Sau khi tung ra vô số tin tức nhiễu loạn như "Ngày mai xuất phát đi truy quét", "Chiều nay xuất phát", "Một tháng sau chính thức bắt đầu truy quét", quân Anh chuẩn bị chính thức xuất binh.

Quân Anh trước tiên điều chỉnh lại việc phòng thủ các trạm tiếp vận. Quân đội đóng tại các trạm tiếp vận trước đây, bao gồm cả "Lực lượng an ninh Ireland", đều bị điều chuyển, thay vào đó là các đơn vị mới, chính là những tân binh Anh vừa được điều đến. Sau đó, người Anh tập trung hàng chục nghìn quân chia làm hai hướng, tiến về khu vực phi an ninh lớn nhất Ireland.

Mặc dù căn cứ bị quá nhiều tin tức nhiễu loạn, nhưng việc xuất quân quy mô lớn như vậy vẫn khó lòng che giấu. Hơn nữa, ngoài việc dựa vào các tình báo viên nằm vùng tại khu vực an ninh và bán an ninh, cùng với "Lực lượng an ninh Ireland" vốn có quan hệ mật thiết với cả hai bên, một số tình báo viên của Quân đội Độc lập Ireland, cũng như các đội quân cấp quận, các tổ đội khu vực, nhóm du kích làng gần khu vực kiểm soát của Anh cũng cảnh giác hơn, sẵn sàng ứng phó với đợt truy quét của Anh.

Ở vùng rìa căn cứ, vì quân Anh thường xuyên tiến hành các cuộc càn quét chớp nhoáng tại đây (quân Anh tận dụng khả năng cơ động cao của kỵ binh, thường xuyên quấy rối các làng mạc ở những khu vực này, nhằm dần dần ép thu hẹp các khu vực đó), nên các làng ở đây triển khai hệ thống cảnh báo sớm nghiêm túc và tỉ mỉ hơn những khu vực khác.

Ban ngày, đàn ông đi làm đồng, phụ nữ cũng đi giúp đỡ. Đến phiên trực, các thành viên nhóm du kích canh giữ con đường lớn, còn những đứa trẻ tuổi thiếu niên thì chăn đàn cừu ra đồng, đồng thời canh chừng các lối mòn hiểm trở, thực hiện nhiệm vụ cảnh giới. (Kỵ binh Anh dưới sự dẫn dắt của những kẻ phản bội đã không ít lần len lỏi vào căn cứ qua những con đường nhỏ để gây nhiễu loạn.)

Những đứa trẻ này cũng được cảnh báo về khả năng quân Anh sẽ tiến vào căn cứ đợt lớn gần đây, tất cả đều tăng cường cảnh giác.

Sáng nay, Alice cùng vài người bạn dắt vài con cừu non ra khu đất gò nhỏ phía bắc làng. Ở đó có một mảnh cỏ mọc khá tốt, từ trên gò nhỏ cũng có thể tiện theo dõi các con đường gần đó.

Trên gò có dựng một cột báo hiệu, nhìn từ hướng làng có thể trông thấy.

Dĩ nhiên, cột báo hiệu không thể tùy tiện đốn ngã, vì một khi dân làng thấy cột báo hiệu ngã xuống, mọi người sẽ lập tức di chuyển đến nơi trú ẩn dưới đầm lầy. Ngày đó tất nhiên chẳng làm được công việc đồng áng gì. Nếu chỉ là một cảnh báo nhầm thì quá gây lãng phí công sức.

Vì vậy bọn trẻ có phân công rõ ràng. Khi chỉ có một hai người đến, hai cậu lớn hơn là Michael và Thomas cầm giáo ngắn ra dò hỏi, số còn lại canh giữ cột báo hiệu. Nếu xảy ra sự cố gì thì tức khắc đốn ngã cột báo hiệu, báo động cho cả làng.

Dĩ nhiên, nếu người đến nhiều mà không phải người quen thì sẽ không do dự mà hạ cột báo hiệu, rồi dẫn đàn cừu trực tiếp đến nơi trú ẩn dưới đầm lầy.

Lên đến gò, để mấy con cừu tự ăn cỏ trên đồng dưới gò, bọn trẻ ngồi trên gò vừa nhìn xa xăm vừa trò chuyện rôm rả.

Khoảnh khắc sáng sớm là lúc nguy hiểm nhất, cần cảnh giác cao nhất. Bởi vì lúc này mặt đất còn có sương, người và ngựa đi qua không tạo ra bụi, khó bị phát hiện. Đến gần trưa, nắng làm khô sương, người và ngựa đi qua sẽ cuốn bụi bay lên cao, nhìn từ xa cũng thấy được.

