Nghe tin Đại công tước Karl cử sứ giả đến, Napoleon quay sang Chuẩn tướng Soult đang đứng bên cạnh và hỏi: "Tướng Soult, anh đoán sứ giả của người Áo đến đây vì việc gì?"

Soult suy nghĩ một lát, rồi đáp: "Chắc là để đạt được một thỏa thuận hòa bình."

Napoleon nói: "Nói tiếp đi." Những ngày qua, kinh nghiệm giao thiệp với Soult khiến ông khá hài lòng với vị cấp dưới mới này. Ông cảm thấy Soult có nền tảng chiến thuật vững chắc, đầu óc lại nhanh nhạy, nên cũng có ý muốn thử thách anh ta.

"Thưa Tướng quân, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại người Áo, tôi tin Đại công tước Karl cũng hiểu điều này. Nhưng ông ta hẳn cũng hiểu rõ, vào lúc này, thời gian đối với chúng ta quý giá đến nhường nào. Hắn chắc chắn muốn dùng thời gian này để mặc cả với chúng ta."

"Vậy anh nghĩ chúng ta nên đối phó thế nào?" Napoleon hỏi.

Soult đáp: "Thưa Tướng quân, điều đó còn phải xem họ đưa ra điều kiện gì đã chứ?"

"Được lắm." Napoleon gật đầu nói, "Anh đưa sứ giả đó đến đây, trên đường cho hắn xem những khẩu đại bác mà chúng ta đã thu được."

Tại Verdun, khi quân Anh-Phổ bỏ chạy khỏi doanh trại, họ đã bỏ lại một lượng lớn đại bác, đặc biệt là quân Anh, thậm chí còn để lại không ít pháo hải quân cỡ lớn và thô. Mặc dù theo kỷ luật, khi bỏ lại những khẩu đại bác này, đáng lẽ phải đóng chặt lỗ hỏa (như vậy, đại bác sẽ không thể sử dụng được nếu không trải qua đại tu), nhưng vì số lượng pháo quá lớn, khối lượng công việc quá nhiều, và thời gian không đủ dài, nên trong số pháo thu được, vẫn còn khoảng một nửa số đại bác chưa bị đóng chặt lỗ hỏa.

Vì những ngày qua trời không mưa, cộng thêm việc Napoleon giờ có thêm nhiều lao động là lính đánh thuê Đức, lại còn thu được không ít ngựa kéo (gần như toàn bộ ngựa kéo của pháo binh Anh đều bị bắt giữ; khi khoảng một nửa số đại bác không thể sử dụng được, số ngựa kéo này thậm chí còn dư thừa), nên những khẩu đại bác này vẫn miễn cưỡng theo kịp tốc độ hành quân của Napoleon. Tuy nhiên, trong bối cảnh đạn dược đang khan hiếm, sự tồn tại của những khẩu đại bác này, theo một nghĩa nào đó, còn làm trầm trọng thêm tình hình căng thẳng về hậu cần.

Tuy nhiên, những khẩu đại bác này dùng để hù dọa thì rất tốt, dù sao, người Áo chắc chắn không biết đạn dược trong tay Napoleon có hạn. (Đương nhiên, trước khi có công nghệ amoniac tổng hợp, không có quốc gia nào không thiếu thuốc súng cả.)

Soult liền dẫn sứ giả của Đại công tước Karl đi gặp Napoleon.

Vị sứ giả Áo kia tuy bị bỏ mặc một thời gian khá lâu, nhưng lại không hề tỏ ra sốt ruột. Khi gặp Soult vẫn giữ thái độ lịch sự và bình thản. Điều này khiến Soult cũng có thiện cảm với ông ta.

Soult nói với ông ta: "Thưa Tướng quân Bonaparte không có ở đây. Nhưng tôi có nhiệm vụ đưa ngài đến gặp ông ấy. Xin lỗi, chúng tôi không có xe ngựa phù hợp ở đây, ngài chỉ có thể cùng chúng tôi cưỡi ngựa đến chỗ Tướng quân."

"Không thành vấn đề. Khi nào chúng ta có thể khởi hành?" Vị sứ giả Áo trẻ tuổi đó nói.

Soult trả lời: "Ngay lập tức, thưa ngài. Ngài hẳn đã rõ, chúng ta không có nhiều thời gian để phí hoài."

Sứ giả liền cùng Soult lên ngựa, dưới sự bảo vệ của một đội kỵ binh, rời khỏi ngôi làng nhỏ mà quân Pháp chiếm đóng, đi dọc theo con đường lớn đến một ngôi làng khác do quân Pháp kiểm soát.

