Trước khi đặt chân đến Ireland, Công tước Norfolk đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Ông dày công nghiên cứu các trận chiến trước đây giữa quân khởi nghĩa và quân Anh, và nhận thấy một đặc điểm trong lối tác chiến của phiến quân Ireland – họ hầu như chưa từng thành công trong việc công phá các cứ điểm kiên cố. Công tước Norfolk cho rằng, điều này minh chứng cho việc quân nổi dậy thiếu khả năng công thành, hoặc ít nhất là năng lực đó chưa đủ mạnh. Đây chính là yếu điểm mà quân Anh có thể khai thác.

Mặt khác, quân Anh từng chịu không ít tổn thất trong các cuộc giao tranh trước đó. Công tước Norfolk nhận định nguyên nhân chủ yếu là do binh lực bị phân tán, khiến họ rơi vào vòng phục kích của địch. Tuy nhiên, qua những trận chiến này cũng có thể thấy, khả năng chiến đấu của phiến quân Ireland vẫn thua kém rõ rệt so với quân Anh – các cuộc tấn công của chúng phần lớn dựa vào quấy nhiễu và dùng mìn, hiếm khi có thể tiêu diệt hoàn toàn một đơn vị quân Anh, dù chỉ là một trung đội.

Đương nhiên, Công tước cũng thấu hiểu rằng phiến quân Ireland sở hữu nhiều ưu thế, điển hình là phần lớn người dân Ireland đều ủng hộ chúng, ít nhất là về mặt tinh thần. Ngay cả một số người Ireland đang phục vụ Vương quốc Liên hiệp cũng không là ngoại lệ.

Người Ireland tuy không đáng tin cậy, nhưng trong nhiều trường hợp, việc sử dụng họ là điều bất kh�� kháng. Điều này lại vô hình trung mang đến cho phiến quân Ireland một lợi thế khác, đó chính là ưu thế về tình báo.

"Thưa quý vị, nhìn lại những trận chiến đã qua, quân ta khi xuất quân, nếu không chia nhỏ lực lượng, thì hoàn toàn không thể phát hiện tung tích phiến quân; nhưng một khi binh lực bị phân tán, lại dễ dàng bị phiến quân lợi dụng ưu thế để tấn công. Nếu không giải quyết rốt ráo vấn đề này, mọi công sức của chúng ta e rằng sẽ trở nên vô ích." Tại cuộc họp quân sự trước khi ra trận, Công tước Norfolk nói với các sĩ quan dưới quyền.

"Kỳ thực, vấn đề của Ireland không đơn thuần là vấn đề quân sự, ít nhất quân sự không phải là mấu chốt. Mấu chốt chính là vấn đề chính trị. Bởi vậy, để dẹp yên cuộc nổi dậy tại Ireland, chúng ta phải kết hợp cả phương sách chính trị và quân sự. Thậm chí, cần bảy phần chính trị, ba phần quân sự.

Vậy bảy phần chính trị đó là gì? Trước hết là thanh trừng gián điệp. Chư vị đều rõ, nếu mọi hành động của chúng ta đều lọt vào tầm mắt của địch, trong khi chúng ta lại hoàn toàn mù tịt về đối phương, thì chẳng khác nào người mù kẻ điếc. Một kẻ vừa mù vừa điếc, dẫu có sức mạnh phi thường như Samson, liệu có thể đánh bại ai? Bởi vậy, bước đầu tiên của chúng ta là phải moi mắt chúng. Kế đó, tìm cách mua chuộc những kẻ sẵn lòng hợp tác, biến chúng thành tai mắt của chúng ta, có như vậy mới mong giành được thắng lợi đích thực.

Thứ hai, chúng ta hành động phải vô cùng thận trọng, không thể dễ dàng sa vào bẫy của địch như trước. Thưa quý vị, xin hãy xem bản đồ này. Trên bản đồ, ta đã chia toàn bộ Ireland thành ba loại khu vực.

Khu vực loại một là những nơi chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát, tựa như vùng đất chúng ta đang hiện diện. Ta gọi đây là khu vực an ninh, được đánh dấu màu xanh lục trên bản đồ. Tại đây, kẻ địch chủ yếu hoạt động bí mật, với hình thức phá hoại chính là đánh cắp các cơ mật.

Khu vực loại hai là những nơi cả quân ta và phiến quân đều có thể thâm nhập sâu rộng, ví dụ điển hình là vùng ngoại ô gần các thành trì chúng ta kiểm soát. Những nơi này gần với quân ta, thời gian phản ứng rất nhanh, lực lượng địch tuy không phải không có, nhưng chỉ có thể hành động quy mô nhỏ, cường độ hạn chế. Ta gọi đây là khu vực bán an ninh, được đánh dấu màu cam trên bản đồ.

