À, phải rồi, còn một việc công khác, sau Hội chợ Paris lần này, nếu ngài Watt có thời gian rỗi, tôi muốn mời ngài Watt đến Đại học Paris để thuyết giảng một buổi. Joseph lại nói.

Đây cũng là một lời mời danh dự, và Watt đương nhiên không có lý do gì để khước từ. Vì vậy, ông đáp lời:

Đ��i học Paris là học phủ lừng danh nhất thiên hạ, được thuyết giảng tại một học phủ như vậy là mộng ước lớn nhất đời tôi (đương nhiên, câu nói này không thể xem là thật). Dẫu không có thời gian, tôi cũng sẽ cố gắng sắp xếp. Bởi lẽ, những việc khác so với việc này thì có đáng gì đâu?

Joseph hoan hỉ đáp lời: Thưa ngài Watt, vậy chúng ta cứ thống nhất như vậy nhé. Ừm, thật là mỹ diệu. À, phải rồi, thưa ngài Watt, nay việc công đã xong, tôi còn vài việc riêng muốn cùng ngài bàn bạc.

Watt nghe xong, tinh thần lập tức tỉnh táo hơn hẳn. Ông biết rằng những việc công trước đó dẫu quan trọng, song những việc riêng sau đây e rằng còn thiết thực hơn nhiều. Hiện nay, theo một cách nào đó, Joseph Bonaparte đã trở thành thần tượng của giới khoa học tại Anh quốc. Vô số người có chí hướng nghiên cứu khoa học đều xem Joseph là tấm gương để noi theo. Điều này không chỉ bởi ông gần như được xem là nhà khoa học xuất sắc nhất đương thời, mà còn bởi ông là nhà khoa học có tài năng kiếm tiền giỏi nhất đương thời. Ai nấy đều rõ, ông trùm của "tổ hợp công nghiệp quân sự" tại Pháp quốc chính là vị học giả vĩ đại này.

Bản thân Watt cũng là một học giả rất giỏi kiếm tiền, song ông tự nhủ rằng, ở khía cạnh này, khoảng cách giữa ông và Joseph còn lớn hơn khoảng cách trong nghiên cứu khoa học của cả hai. Xét thấy ảnh hưởng của Viện trưởng Bonaparte trong giới kinh tế, chuyến "Hội chợ Paris" lần này, e rằng ông ấy cũng đã đóng góp không ít tâm huyết. Giờ đây ông ấy nhắc đến "việc riêng", Watt thầm nghĩ, phần lớn ắt hẳn liên quan đến Hội chợ Paris, hay nói rõ hơn, là liên quan đến tiền tài. Do đó, việc công đương nhiên trọng yếu, nhưng những việc riêng này e rằng còn thiết thực hơn nhiều.

Watt không khỏi nghiêng người về phía trước, nhích nhẹ khỏi ghế bành:

Thưa Viện trưởng Bonaparte, ngài có điều gì, cứ việc thẳng thắn bày tỏ.

À, thưa ngài Watt, tôi biết ngài và đối tác đang kinh doanh một xưởng sản xuất động cơ hơi nước. Và xưởng này có sự hợp tác rất mật thiết với Công ty Thép Lorraine. Ừm, tôi và ngài Lavoisier đều là nhà đầu tư của Thép Lorraine. Công ty Thép Lorraine của chúng tôi hiện đang gặp phải một vấn đề nan giải, đó là sản lượng thép đang bị nút thắt cổ chai.

Thưa ngài Watt, nếu hôm nay ngài đã ghé thăm gian hàng của Thép Lorraine, tôi tin rằng ngài ắt sẽ hiểu rõ nhu cầu của Thép Lorraine lớn đến mức nào. Chúng tôi gần như không bao giờ phải bận tâm về vấn đề tiêu thụ sản phẩm. Trên thực tế, khi một mẻ thép vẫn còn là quặng và than đá, nó đã được khách hàng của chúng tôi đặt mua trước rồi. Mặc dù xưởng thép của chúng tôi luôn sản xuất với tốc độ tối đa, song các đơn đặt hàng thường phải lùi lại vài tháng.