Đoạn đường này không dễ đi, bởi vì trên đường đâu đâu cũng là quân Pháp, người ngựa, xe cộ chen chúc kín đường. Tại một ngã tư, họ bị một đội pháo binh đang đi qua chặn lại. Đội pháo binh đang di chuyển qua ngã tư, và đoàn xe kéo pháo hạng nặng, do quán tính lớn của đại bác, sẽ không dễ dàng dừng lại, thậm chí không dễ dàng giảm tốc độ. Nếu không, rất dễ dẫn đến nhiều rắc rối và thậm chí là tai nạn.

Đặc biệt, đội pháo binh này lại được trang bị pháo 24 pound kiểu hải quân của Anh do quân ta thu được. Vốn dĩ, lục quân không trang bị loại pháo hạng nặng này; dù có trang bị, cũng chỉ dùng làm pháo đài. Đại bác mà lục quân sử dụng trên chiến trường vào thời đại này thường không quá 8 pound, và đều là pháo đồng tương đối nhẹ hơn. Nhưng những khẩu đại bác này, đều là pháo sắt nặng nề, mỗi khẩu được mười sáu thớt ngựa kéo, nòng pháo màu xanh đen vừa to vừa dài chĩa nghiêng lên trời, từng chiếc xe pháo nhiều không đếm xuể.

Soult ghìm cương ngựa lại, cùng các kỵ binh chờ đội pháo binh đi qua. Vị sứ giả Áo nhìn chằm chằm vào đội pháo binh, còn Soult thì quan sát biểu hiện của sứ giả. Đáng tiếc thay, ông không thấy quá nhiều biến đổi trên nét mặt vị sứ giả kia.

Trên đường đi, Soult luôn cẩn thận quan sát vị sứ giả này. Qua động tác điều khiển ngựa, cùng với đôi bàn tay thon dài, trắng trẻo của ông ta, Soult đoán người này hẳn không có nhiều kinh nghiệm quân sự, có lẽ cũng vì thế mà ông ta không hiểu được, việc có thể kéo nhiều pháo hạng nặng như vậy đến đây trong khoảng thời gian như vậy, có ý nghĩa gì.

Hai người cưỡi ngựa đợi một lúc lâu, đội pháo binh mới từ từ đi qua ngã tư. Soult dẫn sứ giả đi thêm một đoạn nữa, rồi đến một ngôi làng khác.

Trong ngôi làng này có một trang viên khá tốt, có lẽ là tài sản của một vị quý tộc nào đó. Nhưng giờ đây, nơi này đã bị quân Pháp trưng dụng, trở thành sở chỉ huy tạm thời của Napoleon.

Napoleon tiếp đón vị sứ giả trẻ tuổi này trong phòng khách nhỏ của trang viên. Vị sứ giả tự giới thiệu mình. Ông tên là Klemens Wenzel von Metternich.

Napoleon không biết rằng, người trẻ tuổi đang đứng trước mặt ông, trong lịch sử gốc sẽ trở thành Thủ tướng Áo, người sáng tạo ra Hệ thống Metternich ảnh hưởng đến châu Âu trong hàng chục năm, và là một chuyên gia giả gái.

Napoleon mời Metternich ngồi xuống, rồi chậm rãi hỏi: "Ta nghe nói ngài là sứ giả của Đại công tước Karl. Hai quốc gia chúng ta hiện đang trong tình trạng chiến tranh, ta muốn biết, vào lúc này, Đại công tước Karl cử ngài đến đây là vì lẽ gì?"

Metternich đáp: "Đương nhiên là vì hòa bình của châu Âu vậy."

Napoleon nói với giọng mỉa mai: "Hòa bình của châu Âu? Chẳng phải chính quốc gia của ngài đang phá hoại hòa bình châu Âu hay sao? Lần trước chúng ta đã đạt được thỏa thuận về vấn đề hòa bình với quốc gia của ngài, nhưng chưa bao lâu trước đây, chính quốc gia của ngài đã dẫn đầu phá vỡ hiệp ước hòa bình, khơi mào chiến tranh. Giờ đây, quốc gia của ngài lại cất tiếng kêu gọi hòa bình ư?"

Đối mặt với lời buộc tội của Napoleon, Metternich lại không hề hoảng sợ, ông ta mỉm cười đáp: "Tướng quân Bonaparte, về vấn đề trách nhiệm của việc hòa bình bị phá vỡ lần trước, tôi nghĩ đó không phải là trọng tâm. Bởi vì về vấn đề này, mỗi quốc gia xuất phát từ lập trường riêng của mình, ắt sẽ có những quan điểm khác biệt. Nếu muốn bàn luận về vấn đề này, e rằng chúng ta có thể tranh luận đến tận thế cũng chưa xong. Nhưng cuộc tranh luận này không có ý nghĩa thực sự nào đối với vấn đề hiện tại, ngài thấy thế có phải không?"

Napoleon nói: "Vậy được rồi. Ta cũng không muốn lãng phí thời gian vào những việc vô vị này. Trước hết, ta muốn biết, ngài dường như chỉ là sứ giả của Đại công tước Karl. Ngài nghĩ thân phận của mình, trong cuộc đàm phán giữa chúng ta, liệu có thể bàn bạc vấn đề hòa bình giữa các quốc gia hay không?"

