũ cặn bã cản trở chúng ta! Tất cả đều đáng bị kéo ra cho máy chém ăn thịt! Khoảng thời gian này, chúng còn ăn trộm giỏi hơn cả trộm! Chúng thấy viện nghiên cứu của chúng ta rất tuyệt vời, thế là chúng đều chạy đến ăn trộm, chạy đến cướp..."

"Lazare, đừng kích động, đừng kích động,... Lazare, chuyện đã xảy ra rồi, bây giờ chúng ta phải cố gắng hết sức để cứu vãn tổn thất, phải bình tĩnh, nào nào nào, Lazare, uống cốc nước này rồi nói..." Joseph vội vàng đứng dậy rót cho Carnot một cốc nước, đưa qua, "Lazare, đến lúc uống nước rồi."

Carnot nhận lấy nước, uống một hơi cạn sạch. Ông ta bình tĩnh lại, liền kể chi tiết mọi chuyện cho Joseph nghe, cuối cùng ông ta cúi đầu, hổ thẹn kết thúc câu chuyện của mình bằng câu nói này: "Joseph, tôi xin lỗi anh, tôi đã không giữ được thành quả của chúng ta..."

"Lazare, hãy vực dậy tinh thần." Joseph nói, "Chúng ta vẫn còn cơ hội cứu vãn tổn thất. Lũ cặn bã đó chính là cặn bã! Phá hoại cũng không đúng trọng tâm! Viện nghiên cứu cái gì quý giá nhất? Tài năng! Những tài năng đó, lại bị chúng 'cống hiến' cho xã hội sạch rồi! Chúng ta phải nhanh chóng kéo họ về... Ừm, Lazare, anh biết đấy, tôi đã kiếm được một ít tiền, tôi tính toán, bây giờ tôi gom góp lại, có khoảng hơn mười vạn livre, nguồn gốc anh biết đấy. Chỗ anh có thể ít hơn một chút, anh chi tiêu nhiều mà, rồi, ừm, rồi Napoléon... Chết tiệt, tôi cũng phải xin lỗi anh, tôi đã không quản tốt thằng này, thằng này ở miền Nam, tham gia buôn lậu, (những chuyến hàng của Joseph đều ưu tiên cung cấp cho Napoléon) lại kiếm được hơn ba mươi vạn livre. Chúng ta hợp tác, kéo những người đó về, xây dựng lại một viện nghiên cứu và nhà máy quân sự thuộc về chúng ta ở miền Nam. Hiện tại, đây gần như là cách duy nhất để giảm thiểu tổn thất."

Carnot suy nghĩ một lát rồi nói: "Bây giờ cũng chỉ có thể làm như vậy thôi! Joseph, anh thật lợi hại! Trong thời gian ngắn như vậy, anh có thể bình tĩnh lại, còn có thể lập tức nghĩ ra cách. Thật ra, anh phù hợp hơn tôi để bao quát tình hình, nếu hồi đó anh ở vị trí của tôi..."

"Thôi đi, Lazare." Joseph lắc đầu, "Anh cũng không phải không biết tôi, chuyện mà anh còn không chịu nổi, mong tôi chịu nổi sao?"

"Thôi được rồi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa. Trước hết hãy giải quyết vấn đề trước mắt." Carnot nói, "Việc buôn lậu của Napoléon phải được tiến hành gấp rút. Hiện tại cậu ta đang buôn lậu những thứ gì?"

"Đương nhiên là xút ăn da (NaOH) và diêm tiêu (KNO3) rồi." Joseph nói.

"Quy mô buôn lậu của cậu ta phải được mở rộng hơn nữa, bởi vì kế hoạch này của chúng ta, giai đoạn ban đầu chắc chắn sẽ rất tốn kém. Chúng ta cần nhiều tiền hơn. Ừm, đừng chỉ giới hạn trong phạm vi buôn lậu hợp pháp nữa, cái gì kiếm ra tiền thì buôn lậu cái đó, kể cả vũ khí, đương nhiên chúng ta chỉ bán cho những người Mỹ thực sự. Dù sao chúng ta không buôn lậu, thì lũ cặn bã đó cũng sẽ làm thôi!"

"Ngoài người Mỹ, chúng ta thực ra còn có thể bán cho thổ dân châu Mỹ." Joseph bổ sung.

"Được rồi, chuẩn bị hành động thôi!" Carnot nói, "Ừm, phía Viện nghiên cứu Hải quân, nhanh chóng để Napoléon kiểm soát nó, kẻo lũ đó lại nhúng tay vào. Nơi đó toàn là những thứ giá trị!"

"Tôi đã dặn dò anh ấy trước khi đến đây rồi." Joseph nói.

"Vậy tốt, vậy chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, tôi đề nghị, chúng ta có thể phân công như thế này. Đầu tiên, tiền của anh đã sẵn sàng chưa?" Carnot hỏi.

"Đã sẵn sàng khoảng ba mươi vạn livre." Joseph trả lời.

"Rất tốt, nếu anh tin tưởng tôi. Anh giao cho tôi mười hai vạn livre, tôi ở đây còn tám vạn livre. Tôi sẽ lập tức đi tìm Barras, cố gắng mua lại 'Viện nghiên cứu Hải quân' ngay lập tức." Carnot nói, "Còn về nhân sự, tôi ở đây có danh sách tất cả nhân sự, chỉ là bây giờ những người này đã phân tán. Để tìm lại từng người một, cần thời gian. Còn anh... thật đáng tiếc, Joseph, nếu anh có thể biến thành hai người thì tốt quá. Tôi có thể để một anh về Toulon, ổn định viện nghiên cứu, một anh ở đây giúp tôi xử lý một số việc." Carnot nhíu mày nói.

