Trung úy Edward Stafford chưa kịp dứt lời, đã có tiếng súng vang lên. Ngay sau đó là một phát súng khác.

Giữa tiếng súng, hai binh sĩ Anh lập tức ngã xuống. Lúc này, quân Anh đang ở vào thế bất lợi nghiêm trọng, họ lọt vào vùng nước sâu nhất, di chuyển vô cùng khó khăn, trở thành mục tiêu sống. Tư thế cũng không thuận lợi để phản công, cho dù cố gắng bắn trả cũng khó mà đảm bảo độ chính xác do động tác gượng gạo.

Ngoài ra, họ còn đối mặt với một vấn đề lớn khác: trong môi trường này, họ không thể nạp đạn cho súng. Điều đó có nghĩa là sau mỗi phát bắn, khẩu súng trong tay chỉ còn là một khúc gỗ vô dụng. Giờ đây, họ chỉ có thể mơ hồ đoán rằng kẻ bắn súng đang ẩn nấp sau bụi lau sậy phía đối diện. Hành động hợp lý nhất lẽ ra là nhắm súng về phía đó nhưng không nổ súng vội, duy trì áp lực đồng thời nhanh chóng rút lui hoặc tiến công.

Thế nhưng, giữa sự hỗn loạn, quân Anh không thể đưa ra quyết định sáng suốt nhất ngay lập tức. Họ bắn loạn xạ vào bụi lau sậy. Một tràng súng nổ vội vã, chẳng ai biết có trúng cái gì hay không. Một lát sau, lại có tiếng súng vang lên từ phía bụi lau sậy bên kia, một binh sĩ Anh trúng đạn rồi ngã quỵ. Quân Anh vội vã quay sang, giương súng về phía đó, nhưng súng không nổ – trong lúc hoảng loạn, họ đã bắn hết đạn. Giờ đây, không thể nạp đạn, họ gần như không còn vũ khí trong tay.

"Bùm!" Một tiếng súng nữa vang lên từ phía đối diện, và lúc này, quân Anh vẫn không thể phản kích.

“Xông lên! Tiến tới! Dùng lê giải quyết bọn chúng!” Stafford gầm lên.

Tinh thần của quân Anh quả thực không phải thứ mà mấy kẻ “chó da đen” kia có thể sánh được. Họ vẫn giương súng, kiên cường tiến về phía bụi lau sậy.

Ở phía đối diện, các chiến sĩ du kích cũng đã nhận ra sự khó khăn của quân Anh lúc này. Họ không còn ẩn nấp sau lau sậy nữa, mà đứng thẳng người ra bắn về phía quân Anh. Rồi ngay trước mặt đối phương, họ thay đạn, bắn tiếp, lại thay đạn và bắn tiếp, cứ thế thay đạn ngay trước mắt quân Anh…

Di chuyển trong nước và bùn lầy, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn. Tuy số lượng du kích ít, quân Anh đông, và dù có vài du kích ngã xuống trong các cuộc cận chiến, cộng thêm không ít binh lính Anh bất ngờ sa chân xuống bùn lầy, gây ra tổn thất lớn, nhưng những người lính “tôm hùm” vẫn dũng mãnh xông lên.

Quân Anh đã vượt qua vùng nước nông, sắp sửa lên bờ. Những kẻ Ireland trơ tráo bắn phát súng cuối cùng rồi quay lưng bỏ chạy. Quân Anh đương nhiên đuổi theo, chạy được một đoạn, phía trước lại là một vùng nước rộng lớn. Xa xa trên mặt nước, một chiếc thuyền nhỏ dần hiện ra – mấy du kích Ireland đang chèo thuyền rời đi.

“Nhanh lên! Nạp đạn! Bắn!” Trung úy Edward Stafford gần như phát điên mà gào thét.

Nhưng việc nạp đạn cần có thời gian, khi họ hoàn tất, chiếc thuyền đã lượn vòng qua bụi lau sậy và biến mất khỏi tầm mắt.

“Lũ phản loạn chết tiệt…” Sau khi trút hết mọi lời lẽ tục tĩu có thể nghĩ ra, Trung úy Edward Stafford giờ đây phải đối mặt với một vấn đề: tiếp theo phải làm gì?

