Từ những thủy thủ sống sót, người Anh trước đó đã biết được một số đặc điểm về mục tiêu của họ, tàu "Cá voi sát thủ".

"Cá voi sát thủ" là một tàu chiến cỡ khinh hạm, có hai cột buồm và một buồm mũi, toàn bộ thủy thủ đoàn đều xác nhận không thấy "Cá voi sát thủ" được trang bị bánh guồng. Nhưng tốc độ và ống khói của nó đều cho thấy đây là một tàu hơi nước. Theo thông tin chúng tôi nắm được, con tàu này chỉ có một boong pháo, tổng cộng 16 khẩu pháo, tức là mỗi bên 8 khẩu đại bác. Theo phỏng đoán của các thủy thủ, những khẩu pháo này có lẽ là pháo 12 pounder. Như vậy, hỏa lực bắn ngang sườn của đối phương tương đương với bốn lần hỏa lực của tàu khu trục hơi nước của chúng ta.

Tuy nhiên, cũng theo thông tin do các thủy thủ được cứu cung cấp, tàu địch khi truy đuổi họ chưa từng bắn pháo từ mũi tàu. Thêm vào đó, căn cứ vào bản vẽ bố cục buồm mũi của "Cá voi sát thủ" do những người sống sót cung cấp, chúng tôi đưa ra phán đoán rằng tàu địch có thể không lắp pháo mũi. Ngoài ra, những người sống sót cũng không phát hiện họ được trang bị pháo đuôi. Nếu biết cách khai thác, đây sẽ là một điểm yếu chí mạng của đối thủ.

Lần hành động này của chúng ta, tổng cộng huy động 3 tàu chiến hạng ba, 18 tàu khu trục hơi nước, 6 tàu tuần dương. Mỗi nhóm gồm 6 tàu khu trục hơi nước và một tàu chiến hạng ba. Như vậy, bất kỳ nhóm tàu chiến nào, về tổng hỏa lực, đều mạnh hơn đối thủ rất nhiều. Mỗi nhóm tàu chiến của chúng ta sẽ chịu trách nhiệm một vùng biển. Ngoài ra còn có 20 tàu kliper cũng sẽ tham gia tác chiến. Chúng sẽ đóng vai trò mồi nhử, và đảm nhiệm vai trò truyền tin trọng yếu.

Vì mục đích này, chúng tôi đã chuẩn bị đặc biệt cho tất cả các tàu của chúng ta những quả pháo hiệu dùng để liên lạc, loại pháo hiệu này có thể bắn lên độ cao khoảng 500 feet. Ban ngày, chúng ta bắn loại pháo hiệu có thể tạo ra cột khói màu nâu đỏ trên không trung, ban đêm, ánh sáng pháo hiệu còn có thể được nhận ra từ khoảng cách xa hơn.

Ngoài ra, trên ba tàu chiến hạng ba, đều được trang bị khí cầu nhiệt. Chúng có thể bay lên độ cao hàng nghìn feet, tìm kiếm một vùng biển rộng lớn, những tàu chiến hạng ba này tuy không thể đuổi kịp "Cá voi sát thủ" về tốc độ, nhưng lại có thể cung cấp tầm quan sát rộng lớn cho chúng ta.

Hơn nữa, hơn một tuần trước, tàu tuần dương của ta, ở vùng biển gần Pháp cũng đã chạm trán với "Cá voi sát thủ", lúc đó nó không sử dụng động cơ hơi nước mà hoàn toàn dựa vào buồm, tốc độ cũng không nhanh, ống khói của chúng chỉ bắt đầu bốc khói sau khi phát hiện ra tàu tuần dương của ta.

Điều này có nghĩa là, trong hầu hết các trường hợp, "Cá voi sát thủ" đều đang tuần tra với tốc độ thấp. Vì vậy, các hạm đội, bao gồm cả tàu chiến hạng ba, đều có thể theo kịp tốc độ của đối thủ. Ngoài ra, hệ thống động lực hơi nước của "Cá voi sát thủ" có lẽ không thể hoạt động liên tục, hoạt động ở công suất cao trong thời gian dài. Các tàu tuần dương của chúng ta sẽ tuần tra trong khu vực này theo từng chiếc, nhiệm vụ của chúng là buộc tàu địch thường xuyên sử dụng động cơ hơi nước, nhằm làm giảm độ tin cậy của thiết bị động lực trên tàu địch...

Trong cuộc họp chuẩn bị cho "Chiến dịch Thợ săn cá voi", Thiếu tá Carter, trợ lý của Tướng Hood, tổng chỉ huy, đang giới thiệu các thông tin liên quan cho các chỉ huy lực lượng tham chiến.

Sau khi Thiếu tá Carter giới thiệu xong những thông tin này, Tướng Hood bắt đầu phân công nhiệm vụ tác chiến.

Và cách cảng Le Havre chỉ vài hải lý, khinh hạm "Bình đẳng" đã gặp con tàu chiến Anh đầu tiên mà nó chạm trán trong chuyến đi này – tàu tuần dương "Gió Nhẹ".

