Hiệu suất điều hành bộ máy chính phủ Anh quốc ngày nay đã không còn cao như trước, điều này cũng là lẽ thường tình, bởi lẽ cuộc tranh đoạt quyền lực trong nghị viện đã càng lúc càng khốc liệt. Trước đây, trong nghị viện của một quốc gia, chủ yếu là hai phe Tory và Whig đấu đá lẫn nhau, và kể từ khi Vua George III lên ngôi, phe Tory dần chiếm ưu thế áp đảo trong nghị viện, đảm bảo các chính sách của chính phủ được thông qua và ban hành một cách mau lẹ.

Nhưng gần đây, thế cục này bỗng nhiên xoay chuyển, phe Tory vốn chiếm ưu thế rõ rệt đã bị chia rẽ, toàn bộ nghị viện trở thành thế giằng co ba chân kiềng của phe Tory, phe Tân Tory và phe Whig. Ba phe liên tục đối chọi, gây trở ngại cho vô số sự vụ, khiến một số dự luật của chính phủ phải mất nhiều thời gian hơn để được thông qua trong nghị viện, thậm chí việc chính phủ soạn thảo một số dự luật cũng trở nên chậm chạp hơn trước rất nhiều.

Tuy nhiên, về vấn đề khôi phục lại trật tự an ninh ở London, ba bên hầu như không cần giao tiếp nhiều, chỉ mất chưa đầy nửa tiếng đã mau chóng thông qua ba lần dự luật "Quy định An ninh" do chính phủ đề xuất và khôi phục hiệu lực của "Luật Lang thang" cổ xưa.

Theo "Luật Lang thang" cổ xưa, hành vi lang thang vô công rỗi nghề, không chịu làm việc bị coi là kẻ phạm tội. Những người thất nghiệp hoặc không có việc làm bị coi là "tội nhân". Cảnh sát có thể tùy ý bắt giữ những "tội nhân" này trên đường và tống giam vào ngục.

Tất nhiên, trại giam không đủ sức chứa nhiều "tội nhân" như vậy, nên "Luật Lang thang" đã rộng lượng ban cho những tội nhân này cơ hội ăn năn hối cải: lần đầu tiên bị bắt vì "tội phạm", họ sẽ không bị trừng phạt quá hà khắc, chỉ bị đánh hai roi, ghi danh vào sổ sách, rồi thả ra.

Nhưng nếu "tội nhân" lười nhác, không chịu hối cải, thì hình phạt ắt sẽ trở nên nghiêm khắc bội phần. Sau khi bị đánh roi ba ngày vì "tội phạm", nếu "tội nhân" này lại bị bắt vì cùng tội danh, thì họ sẽ bị phán lao dịch khổ sai.

Tất nhiên, luật pháp Đại Anh rất nhân từ, mục đích của lao dịch khổ sai không phải để họ phải chịu cực nhọc, mà là hy vọng họ có thể sửa đổi thói lười biếng phế hoại trong lao động, là để trị bệnh cứu người. Đương nhiên, xét đến việc thói lười biếng thường khó lòng sửa đổi, lại dễ tái phạm, giống như việc một số tác giả tiểu thuyết mạng ngưng chương bỏ dở, kết thúc một cách lãng xẹt. Vì vậy, thông thường cũng cần thời gian thụ án lâu hơn để củng cố hiệu quả trị liệu, giống như một số tác giả tiểu thuyết mạng cũng cần bị nhốt vào "phòng tối" hoặc bị cách ly mười bốn ngày.

Những tù nhân bị phán lao dịch khổ sai trên thực tế đã trở thành cái gọi là "nô bộc công sai". Theo một nghĩa nào đó, cảnh ngộ của "nô bộc công sai" rất tệ, thậm chí còn tệ hơn nhiều so với "nô bộc tư nhân". Bởi vì "nô bộc tư nhân" là tài sản riêng của chủ nô, chủ nô nói chung không muốn tài sản của mình gánh chịu những tổn thất vô ích, nên sẽ cố gắng hết sức để tránh làm hỏng nô bộc của mình một cách đột ngột.

Nhưng "nô bộc công sai" thì khác, họ là "tài sản công cộng", do đó trên thực tế không thuộc về bất kỳ ai. Nếu lao động của họ cũng thuộc về công cộng thì còn đỡ, nhưng nếu lao động của họ thuộc về một cá nhân riêng rẽ nào đó thì lại khác, cá nhân đó tự nhiên sẽ có xu hướng tận dụng công cụ này với cường độ tối đa. Dù sao, làm hỏng công cụ cũng không phải tổn thất của kẻ ấy.