Khu vực loại ba là vùng đất nằm trong sự kiểm soát của phiến quân. Phần lớn các vùng này là nông thôn, xa rời các cứ điểm của chúng ta, là những nơi chúng ta khó lòng kiểm soát, cũng là sào huyệt của quân nổi dậy. Tại đây, phiến quân có thể công khai hoạt động, còn những người ủng hộ chúng ta, nếu muốn hành sự, chỉ có thể bí mật. Ta gọi đây là khu vực không an ninh.

Thưa chư vị, tại mỗi loại khu vực, nhiệm vụ của chúng ta cũng bất đồng. Ở khu vực an ninh, trọng trách chính của chúng ta là lật tẩy gián điệp, khiến phiến quân trở thành kẻ mù quáng.

Chúng ta cần thiết lập một hệ thống bảo mật nghiêm ngặt để ngăn chặn rò rỉ tin tức, đồng thời tăng cường trị an, quét sạch gián điệp. Chúng ta phải thực thi chế độ giấy tờ tùy thân và điều tra hộ khẩu một cách triệt để; tất cả cư dân trong thành phố đều phải có giấy tờ chứng minh thân phận – tạm gọi là 'giấy công dân lương thiện'. Những người Ireland sở hữu 'giấy công dân lương thiện' phải có người bảo lãnh, họ có thể bảo lãnh cho nhau, nhưng một khi có ai là gián điệp, hoặc liên hệ với gián điệp, thì tất cả những người bảo lãnh đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Ngoài ra, chúng ta còn phải tập hợp những người Ireland sẵn lòng đứng về phía ta, ban cho họ quyền lực và lợi ích nhất định, để họ tự đối phó với phiến quân Ireland, thậm chí lợi dụng họ để hỗ trợ quân ta tác chiến ở khu vực loại hai và loại ba.

Thưa chư vị, binh lực của chúng ta có hạn, trong khi vùng đất cần kiểm soát lại vô cùng rộng lớn. Vương quốc Liên hiệp hiện đang phải đối đầu với Pháp, đồng thời mở rộng ảnh hưởng ở hải ngoại, lại còn gánh vác việc trấn áp cuộc nổi dậy này. Nếu Vương quốc Liên hiệp phải dốc quá nhiều sức lực vào Ireland, thì dẫu chúng ta có thắng lợi, về mặt chiến lược rất có thể sẽ trở thành công dã tràng.

Bởi vậy, thưa chư vị, chớ ảo tưởng về việc huy động ba mươi vạn, năm mươi vạn quân từ nội địa đến để dẹp loạn. Điều này tuy không phải là bất khả thi, nhưng nếu quả thực đến mức ấy, Vương quốc Liên hiệp chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn ở những khu vực khác. Thực lòng mà nói, nếu tình hình đến bước đó, thưa chư vị, cả ta lẫn các người đều sẽ trở thành trò cười của toàn Vương quốc Liên hiệp vì sự bất tài. Do đó, mượn sức người Ireland để chế ngự người Ireland là phương pháp kinh tế và hợp lý nhất. Ta hy vọng mọi người có thể thấu hiểu điểm này.

Ở khu vực loại hai, chúng ta phải từng bước tăng cường sự hiện diện, thiết lập thêm nhiều cứ điểm, mở rộng phạm vi kiểm soát. Đối với những ai sẵn lòng ủng hộ chúng ta, cần phải hết lòng bảo vệ; còn những kẻ có xu hướng ủng hộ phiến quân, phải ra tay trấn áp mạnh mẽ.

Trong vùng này, chúng ta phải xây dựng những pháo đài kiên cố tại mỗi làng, đồn trú binh sĩ. Giữa các cứ điểm nhỏ, cần thiết lập một cứ điểm lớn hơn, đóng quân một đội quân đủ sức nhanh chóng tiếp viện các cứ điểm khác khi giao chiến. Chúng ta cũng phải xây dựng những con đường thuận lợi để các cứ điểm có thể hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, còn phải dựng tường rào phong tỏa và mương hào để ngăn chặn địch cơ động thần tốc.

Cuối cùng, chúng ta phải khiến người dân trong khu vực này ngẩng đầu lên là thấy vọng gác của ta; cúi đầu xuống là thấy hào phong tỏa của ta; vừa bước chân ra khỏi cửa là đường của ta; đi vài bước là có thể chạm mặt đội tuần tra của ta. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể củng cố vững chắc những khu vực này, biến khu vực loại hai thành khu vực loại một.

Về khu vực loại ba, hiện tại chúng ta chủ yếu tập trung vào việc tấn công bằng vũ lực.

Thưa chư vị, phiến quân không thể đối đầu trực diện với quân ta. Còn quân ta ở khu vực loại ba, cần kiên trì hoạt động theo các tập đoàn quân lớn, tuyệt đối không được dễ dàng phân tán binh lực. Mục tiêu tác chiến của quân ta không chỉ nhằm vào bản thân phiến quân vũ trang, mà còn là nền tảng tồn vong của chúng. Sở dĩ phiến quân có thể tồn tại, là bởi người dân Ireland tại những nơi đó ủng hộ chúng. Và người dân Ireland ủng hộ chúng, là vì họ tin rằng phiến quân có thể mang lại lợi ích cho họ.