"Gió Nhẹ" là một tàu tuần dương buồm có 35 khẩu đại bác, xét riêng về hỏa lực thì vượt xa "Bình đẳng". Vì vậy, tàu "Bình đẳng" lập tức đốt lò hơi tăng áp, sử dụng động cơ hơi nước, và chuyển hướng ngược gió mà chạy, nhanh chóng tạo khoảng cách với tàu "Gió Nhẹ". Tàu "Gió Nhẹ" vừa đuổi theo, vừa thả bồ câu đưa thư, báo tin cho Hải quân Anh biết tàu "Cá voi sát thủ" đã xuất kích.

Thế là toàn bộ khu vực duyên hải nước Anh đều trở nên căng thẳng. Ba đội săn đuổi nhanh chóng nhận được thông báo, và khởi hành rời cảng, bắt đầu chuẩn bị cho việc đánh chặn và truy bắt "Cá voi sát thủ".

Thiếu tá Marten cũng bắt đầu cảm thấy tình hình có vẻ không ổn, bởi vì trên đường đi, anh đã vài lần chạm trán với tàu tuần dương của Anh.

Đương nhiên, các tàu tuần dương của Anh không đủ để gây ra mối đe dọa quá lớn cho con tàu của anh. Chỉ cần khi ống khói bắt đầu nhả khói, tàu "Bình đẳng" có thể nhanh chóng thoát khỏi bất kỳ tàu tuần dương nào của Anh. Nhưng vấn đề là, tàu "Bình đẳng" dù sao cũng có ít hơn một cột buồm, nếu đốt lò hơi lên thì cơ bản không nhanh bằng các tàu Anh. Mà sử dụng động cơ hơi nước sẽ tiêu hao than đá, cũng sẽ gây ra một số hư hại cho động cơ.

Đương nhiên, sự tiêu hao này dường như không đáng kể, tàu "Bình đẳng" vẫn có đủ vật tư để hỗ trợ nó hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng một cuộc chạm trán vào tối hôm sau đã khiến anh suýt chút nữa gặp họa lớn. Lúc đó, biển nổi sương mù, đến nỗi một tàu tuần dương Anh và tàu "Bình đẳng" đã tiếp cận ở khoảng cách cực kỳ nguy hiểm. Nếu không phải người lính gác trên tàu "Bình đẳng" phát hiện mục tiêu trước, tàu "Bình đẳng" có lẽ đã bị tàu tuần dương Anh đó chiếm ưu thế.

Rõ ràng, ở vùng biển này, số lượng tàu chiến Anh đã tăng lên đáng kể. Nhưng điều này lại càng kích thích tinh thần chiến đấu của Marten.

"Dù sao thì, hiện tại trên thế giới này không có con tàu nào có thể ��uổi kịp 'Bình đẳng', chúng ta có gì phải lo lắng chứ."

Hai ngày sau, khí cầu trinh sát phát hiện một tàu kliper của Anh. Thế là Marten ra lệnh đốt lò hơi tăng áp, và hướng về phía con tàu kliper Anh đó.

Chỉ là lần này, hành động của Marten gặp phải nhiều phiền phức hơn, người Anh giờ đây cảnh giác hơn nhiều so với lần trước, sau khi nhìn thấy khói đen cuồn cuộn bốc ra từ tàu "Bình đẳng", con tàu kliper Anh đó liền tức tốc tăng tốc, hơn nữa còn liên tục bắn pháo hiệu lên không trung, có vẻ như muốn cầu cứu các tàu chiến khác của Anh.

Marten biết, lúc này chỉ cần mình quay đầu, thì toàn bộ tàu chiến Anh đang vây quét, săn lùng mình đều sẽ thất bại. Nhưng xét đến lợi thế tốc độ vượt trội của tàu chiến của mình, Marten cho rằng, đợi đến khi nhìn thấy tàu chiến Anh, rồi quyết định chiến đấu hay rút lui vẫn chưa muộn.

Thế là anh ta tiếp tục truy đuổi.

Lúc này gió biển không mạnh, tuy con tàu kliper Anh đã cố gắng tăng tốc hết sức, nhưng tốc độ của nó vẫn không thể vượt quá 10 hải lý/giờ. Trong khi đó, tốc độ của tàu "Bình đẳng" đã đạt khoảng 11 hải lý/giờ, Marten ước tính, chậm nhất là khoảng hai, ba giờ chiều, anh ta có thể đuổi kịp con tàu Anh đó.

Con tàu kliper Anh vừa chạy trốn, vừa liên tục bắn pháo hiệu lên trời. Marten không chút nao núng, tiếp tục truy đuổi. Đến khoảng một giờ chiều, khoảng cách giữa hai bên đã rất gần. Nhưng lúc này, phía trước con tàu kliper Anh đó, đã xuất hiện những cột khói – rõ ràng, đây chắc hẳn là các tàu hơi nước của Hải quân Anh.