Những tù nhân bị phán lao dịch khổ sai thường được cho các doanh nghiệp thuê lại như hầm mỏ than, quặng sắt và các ngành nghề hiểm nguy cao khác, mặc dù chính phủ cũng quy định tiền bồi thường tổn thất (số tiền này bồi thường cho chính phủ, không phải cho công cụ, hay nói cách khác là gia đình của "nô bộc công sai"), nhưng đối với chính phủ, những "nô bộc công sai" này đến dễ dàng, gần như là một giao dịch không vốn liếng, vì vậy số tiền bồi thường mà họ yêu cầu cũng không quá cao, do đó, cảnh ngộ của những "nô bộc công sai" này tự nhiên có thể tưởng tượng được.

Đương nhiên, theo một nghĩa nào đó, chế độ này vẫn là một chính sách nhân từ, bao dung. Bởi vì ngay cả "nô bộc công sai", dù cảnh ngộ thua xa những nô lệ da đen nơi Bắc Mỹ, những người hái bông, và vẫn được dùng dưa hấu khi nghỉ ngơi, nhưng xét về cảnh ngộ, họ không phải là những người thảm hại nhất, vì có một loại nô lệ có cảnh ngộ còn thảm khốc hơn họ nhiều. Loại nô lệ thảm hại nhất này có một tên gọi chính thức là "nhân công tự do".

Loại nô lệ mang tên "nhân công tự do" này, không phải nô bộc của bất kỳ chủ nhân nào, cũng không phải nô bộc của quốc gia, do đó chẳng ai cần quý trọng họ. Đối với bất kỳ chủ doanh nghiệp nào thuê mướn họ, điều có lợi nhất là dùng họ với cường độ tối đa. Nếu phát hiện họ có dấu hiệu sắp kiệt quệ do lao động quá sức, thì để tránh rủi ro, những chủ nhà máy kia tự nhiên sẽ không thuê họ nữa. Dù sao, thương mại tự do mà, ai nấy đều có quyền lựa chọn. Thế là những nô lệ mang tên "nhân công tự do" với cơ thể đã tổn hại, khả năng lao động suy yếu, chỉ còn cách tự do chết đói. So với đó, "nô bộc công sai" ít nhất còn có một phần lương thực trong trại giam. Đây cũng là lý do quan trọng vì sao Subi thà đến đảo Blackwell còn hơn làm một "nhân công tự do".

Nếu "tội nhân" ngoan cố không chịu hối cải, sau khi ra tù lại tiếp tục cuộc sống lêu lổng, lười biếng, thì theo luật pháp, có thể tuyên án treo cổ. Tuy nhiên, hiệu quả cải tạo của Đại Anh rất hiển nhiên, phần lớn tội nhân sẽ không tái phạm tội ác tương tự, bởi vì phần lớn "tội nhân", sau khi được cải tạo, đều đã được Thượng Đế triệu hồi.

Tất nhiên, các biện pháp xử lý cuối cùng trong "Luật Lang thang" ban đầu vẫn còn có phần quá hà khắc, vì vậy, chính phủ Addington hiện đã sửa đổi một vài điều khoản, thay án tử hình bằng hình phạt lưu đày – dù sao thì Đại Anh có vô số thuộc địa.

Sau khi quyết định này được đưa ra, bộ máy quốc gia Anh Quốc lập tức vận hành hiệu qu���, một lượng lớn tội nhân bị bắt tống vào ngục, sau đó là vô số "nô bộc công sai" bị đưa đến các hầm mỏ than, quặng sắt cùng những ngành nghề hiểm nguy cao khác.

George đang bước đi trên phố, một cảnh sát đột nhiên chặn y lại.

"Ngươi làm gì? Ngươi có việc làm không?" Viên cảnh sát hỏi y, đồng thời đặt tay lên báng khẩu súng lục giắt ở thắt lưng.

"Bẩm cảnh quan, tôi có việc làm. Tôi là nhân công tại Xưởng cơ khí Andy, ngài xem, tôi có thẻ làm việc của xưởng ở đây."