Tiếp tục tiến ư? Vùng nước phía trước còn rộng và sâu hơn lúc nãy. Đi vòng? Những tên phản loạn kia trốn ở đâu trong đầm lầy này chẳng ai biết, đi vòng về đâu? Quay lại ư? Vậy chẳng phải những binh lính dưới trướng ông đã vô ích bị người Ireland bắn chết sao?

Hơn nữa, quay lại bằng cách nào? Trở về đường cũ? Lúc xông lên không để ý, giờ nhìn lại, thấy năm sáu đồng đội chỉ còn đầu nổi trên mặt nước, kêu la: “Vì tình đoàn kết của Vương quốc Anh, hãy cứu anh em với!” Trở lại con đường cũ, liệu có thêm vài người bỏ mạng không?

Nhưng cứ để họ ở đây cũng không ổn chút nào.

Khi Trung úy Edward Stafford đang bế tắc, từ phía sau lại có tiếng gọi: “Chỉ huy… Trung úy Stafford…”

Stafford ngẩng đầu, dùng ống nhòm nhìn về phía tiếng gọi, liền thấy cả một nhóm “chó da đen” đang vẫy tay về phía họ.

Mỗi gã “chó da đen” đều ôm một bó lau sậy trong tay. Họ thả bó lau sậy xuống nước rồi giẫm lên đó đi vài bước, lại thả bó thứ hai, rồi tiếp tục giẫm lên, từ từ tiến về phía này. Kẻ dẫn đầu, O’Kelly, còn hét lớn: “Chỉ huy, đừng vội, chúng tôi đến cứu ông ngay đây…” khiến Trung úy Stafford tức đến mức muốn ngất xỉu.

Đám “chó da đen” mất gần nửa tiếng mới trải xong lối đi. Đội trưởng O’Kelly thở hổn hển, chạy đến trước mặt Trung úy Stafford, cúi đầu nói: “Chỉ huy, sao các ngài lại đến đây? Tôi đến…”

Chưa kịp nói hết câu, Stafford đã giáng một cái tát vào mặt hắn, khiến hắn lảo đảo.

“Đồ khốn nạn! Nói đi, vừa rồi các ngươi đi đâu? Có phải các ngươi cấu kết với phản loạn, cố ý hãm hại chúng ta không?”

Vừa mắng, Stafford vừa rút con dao chỉ huy ra, mũi dao chĩa thẳng vào O’Kelly. Hắn tức giận đến mức không thốt nên lời: “Ngươi… lương tâm của ngươi… đã hỏng rồi… hỏng rồi! Ta… ta…”

O’Kelly lập tức mềm nhũn người quỳ xuống: “Chỉ huy ơi, lòng trung thành của tôi với Vương quốc Anh, xin thần linh chứng giám! Tôi thề bằng linh hồn mình, nếu tôi cấu kết với phản loạn hãm hại chỉ huy thì xin cho tôi xuống địa ngục…”

“Đồ khốn! Vậy nói đi, các ngươi vừa đi đâu? Làm gì? Nếu không nói ra được, ta sẽ chém chết ngươi!”

“Chỉ huy, lúc nãy chúng tôi gặp vài tên phản loạn ở đây. Chúng bắn về phía chúng tôi, chúng tôi cũng bắn trả, rồi bọn chúng bỏ chạy. Chúng tôi đuổi theo, đuổi tới chỗ này…” Đội trưởng O’Kelly vừa nói vừa chỉ vào chỗ lính Anh vừa xuống nước. “Chỉ huy, ngài không biết đâu, mấy tên phản loạn đó xảo quyệt lắm, chúng giấu một chiếc thuyền ở đó! Chúng lên thuyền rồi chạy về phía này. Nước sâu thế này chúng tôi không dám xuống. Tôi nghĩ lúc nãy đi qua bụi lau sậy, hái vài bó lau sậy để buộc lại, trải trên mặt nước xem sao, biết đâu có thể qua được. Chỉ huy… phản loạn chạy về phía đó?”

“Đồ khốn, sao động tác chậm chạp thế!” Stafford cất dao, lại tát O’Kelly một cái nữa.

“Vâng, vâng, vâng, thưa chỉ huy, những người dưới quyền tôi động tác chậm quá, quá chậm…”

O’Kelly cúi rạp người, mặt vẫn tươi cười.