Marten cũng có một số hiểu biết về các tàu hơi nước của Anh, thậm chí anh còn từng vài lần lên thử nghiệm trên con tàu hơi nước Anh bị bắt sau khi được sửa chữa. Anh biết rằng nếu anh tăng áp suất lò hơi lên mức tối đa cho phép, tàu "Bình đẳng" có thể nhanh hơn những con tàu Anh đó gần ba hải lý/giờ. Vì vậy, những cột khói này không thể khiến Marten e ngại – dù sao thì, nếu không được, biển lớn như vậy, nếu rút lui thì không ai có thể đuổi kịp mình.

Thế là Marten không ngần ngại ra lệnh: "Tiếp tục truy kích."

"Thuyền trưởng, có cần tăng thêm tốc độ không?" Đại phó Edgar hỏi.

Hiện tại tốc độ của tàu "Bình đẳng" cũng chỉ mới 11 hải lý/giờ, trong khi tàu "Bình đẳng" thực tế có thể chạy an toàn ở tốc độ gần 15 hải lý/giờ. Nếu tiếp tục tăng tốc, họ đã đuổi kịp con tàu kliper Anh đó từ lâu rồi.

"Không cần," Marten lắc đầu, "Trừ khi chúng ta có thể tiêu diệt hết thủy thủ trên con tàu đó, nếu không, tôi không muốn tiết lộ tốc độ tối đa của chúng ta. Chúng ta phải tạo cho người Anh một ảo giác, khiến họ nghĩ rằng tốc độ nhanh nhất của chúng ta thực chất cũng chỉ tương đương với họ..."

Cứ thế truy đuổi một lúc, đến khoảng hai giờ, tàu "Bình đẳng" đã đuổi kịp con tàu kliper, và lúc này, sáu cột khói từ xa kia cũng ngày càng gần, dùng ống nhòm, đã có thể nhìn rõ các tàu hơi nước của Anh bên dưới những cột khói, cùng với những bánh guồng đang quay tít ở hai bên tàu hơi nước.

"Trước khi họ đến kịp, chúng ta có thể đánh chìm con tàu này." Thiếu tá Marten đặt ống nhòm xuống, lạnh lùng ra lệnh khai hỏa.

Lần này, tàu "Bình đẳng" không chọn cách trước tiên dùng đạn xích để phá hủy buồm của đối phương, sau đó buộc kẻ địch đầu hàng, mà thay vào đó, nó chiếm ưu thế hướng gió, rồi dùng đạn chùm quét sạch boong tàu kliper của Anh. Đặc biệt, nó tập trung tấn công hai khẩu pháo ở mũi và đuôi tàu.

Cái gọi là đạn chùm, thực ra rất giống với đạn chùm mà lục quân sử dụng, chỉ có điều các viên đạn chùm lớn hơn một chút, một lần bắn đồng loạt, số lượng viên đạn bắn ra ít hơn đạn chùm của lục quân, nhưng viên đạn lớn hơn cũng đảm bảo tầm bắn và sức công phá xa hơn.

Sau vài loạt bắn, không còn ai trên boong tàu kliper Anh. Hai khẩu pháo ở mũi và đuôi tàu cũng bị phá hủy. Thế là tàu "Bình đẳng" tiếp tục áp sát, sau đó dùng hỏa lực đốt cháy con tàu này. Những người Anh đó tranh nhau chạy ra khỏi khoang tàu, ùa nhau nhảy xuống biển. Nhiều người khi nhảy xuống biển, trên người vẫn còn mang theo ngọn lửa bùng cháy.

Tàu "Bình đẳng" không để ý đến những thủy thủ Anh đó, trực tiếp giãn khoảng cách với tàu kliper Anh đang cháy, sau đó bắt đầu chuyển hướng, có vẻ như đang chuẩn bị thoát khỏi vòng vây của các tàu khu trục hơi nước Anh.

Lúc này, các tàu khu trục hơi nước của Anh đã đến gần hơn đáng kể. Còn tàu "Bình đẳng" thì, trong lúc tấn công tàu kliper Anh vừa rồi, đã giảm tốc độ, lúc này lại bắt đầu chuyển hướng. Điều này đương nhiên càng khiến tốc độ giảm thêm. Khi tàu "Bình đẳng" hoàn thành việc chuyển hướng, các tàu khu trục hơi nước của Anh đã đuổi kịp được một đoạn khá xa.

Tàu "Bình đẳng" bắt đầu tăng tốc.

"Tăng tốc một cách từ tốn, tốc độ tối đa không vượt quá 11 hải lý/giờ, để chúng nghĩ rằng chỉ cần cố gắng một chút là có thể đuổi kịp chúng ta trước khi mặt trời lặn. Ha ha, chúng thực sự nghĩ rằng chúng là thợ săn, còn chúng ta chỉ là con mồi sao?"

Bản chuyển ngữ đặc biệt này chỉ được phát hành chính thức tại truyen.free.