Bởi vậy, hành động của quân ta là để răn đe họ, để họ nhận ra hiện thực tàn khốc, để họ hiểu rằng phiến quân không thể bảo vệ họ, mà thậm chí chỉ có thể mang đến khổ đau. Khi ấy, họ sẽ không còn dám ủng hộ phiến quân nữa. Thiếu đi sự hậu thuẫn của những người nông dân Ireland này, đám phiến quân kia sẽ trở nên hoàn toàn yếu ớt và dễ bị đánh bại.

Vì lẽ đó, thưa chư vị, nguyên tắc hành động của quân ta tại khu vực không an ninh là – phải cố gắng hết sức khiến người dân Ireland tại đó phải khiếp sợ và khổ sở. Nói một cách thẳng thắn hơn, đó chính là..."

Nói đến đây, Công tước Norfolk đứng bật dậy, hai tay vịn chặt lấy bàn, thân người đổ về phía trước, ánh mắt lộ vẻ dữ tợn: "Giết sạch bất cứ thứ gì có thể di chuyển mà chúng ta trông thấy, dù là đàn ông, đàn bà hay trẻ con; thiêu rụi tất cả công trình kiến trúc mà chúng ta nhìn thấy, dẫu là biệt thự hay mái tranh; cướp đi tất cả những gì chúng ta có thể mang theo, những thứ có giá trị, dù là tiền bạc, vật phẩm hay chỉ là một con gà con.

Thưa chư vị, đây là hành động cần thiết vì lý do chính trị, đây chính là chính sách của chúng ta! Chư vị phải nghiêm cẩn thực hiện chính sách này, bất cứ sự chần chừ hay cái gọi là lòng trắc ẩn, tinh thần hiệp sĩ nào, đều bị coi là sự phản bội đối với Quốc vương Bệ hạ, và đối với Vương quốc Liên hiệp – chư vị đã rõ chưa?"

Toàn thể sĩ quan đồng loạt đứng thẳng người, cao giọng đáp: "Đã rõ!"

"Rất tốt." Công tước Norfolk nói, "Mời chư vị an tọa. Giờ đây, ta sẽ giải thích mục tiêu của cuộc hành quân lần này. Mục tiêu của chúng ta là gây ra một sự hoảng loạn cực lớn tại khu vực không an ninh, hòng làm suy yếu lực lượng của phiến quân, để chúng ta có đủ thời gian củng cố khu vực an ninh và khu vực bán an ninh mà không bị quấy nhiễu."

"Thưa chư vị, các người càng giết chóc, càng đốt phá, càng cướp bóc nhiều tại khu vực không an ninh, thì hành động củng cố khu vực an ninh và bán an ninh của chúng ta sẽ càng dễ bề thành công. Kế hoạch hành động lần này của chúng ta được mệnh danh là "Dây Thòng Lọng". Giờ đây, xin mời Tướng quân Anderson của chúng ta bố trí cụ thể các sắp xếp tác chiến..."

Kết thúc cuộc họp, bốn vạn quân Anh lập tức hành động. Họ chia thành tám đội, xuất phát từ Dublin, càn quét về phía đông. Dựa trên kế hoạch tác chiến, bốn vạn quân này trước tiên sẽ thiết lập vòng vây quanh một vùng nông thôn rộng lớn ở phía đông Dublin, sau đó vòng vây sẽ dần siết chặt như một sợi dây thòng lọng. Quân Anh sẽ tàn phá mọi thứ trên đường đi của mình.

Theo dự kiến, cuối cùng, một lượng lớn phiến quân và nông dân ủng hộ chúng sẽ bị bao vây trong vòng siết chặt dần, và cuối cùng bị tiêu diệt. Công tước Norfolk tin rằng, nếu cuộc hành quân lần này thành công, nó sẽ giáng một đòn chí mạng vào người Ireland, và ngay lập tức xoay chuyển toàn bộ cục diện tại Ireland.

Về cuộc hành quân lần này, Công tước Norfolk nhận định khả năng thành công của mình khá cao. Thứ nhất, chỉ có một số ít sĩ quan cấp cao nắm rõ toàn bộ kế hoạch, điều này giảm thiểu nguy cơ rò rỉ tin tức. Thứ hai, ngay cả khi mục đích của kế hoạch bị lộ, ông cũng không tin rằng đám phiến quân có thể di dời toàn bộ nông dân trong một khu vực rộng lớn đến vậy chỉ trong một thời gian ngắn. Bởi vậy, hiện tại, Công tước cảm thấy mình chỉ cần an vị tại Phủ Tổng đốc và chờ đợi tin thắng lợi mà thôi.

Đoạn trường chinh chiến này, được tái hiện trọn vẹn tại truyen.free, kính mong chư vị đọc giả ghi nhớ.