Mấy đứa trẻ vừa cẩn thận nhìn ngó vừa trò chuyện về vị kẹo Pháp đợt trước trưởng làng mang đến. Michael mơ mộng nói: "Trưởng làng bảo chúng ta thắng rồi sẽ được ăn kẹo Pháp mỗi ngày, muốn ăn bao nhiêu cũng được..."

Bọn trẻ vừa nói vừa tưởng tượng về tương lai ngọt ngào, thì Alice tinh mắt chợt thấy có thứ gì đó dường như đang di chuyển nhanh ở phía xa.

"Các bạn nhìn kia là gì?" Alice reo lên.

Bọn trẻ đều nhón gót nhìn về hướng đó, đúng là có thứ gì đó đang tiến nhanh về phía này.

"Đó là kỵ binh địch, nhanh, mau hạ cột báo hiệu xuống."

Mấy đứa trẻ vội vàng khẩn trương đốn ngã cột báo hiệu, rồi Michael và Thomas xuống đi nối dây mìn trên con đường nhỏ, số còn lại dắt cừu không quay về làng mà đi thẳng về phía nơi trú ẩn dưới đầm lầy.

Cột báo hiệu vừa ngã xuống, mọi người đều trở nên cảnh giác. Dân làng lần lượt mang theo đồ đạc trong nhà - mấy hôm nay đồ đã được đóng gói sẵn - di chuyển đến nơi trú ẩn đầm lầy. Một vài thanh niên trong nhóm du kích làng cầm súng nhanh chóng tiến về phía đó. Họ sẽ dùng cách bắn tỉa để cản trở kẻ thù, giúp dân làng có thêm thời gian chuyển sang nơi an toàn.

Dân làng gặp bọn trẻ ở cửa vào nơi trú ẩn dưới đầm lầy. Ngoài Michael và Thomas, số còn lại cùng đàn cừu đều có mặt. Họ nói với mọi người rằng Michael và Thomas đã đi nối dây mìn rồi. Mọi người để vài người lại đợi một chút. Rồi nghe tiếng mìn nổ lác đác từ phía đó vang lên.

Mọi người lại sốt ruột chờ đợi một lúc, rồi thấy Michael và Thomas chạy về, mặt mày hớn hở.

"Thằng nhóc ranh này, mày đi đâu vậy!" Ông Michael già định sửa phạt đứa nghịch ngợm.

"Chúng tôi thấy có hai con ngựa của kỵ binh Anh bị nổ gãy chân, hai tên Anh đó ngã vật xuống ngựa, haha..." Michael hớn hở trơ trẽn, không hề nhận ra bố mình chuẩn bị nổi giận.

"Thôi được rồi, về thôi, chúng ta nhanh vào đi." Mấy người kéo ông Michael già lại rồi mọi người cùng tiến vào trú ẩn. Đi đường còn tháo những tấm ván trên đường, kéo đổ những cọc gỗ.

Bên ngoài lại vang lên vài tiếng súng, đó là các chiến sĩ du kích đang bắn lính Anh. Họ có lối thoát hiểm riêng biệt, nên không cần mọi người lo lắng. Sau đó, phía làng bốc lên làn khói dày đặc, chẳng cần hỏi cũng rõ đó chắc chắn là người Anh đang đốt phá.

"Nếu chúng dám đuổi vào trong đầm lầy, xem bọn ta đánh chết chúng!" Một dân làng bực tức nói. Dù nhà tranh của họ không đáng giá, nhưng cũng là do mình vất vả dựng lên.

Chẳng bao lâu sau khi dân làng vào trú ẩn, một nhóm lính Anh và đám lính chó đen cũng đến bờ đầm lầy.

Lần này, quân Anh cũng chuẩn bị kỹ càng, để đối phó đầm lầy, họ chuẩn bị một loại trang bị mới: giày lội đầm.

Cái gọi là "giày lội đầm" thực ra chỉ là một tấm ván gỗ lớn có thể buộc vào ủng bình thường. Thiết kế đơn giản, nguyên lý cũng đơn giản: tăng diện tích tiếp xúc, giảm áp lực. Mang đôi giày như vậy, áp lực lên mặt đất của người giảm khoảng hơn một nửa, nhờ thế tự nhiên sẽ bớt bị sụt lún. Tất nhiên, vẫn không chắc chắn, nếu gặp vũng bùn lầy quá sâu hay quá đặc, vẫn khó thoát khỏi hiểm nguy.