George vừa nói vừa đưa một tấm thẻ nhỏ cho viên cảnh sát. Viên cảnh sát cầm lấy tấm thẻ, liếc nhìn qua, rồi quăng trả lại cho y:

"Ngươi có việc làm, sao còn lang thang nơi đây?"

"Bẩm cảnh quan, tôi làm ca đêm. Bây giờ ra ngoài mua chút lương thực, ăn xong rồi mới đến xưởng làm việc." George vội vàng trả lời, vừa nhặt tấm thẻ nhỏ lên, cẩn thận nhét vào ngực áo.

"Cút đi." Viên cảnh sát nói.

George vội vã rời đi, đi được vài bước, rẽ vào một con hẻm nhỏ rồi biến mất dạng.

George quả thật làm ca đêm, nhưng không phải ở Xưởng cơ khí Andy, thẻ làm việc của y là đồ giả mua từ bọn thảo khấu, nhưng đồ thật thời đó cũng chẳng có gì gọi là hiệu quả chống làm giả, nên trong trường hợp bình thường, quả thật có thể đánh lừa được. Còn công việc thật sự của y là đạo tặc.

Với việc thi hành những đạo luật mới, hành vi phạm tội không những không lập tức thuyên giảm, ngược lại còn trở nên khốc liệt hơn. Bởi vì mọi người đều phải tranh thủ từng khắc.

Tất cả "tội nhân" đều biết rằng tương lai tại Anh quốc thật đáng lo ngại. Dù trở thành "nô bộc công sai" hay "nhân công tự do" đều không phải lối thoát. Lối thoát duy nhất là phải nhanh chóng kiếm đủ tiền để mua một tấm vé tàu đi đến Tân Thế giới, rồi chạy trốn sang đó.

George đương nhiên cũng không muốn trở thành "nô bộc công sai" hay "nhân công tự do", y dự định cùng các đồng đội liều mình một phen, tối nay sẽ đến một gia đình quyền quý "vay mượn" ít tiền, sau đó nhanh chóng tìm đến tự do nơi đất Mỹ.

Tuy nhiên, khi y vừa chui ra từ đầu kia con hẻm, chuẩn bị đến gần tòa nhà lớn kia để "thăm dò" tình hình, lại nghe thấy tiếng rao: "Tuyển tá điền rồi, tuyển tá điền rồi, Louisiana đang chiêu mộ tá điền! Chỉ cần am tường việc cày cấy, là có thể đến Louisiana trồng lúa mì, khai hoang canh tác liên tục năm năm, sẽ được quyền sở hữu điền địa!"

"Lại có chuyện như thế sao?" George giật mình, quay đầu nhìn về hướng đó, thấy một tiểu đồng bán báo, vẫy một tờ báo, vừa la hét vừa chạy về phía này.

George giữ tay tiểu đồng bán báo lại, hỏi: "Trên này ghi gì vậy?"

"Làm sao ta biết được?" Tiểu đồng bán báo hỏi ngược lại.

"Vậy sao ngươi lại rao?"

"Người ta bảo ta rao thì ta rao thôi. Nếu ngươi muốn hỏi về cái này, ngươi đến hẻm Petticoat, nơi đó có người chuyên trách việc này." Tiểu đồng bán báo trả lời.

"Hẻm Petticoat?" George không phải người London bản địa, chẳng quen thuộc những địa danh này.

"Ngươi tự hỏi là được rồi. Dù sao cũng có rất nhiều người muốn đi."

George nghĩ, bây giờ trời còn sớm, đi một chuyến đến hẻm Petticoat cũng chẳng tốn bao thời gian. Vạn nhất thật sự có thể trở lại làm tá điền, thì dù sao cũng tốt hơn là mạo hiểm làm kẻ đạo tặc.

Và ở hẻm Petticoat, "Kẻ Đồ Tể", đại diện cho Feigin, đang chiêu mộ những tá điền sẵn lòng đến Louisiana. Việc này được Jacob Golento giao phó cho hắn. Nghe nói Jacob Golento cùng đồng bọn đã mua một mảnh điền địa rất lớn ở Louisiana, hiện đang thiếu nhân lực để khai hoang canh tác. Vì vậy họ muốn nhân cơ hội này để chiêu mộ một số nhân lực, nhưng "Kẻ Đồ Tể" cảm thấy, mọi chuyện dường như không đơn giản như thế.

Lời dịch này do tay người thực hiện, nguồn tại truyen.free, xin chớ sao chép.