Watt cũng gật đầu tán thành. Các đơn đặt hàng thép của họ từ Thép Lorraine cũng phải hơn một tháng mới được giao, và hiện tại, có vẻ như đó vẫn chưa phải là thời gian trì hoãn lâu nhất.

Tại sao không kiến tạo thêm vài xưởng thép nữa? Như vậy chẳng phải có thể tăng thêm sản lượng sao? Boulton con, đang ngồi kề bên, không nhịn được mà hỏi.

Thưa ngài Boulton, vấn đề hiện tại không phải là thiếu lò luyện thép, cũng không phải là khả năng khai thác không đủ, mà là chúng tôi không thể vận chuyển đủ quặng đến xưởng luyện thép. Joseph đáp, Cả quặng sắt và than đá đều không thể hoàn toàn dựa vào vận tải đường thủy, trực tiếp chuyển vận bằng thuyền vào xưởng. Từ bến cảng đến xưởng, vẫn luôn tồn tại một đoạn đường bộ. Hơn nữa, các mỏ than và mỏ sắt cũng chẳng phải đều gần sông ngòi. Những thứ này từ mỏ đến bến cảng cũng có một đoạn đường bộ khá xa.

Thưa ngài Boulton, thưa ngài Watt, hai vị hẳn đều rõ, xe ngựa vận chuyển quặng đều là xe ngựa tải trọng lớn, cần vô số ngựa kéo, cùng với đường ray chuyên dụng. Đường ray không phải là vấn đề, nhưng số lượng ngựa kéo lại là một nan đề lớn. Hơn nữa, việc nuôi dưỡng một lượng lớn ngựa kéo cũng tiêu tốn vô vàn nhân lực và vật lực, chi phí cũng vô cùng đắt đỏ.

Bởi vậy, tôi có một ý tưởng độc đáo. Quý công ty có rất nhiều công nghệ quý giá trong lĩnh vực năng lượng hơi nước và truyền động. Chúng tôi mong muốn có thể cùng quý vị phát triển một công nghệ vận tải dựa trên năng lượng hơi nước. Nói rõ hơn, chúng tôi mong muốn có thể hợp tác với quý vị để nghiên cứu phát triển một phương tiện vận tải đường sắt sử dụng năng lượng hơi nước, nhằm thay thế xe kéo mỏ bằng sức ngựa.

Thưa ngài Watt, động cơ hơi nước đã được sử dụng rộng rãi để đẩy tàu thuyền. Về nguyên lý, nó cũng có thể ứng dụng cho các phương tiện giao thông đường bộ. Dù chỉ dùng để chuyển vận quặng, nó cũng đã mang lại giá trị to lớn. Trong lĩnh vực năng lượng hơi nước, trên thế gian này không có đối tác nào kinh nghiệm hơn quý công ty. Vì lẽ đó, chúng tôi vô cùng mong muốn được hợp tác cùng quý vị để nghiên cứu chế tạo một cỗ xe hơi nước như vậy.

Những ý tưởng tương tự như vậy, Watt thực ra đã từng biết đến từ lâu. Cách đây vài năm, đã có người từng đề xuất với ông những ý tưởng tương tự. Song vào thời điểm đó, Watt đã kịch liệt phản đối đề xuất này. Vì Watt, với thân phận là chuyên gia về động cơ hơi nước, đã phản đối, nên ý tưởng này cũng đành "chết yểu".