Rồi hắn nhìn sang vùng nước rộng hơn bên kia, nói: “Chỉ huy, vùng nước này không có thuyền, thật sự không thể qua được. Hay là chỉ huy rút lui về trước, lần sau mang thuyền đến rồi tấn công?”

“Bốp!” Stafford tức giận lại tát O’Kelly, hất hắn ngồi sụp xuống bùn.

“Đồ khốn! Không tiêu diệt hết phản loạn, ta… ta tuyệt đối không rút quân!” Stafford gầm lên.

Nghe vậy, O’Kelly còn đang ngồi dưới đất liền lập tức bật dậy, siết chặt nắm đấm, tức giận và kiên quyết đáp: “Chỉ huy nói đúng, không tiêu diệt hết phản loạn chúng tôi không rút quân!”

Nói xong, hắn liền thay đổi sắc mặt, tươi cười nói: “Nhưng trời sắp tối rồi, đầm lầy lạnh lẽo, chỉ huy mà bị cảm thì khổ. Hay là về trước, ngày mai chúng tôi lại đến tiêu diệt sạch chúng…”

“Ừ!” Trung úy Stafford gật đầu, rồi nói khẽ: “Quay về.”

Nói rồi, Stafford dẫn nhóm lính Anh lên đường quay về, tai vẫn nghe tiếng O’Kelly gọi phía sau: “Hôm nay theo chỉ huy về trước, ngày mai chúng ta sẽ tiêu diệt sạch lũ phản loạn này…”

Lúc này, những binh lính Anh vốn còn đầu nổi trên mặt nước gào thét cầu cứu, giờ đây từng người, từng người một, đã hoàn toàn chìm xuống đáy.

Stafford vừa đi vừa đầy hối hận và tức giận. Hôm nay hắn dẫn quân vào đầm lầy, định lập công lớn, nhưng kết quả lại mất hơn hai mươi binh sĩ và ba bốn mươi con chó, mà chẳng giết được tên phản loạn nào. Về rồi biết giải thích thế nào đây? Dù gia tộc có chút ảnh hưởng, nhưng họ chỉ là quý tộc nhỏ… Stafford đã hình dung ra cảnh bị buộc xuất ngũ, trở thành nỗi ô nhục của dòng họ.

“Chỉ huy, chỉ huy…” O’Kelly lại với vẻ mặt cười ngạo nghễ đến gần.

“Làm gì?” Stafford không vui hỏi.

“Chỉ huy hôm nay chủ động tấn công, một lần tiêu diệt hơn trăm tên phản loạn, thật là dũng cảm vô địch!” O’Kelly tâng bốc.

“Ngươi nói cái gì?” Stafford quay lại nhìn chằm chằm gã “chó da đen” này.

“Chỉ huy, tất cả chúng tôi đều đã chứng kiến mà.” O’Kelly bình thản nói, rồi hạ giọng: “Chỉ huy, chỉ có chiến thắng mới có nhiều phần thưởng hơn, điều đó có lợi cho mọi người… mọi người ra trận chẳng phải vì lợi ích sao?”

Stafford nhìn sâu vào mắt O’Kelly, một lúc lâu mới nói: “Tốt, ngươi không tệ.”

Stafford không sợ sau này O’Kelly sẽ dùng chuyện này để uy hiếp mình. Một người Ireland – không, chỉ là một con “chó da đen” Ireland, dù có sủa bậy về một quý tộc Anh đến đâu cũng sẽ chẳng ai tin. Hơn nữa, một con chó dám sủa chủ nó, dù sủa gì đi nữa, chỉ riêng hành động đó thôi cũng đã là tội chết. Stafford tin rằng một chú chó thông minh như O’Kelly hiểu rất rõ điều này.

Còn những binh lính Anh dưới trướng, toàn là dân thường, chỉ cần có phần thưởng bằng bảng Anh, nhiều nhất Stafford tự bù thêm một chút cũng đủ để bịt miệng họ.

“Vậy vật thu giữ đâu?” Stafford hỏi.

“Vật thu giữ? Tôi có đây ạ.” O’Kelly đáp, “Chỉ là tôi cũng có việc cần chỉ huy giúp đỡ…”

Hãy tận hưởng chuyến phiêu lưu kỳ thú này, một sản phẩm độc đáo chỉ có tại truyen.free.