Metternich mỉm cười gật đầu nói: "Hoàng đế bệ hạ của nước tôi vốn là một quân vương nhân từ, chuộng hòa bình, nên ngay khi chiến tranh vừa bùng nổ, ngài ấy đã cân nhắc rằng tranh chấp giữa chúng ta và Pháp rốt cuộc vẫn phải được giải quyết bằng con đường hòa bình thông qua đàm phán..."

Napoleon không nhịn được mỉa mai: "Chỉ là, Hoàng đế nước ngài hy vọng địa điểm đàm phán là Paris đúng không?"

Metternich nói: "Điều đó không quan trọng, thưa Tướng quân. Vì những cân nhắc đó, khi chiến tranh bắt đầu, Hoàng đế bệ hạ đã trao quyền đàm phán hòa bình với Pháp cho Đại công tước Điện hạ. Thần mang theo giấy ủy quyền của Hoàng đế bệ hạ, điều này có thể chứng tỏ tư cách đàm phán của thần."

Vừa nói, Metternich vừa cầm lấy chiếc cặp công văn đặt bên cạnh. Chiếc cặp công văn này trước đó đã được đội cận vệ của Napoleon kiểm tra, đề phòng ông ta có thể mang theo các vật nhỏ khác nhau để hành thích. Mặc dù chuyện như vậy không phổ biến, nhưng Joseph luôn rất lo lắng, nên đội cận vệ bên cạnh Napoleon đều đã được huấn luyện đặc biệt dưới sự tổ chức của Joseph.

Metternich mở cặp công văn, lấy ra một tài liệu đưa cho Napoleon. Napoleon liếc nhìn, đó thực sự là một giấy ủy quyền hợp pháp và có hiệu lực. Có vẻ như Hoàng đế Áo trước khi phát động chiến tranh, thực sự đã có ý định nếu tình hình không ổn, sẽ lập tức tranh thủ cầu hòa. Không như người Nga, đàm phán xong điều kiện trước đó, nhưng vẫn phải đợi gần một tháng, mới đợi được sứ giả chính thức có thể ký hiệp định hòa bình.

Napoleon gật đầu nói: "Được lắm. Mặc dù ta chưa nhận được ủy quyền hoàn toàn. Nhưng hiện tại ta đã là một trong những chấp chính của Cộng hòa Pháp, ta nghĩ, ta hoàn toàn có thể đại diện cho Pháp để quyết định vấn đề chiến tranh và hòa bình với quốc gia của ngài. Bây giờ, ngài Metternich, quốc gia của ngài hy vọng đạt được hòa bình trong điều kiện nào?"

Metternich nói: "Chúng tôi hy vọng có thể khôi phục lại trạng thái trước khi hòa bình bị phá vỡ. Và hòa bình này cũng nên bao gồm hòa bình giữa nước tôi và Cộng hòa Bắc Ý."

Napoleon cười lớn: "Quốc gia của ngài chủ động xé bỏ hiệp định hòa bình, mà chẳng phải trả giá nào, lại muốn khôi phục hòa bình ư?"

Metternich nói: "Chúng tôi có thể tương trợ ngài."

Napoleon hỏi: "Ồ, vậy quốc gia của ngài có thể giúp chúng tôi điều gì?"

Metternich nói: "Chúng tôi có thể nhượng Luxembourg, để tiết kiệm thời gian quý báu nhất cho Tướng quân tiến về phía Đông."

Bên cạnh Napoleon, Murat lên tiếng: "Chính chúng ta cũng có thể tự mình công chiếm được."

Metternich đáp lại: "Nhưng điều đó cần thời gian. Thưa Tướng quân, mặc dù tôi không có kinh nghiệm phục vụ trong quân đội, nhưng khi tôi đến đây, Đại công tước nói với tôi rằng, quân đội của ngài quả thực có khả năng công chiếm Luxembourg, nhưng Đại công tước tin rằng mình ít nhất có thể kháng cự được hai tháng. Thưa Tướng quân, sau chiến thắng huy hoàng tại Verdun, cả Hannover lẫn Phổ lúc này đều đã trở nên rất yếu đuối, nhưng nếu Tướng quân không kịp thời tận dụng sự yếu đuối này, thì giá trị chiến thắng của ngài tại Verdun cũng sẽ giảm sút đi rất nhiều. Thưa Tướng quân, giờ đây, mỗi giây phút đều vô cùng quý giá. Quốc gia của tôi có thể giúp Tướng quân tiết kiệm được thời gian quý báu như vậy, vậy cớ gì Tướng quân lại không thể khoan dung và nhân từ hơn với quốc gia của tôi?"

Bản dịch tinh tuyển này, kính mời quý vị độc giả đón đọc tại truyen.free.