Joseph biết Carnot tại sao lại nhíu mày, bởi vì những chuyện ở Paris liên quan đến việc làm những việc khuất tất, lách luật. Carnot là người thực sự ngại làm những việc như vậy, nên nếu Joseph ở Paris có thể thay ông ta làm một số việc như vậy, thì thật tuyệt vời. Nhưng ông ta lại lo lắng, ở Toulon, nếu không có Joseph trấn giữ, liệu có xảy ra tổn thất gì không.

"Rất nhiều chuyện ở Paris, thực ra không cần chúng ta đích thân ra mặt." Joseph nói, "Lazare, có một người có thể đứng ra lo liệu những việc khuất tất cho chúng ta."

"Ai?" Carnot hỏi.

"Joseph Fouché. Tôi nghe anh vừa nói, tình cảnh của hắn ta lúc này không mấy tốt đẹp. Tôi tin hắn sẽ sẵn lòng giúp chúng ta một tay." Joseph trả lời.

"Tôi biết anh có ấn tượng không tốt về người này." Thấy Carnot nhíu mày, Joseph biết ông ta có cái nhìn không tốt về Fouché, liền nói, "Nhưng Fouché là người có năng lực, bao gồm cả việc tìm người, lo liệu những việc thầm kín, giao cho hắn làm, ừm, Lazare, tôi không phải là coi thường tài năng của anh, nhưng những người khác nhau thì phù hợp làm những việc khác nhau, tôi nghĩ Fouché làm những việc này, hiệu suất sẽ cao hơn anh rất nhiều."

Carnot gật đầu, ông ta tuy có chút kiêu ngạo, có chút cố chấp, nhưng không phải là người nhắm mắt làm ngơ trước thực tế của thế giới: "Anh nói đúng, Joseph, những việc này, Fouché quả thực phù hợp hơn tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn còn một chút lo lắng. Anh biết không? Ngay sau khi Robespierre sụp đổ, Fouché đã đến tìm tôi – lúc đó tôi vẫn còn ở trong 'Ủy ban Cứu quốc'. Lúc đó, hắn đã nhạy bén chỉ ra những nguy hiểm mà tôi có thể phải đối mặt, hy vọng có thể liên thủ với tôi. Nhưng tôi đã từ chối hắn, anh biết tại sao không?"

Không đợi Joseph trả lời, Carnot tiếp tục nói: "Bởi vì tôi hơi sợ hắn. Tên này trong quá trình lật đổ Robespierre, đã thể hiện quá xuất sắc. Hắn quá giỏi những âm mưu xảo quyệt. Robespierre nói hắn là một con rắn độc, điều này không sai chút nào. Nếu để hắn đứng vững ở cấp cao, tôi lo lắng, nếu không cẩn thận, hắn sẽ còn đáng sợ hơn cả Robespierre. Tôi nghĩ, Barras và những người khác cố ý đàn áp hắn, chưa chắc đã không có ý nghĩ này. Chỉ là không ngờ, căn bản không cần Fouché, Barras và những người khác đã trực tiếp làm cho mọi thứ còn đáng sợ hơn cả Robespierre rồi..."

Nghe vậy, Joseph không khỏi nhớ lại khi xem "Hồng Lâu Mộng" kiếp trước, câu nhận xét của người xưa về phu nhân Vương: "Người ta không thể có tài, bởi nếu có tài mà tự mãn thì ắt sẽ gây họa lớn; người ta lại càng không thể không có tài, bởi nếu không tài mà lại lạm dụng quyền thế thì họa càng chồng chất." Giờ đây nhìn lại, câu này thật sự quá có lý.

"Chính vì hắn rất nguy hiểm, nên tốt nhất vẫn là để hắn dưới tầm mắt của chúng ta. Lazare, anh có biết ở đâu có thể tìm thấy hắn không?" Joseph nói.

"Ừm, điều này cũng rất hợp lý." Carnot gật đầu, "Tôi biết chỗ ở của hắn, sau giờ làm, chúng ta cùng đi tìm hắn nhé?"

"Được thôi." Joseph gật đầu.

Đến giờ tan sở, Carnot và Joseph cùng nhau đi một chiếc xe ngựa, mang theo hơn mười kỵ binh cùng đến khu Saint-Antoine.

Khu Saint-Antoine là khu dân cư nghèo lớn nhất Paris, đường phố chật hẹp, hỗn loạn. Đặc biệt l�� những ngày này, vì giá cả tăng vọt, cuộc sống của người dân tầng lớp dưới càng khó khăn, nên an ninh ở những nơi này đương nhiên càng hỗn loạn, người thận trọng như Joseph, không mang theo người, thực sự không dám đến đây.

Xe ngựa dừng lại bên ngoài một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo. Chỗ ở của Fouché nằm sâu trong con hẻm, nơi xe ngựa không thể tiến vào.

Joseph và Carnot xuống xe. Joseph đưa tay vào trong áo khoác, nắm chặt cán khẩu súng hỏa mai giấu trong đó. Các kỵ binh cũng xuống ngựa, vây quanh Joseph và Carnot đi vào hẻm.

Đi được một đoạn theo con hẻm ngập nước thải, thì đến trước một ngôi nhà xiêu vẹo, đổ nát. Một người lính dẫn đường nói: "Đây rồi."

Joseph gật đầu, nhìn Carnot một cái, rồi bước tới gõ cửa.

Bản văn độc đáo này, được truyen.free chuyển ngữ một cách riêng biệt, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.