Vì thế, việc tiến vào đầm lầy vẫn rất nguy hiểm, nên việc này tất nhiên phải do "Lực lượng an ninh" đảm nhiệm vai trò tiên phong.

Những lính chó đen thuộc Lực lượng An ninh đi đầu tiên mang giày này, mỗi người tay cầm một cây gậy dài dò đường phía trước.

Phải nói thiết kế đơn giản này thực sự hiệu quả, họ đi trên bùn lầy không bị sụt lún, đi nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với bình thường.

"Tốt." Edward Stafford, sĩ quan Anh đứng phía sau giám sát gật đầu nói, "Chúng ta sẽ chốt ở đây, giám sát họ tiến vào, bắt gọn tất thảy bọn phản loạn!"

Dù sao thì, bước vào đầm lầy vẫn rất nguy hiểm. Dù có giày lội đầm cũng vậy. Vì thế nếu quân Anh có thể không vào thì càng tốt. Hơn nữa, theo hiểu biết của Edward, trong làng chỉ có khoảng trăm người, trong đó kể cả phụ nữ và trẻ con. Người lớn thực sự cũng chỉ vài chục. Tất cả đều là dân thường. Edward nghĩ, dù "Lực lượng an ninh" có kém cỏi đôi chút thì cũng đủ để xử lý nhóm người này.

Lúc này nhóm du kích cũng đã vào đầm lầy bằng một lối khác, họ nhanh chóng phát hiện những lính chó đen mang "giày lội đầm", đi lại lạch bạch như đàn vịt.

"Này, bọn chó đen cũng có thứ này à? Thompson, nhanh báo tình hình cho trưởng làng, ta và Wade sẽ chặn chúng lại trước." Đội trưởng Higgins nói nhỏ với một thành viên nhóm.

Anh thành viên gật đầu rồi quay người đi mất.

"Wade, hai ta chia làm hai hướng, cậu đi bên trái, ta đi bên phải, ta từ hai phía..."

"Ta từ hai bên bao vây bọn chúng." Wade gật đầu, "Ta hiểu rồi."

"Khốn kiếp! Ta bắn từ hai bên vào bọn chúng. Nhớ, mỗi phát súng đổi chỗ. Bắn xong mười phát thì chuyển vị trí, sau đó nhử địch vào điểm thứ hai. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi!"

Lúc này hơn hai trăm thành viên "Lực lượng an ninh" đã tiến sâu vào đầm lầy, tiểu đội trưởng Hyde bị đại đội trưởng O'Kelly ép ra dò đường phía trước. Tầm nhìn trong đầm lầy không tốt. Cỏ nước cao thấp, nơi nơi có cây cỏ, lau sậy. Thỉnh thoảng trong đám lau sậy vang lên tiếng động, bay lên vài con vịt trời.

Hyde đi trong đầm lầy đầy thận trọng, đột nhiên, từ phía trái vang lên tiếng súng, cùng lúc một tên lính chó đen bên cạnh hắn kêu rên đau đớn, ngã vật xuống vũng bùn lầy nhão nhoét.

Đám chó đen khác lập tức hoảng loạn, nhìn về bên trái, thấy một vùng lau sậy dày đặc dường như có làn khói xanh nhạt bốc lên từ đó. Cũng do tiếng súng làm giật mình, cả đàn vịt trời bay vút lên khỏi lau sậy.

"Kẻ phản loạn! Kẻ phản loạn ở phía bên phải, chúng bắn từ trong đám lau sậy bên trái! Bắn, bắn về phía đó!" Hyde hét to về phía đám lau sậy.

Đám chó đen nhanh chóng quay sang trái bắn loạn xạ về đám lau sậy. Lau sậy, lá cây bay tứ tung. Ai trúng người hay không, không ai để ý. Thực ra khi bắn, họ chẳng nhìn thấy có người trong đó hay không.

Sau lượt súng xong, đội trưởng O'Kelly nhìn kỹ thấy bên này như có hai người nữa ngã gục.

"Trước đó không thấy ai trong quân Độc lập bắn, chẳng lẽ giả chết?" O'Kelly nghĩ vậy, định lôi hai kẻ nằm giả chết kia dậy mà đá một trận, nhưng đằng sau lại có tiếng súng vang lên.

"Đội trưởng! Đội trưởng! Kẻ phản loạn ở phía đó, ngay sau lưng chúng ta!" Hyde lại hét lên.

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free.