Khi ấy Watt phản đối ý tưởng này, thực ra không có lý do cụ thể nào, chỉ vỏn v��n một câu: "Tôi cho rằng đây không phải là một ý tưởng hay". Tuy nhiên, cũng có kẻ cho rằng, Watt phản đối là vì nếu nghiên cứu lĩnh vực này vào thời điểm ấy, sẽ bất lợi cho các cuộc đàm phán của họ với John Steed về việc mua lại bằng sáng chế trục khuỷu của lão ta. Cuối cùng, nhờ trợ lý của Watt, William Murdoch đã phát minh ra một thứ gọi là bánh răng hành tinh, thành công vượt qua bằng sáng chế này.

Nhưng kể từ đó trở đi, đề xuất ấy cũng không còn ai nhắc đến nữa.

Giờ đây, một lần nữa lại có người đưa ra đề xuất này. Nhưng lần này, người đưa ra đề xuất không phải là kẻ vô danh tiểu tốt tầm thường, nên Watt không thể dùng một câu "Tôi cho rằng đây không phải là một ý tưởng hay" để phủi tay cho qua chuyện nữa. Ông trầm ngâm một lát, rồi hỏi:

Thưa Viện trưởng Bonaparte, theo như tôi được biết, tổ hợp công nghiệp quân sự thực ra cũng có rất nhiều công trình nghiên cứu về động cơ hơi nước. Đặc biệt là về động cơ hơi nước dùng cho các loại tàu thuyền. Nếu tàu thuyền có thể sử dụng được, vậy thì dùng cho cỗ xe hơi nước cũng chẳng phải điều bất khả thi.

Ôi, chớ nhắc đến những kẻ đó, bọn chúng đều không biết quán xuyến việc nhà, vật liệu nào đắt đỏ thì cứ dùng vật liệu đó. Những thứ bọn chúng chế tạo ra, chỉ có tàu chiến dùng để chinh chiến, và tàu vận chuyển hàng hóa phi pháp mang lại lợi nhuận cực cao mới có thể dùng nổi. Hơn nữa, gần đây bọn họ còn gặp phải hàng loạt vấn đề kỹ thuật, đều bị đình trệ ở đó đốt tiền của tôi suốt hai tháng nay rồi, mà vẫn chẳng có chút tiến triển nào cả. Joseph than phiền.

Joseph không hề nói dối. Những kẻ đó quả thực ngày nào cũng tiêu tốn tiền bạc như nước, hơn nữa, suốt hơn hai tháng nay gần như không có lấy chút tiến triển nào. Tuy nhiên, Joseph không hề bất mãn như những gì ông ta biểu lộ ra ngoài, bởi lẽ tiến độ chậm chạp này hoàn toàn nằm trong dự liệu của ông. Dù sao đi nữa, thứ mà bọn họ đang nghiên cứu hiện tại, đó mới chính là hình thái hoàn hảo chân chính của động cơ hơi nước – turbine hơi nước. Cũng chính vì lẽ đó, trong quá trình nghiên cứu, bọn họ gặp phải hàng loạt khó khăn, nhưng điều này vốn dĩ đã nằm trong kế hoạch ban đầu.

Hơn nữa, ngay cả khi cuối cùng công trình nghiên cứu thành công, turbine hơi nước này vẫn phù hợp hơn để sử dụng trên tàu thuyền hoặc các nhà máy phát điện, chứ không phải trên tàu hỏa.

Đương nhiên, Joseph cũng chẳng phải chưa từng nghĩ đến việc bỏ qua động cơ hơi nước hay thậm chí động cơ đốt trong, mà trực tiếp sử dụng đầu máy xe lửa điện, nhưng còn một chồng kỹ năng lớn chưa kịp được khai phá, hơn nữa, không chỉ là kỹ thuật chưa được khai phá, mà thậm chí cả khoa học, một số lĩnh vực cũng chưa được khai phá.

Bởi vậy, hiện tại, phương án nhanh chóng nhất vẫn là hợp tác với Watt, dựa trên động cơ hơi nước piston để chế tạo ra một cỗ xe lửa truyền thống nhất, cũng đầy phong cách steampunk và "đa đinh tán thép hơi nước" nhất. Joseph thậm chí còn hình dung, một ngày nào đó trong tương lai, những kẻ man di áo đỏ sẽ mang quân xâm phạm biên giới La Mã của ông, và sau đó Napoleon sẽ chỉ huy một đoàn tàu hỏa bọc thép hơi nước dài dằng dặc, với giáp bọc đinh tán, nhiều toa xe, nhiều tháp pháo, san phẳng "những kẻ man di" đó...

Thì ra là như thế. Watt trầm ngâm một lát, rồi hỏi: Vậy thì trong công trình nghiên cứu này, lợi ích giữa chúng ta sẽ được phân chia ra sao?

Vậy là đã đến phần trọng yếu nhất. Joseph lập tức trấn tĩnh tinh thần, bắt đầu mặc cả với Watt về vấn đề phân chia lợi ích liên quan. Watt ban đầu hy vọng có thể dùng các bằng sáng chế trong tay để đổi lấy công nghệ luyện thép hoặc sản xuất xi măng, song ảo tưởng này đương nhiên bị Joseph thẳng thừng từ chối – đây hoàn toàn là một sự trao đổi không tương xứng, lẽ nào Watt thật sự xem Joseph là kẻ ngốc nghếch?

Mặc dù bị cự tuyệt, song Watt cũng không hề buồn bực. Bị cự tuyệt là lẽ thường tình, nếu không bị cự tuyệt thì chính là kiếm được món hời. Sau đó, ông lại đưa ra đề xuất mới, và yêu cầu được độc quyền đại lý xi măng Fortress tại Anh quốc...

Mọi người đã thảo luận sôi nổi suốt cả đêm, cho đến khi vầng dương mọc từ phía đông, mới miễn cưỡng đạt được một thỏa thuận khung. Watt và đoàn của ông dùng động cơ hơi nước cùng các công nghệ như bánh răng hành tinh, đổi lấy quyền độc quyền đại lý xi măng Fortress tại Anh quốc, và quyền ưu tiên mua hàng của Thép Lorraine.

Đồng thời, mỗi đầu máy xe lửa hơi nước do tổ hợp công nghiệp quân sự sản xuất, nếu không phải tự dùng mà được bán ra thị trường, thì mỗi khi bán được một đầu máy xe lửa, bọn họ sẽ phải chi trả thêm 300 bảng Anh tiền bản quyền cho Watt và đoàn của ông.

Cuối cùng, khi Joseph rời khỏi biệt thự tạm trú của Watt và đoàn của ông trong ánh bình minh, ông không khỏi thở dài than vãn: Lão già Watt này, thật chẳng đáng yêu chút nào. Lão Lavoisier vẫn tốt hơn...

Tuy nhiên, mặc dù Watt xảo quyệt hơn Lavoisier rất nhiều, song thành thật mà nói, Joseph không hề chịu thiệt thòi nào. Bởi lẽ, ông đã thành công che giấu mục tiêu chân chính của mình, với một cái giá tương đối nhỏ, đã đoạt được một bằng sáng chế thực sự trọng yếu: bằng sáng chế bánh răng hành tinh.

Ý nghĩa của bánh răng hành tinh, dù là chủ sở hữu bằng sáng chế Watt, hay người phát minh ra công nghệ là William Murdoch, đều đánh giá thấp giá trị của nó. Theo bọn họ, thứ này chủ yếu dùng để tránh né bằng sáng chế trục khuỷu. Song Joseph lại biết rõ, thứ này chính là chìa khóa của hệ thống biến tốc vô cùng trọng yếu trong nhiều loại máy móc sau này.

Bởi vậy, mặc dù Joseph phiền muộn vì không thể dễ dàng kiếm được món hời lớn như khi đối mặt với lão Lavoisier, nhưng trên thực tế, Joseph không phải là kẻ phải chịu thiệt thòi.

Giai thoại này đã được truyen.free độc quyền biên dịch, kính mời quý vị độc giả cùng thưởng thức.