Một cửa hiệu cá ven biển rất đỗi bình thường, mới vừa tạnh mưa xong, con đường đất trong làng lầy lội khó đi, nhiều nơi đọng vũng nước, bước vào không biết sâu cạn tới đâu. Hai bên đường, những căn nhà phần lớn làm bằng gỗ, trông khó mà ngay ngắn, tươm tất. Ngay cả nhà của lý chính nơi đây cũng chỉ là một khuôn viên lớn hơn đôi chút, chủ yếu làm từ gỗ, trông có v��� bề thế hơn một chút.

Kiến trúc hoàn chỉnh nhất ở cả cái ngư thôn này, có lẽ chính là hàng rào dùng để phòng ngự thú dữ tấn công, trông thấy ngay khi bước vào làng.

Trên con đường mòn lầy lội, quanh co hai bên, thỉnh thoảng có thể thấy những người phụ nữ trong làng chài hoặc đang phơi cá, hoặc đang rang muối. Làn da họ bị gió biển và nắng gắt tàn phá lâu ngày, trở nên thô ráp, ngăm đen, chẳng còn chút vẻ đẹp nào. Ánh mắt họ thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này, không hề tò mò, chỉ có một sự vô cảm đến chai sạn.

Những đứa trẻ bốn, năm tuổi còn cởi truồng chạy loanh quanh bên đường. Ánh mắt chúng nhìn về phía đám người tràn đầy sự hiếu kỳ và e ngại. Cũng chỉ trong đôi mắt của lũ trẻ ấy, người ta mới thấy được chút ánh sáng khác biệt so với sự vô cảm xung quanh.

Đi trên con đường lầy lội, Sở Nam phát giác trong làng chài, ngoại trừ những người phụ nữ và trẻ nhỏ với ánh mắt vô hồn, hiếm khi thấy bóng dáng đàn ông hay người già.

"Đàn ông trong làng lúc này chắc hẳn phần lớn đang ra biển đánh cá, nên phần lớn nh���ng gì chúng ta thấy là phụ nữ trong làng chài." Người tùy tùng đi cạnh Sở Nam giải thích.

Sở Nam gật đầu. Đàn ông ra ngoài lo liệu sinh kế, phụ nữ lại rang muối, đây đại khái là hình thái sinh hoạt phổ biến của đa số làng chài. Hơn nữa, cuộc sống ở đây rõ ràng chẳng mấy khá giả, chắc hẳn chẳng có lý do gì để từ chối việc chiêu mộ của mình.

"Những làng chài khác chúng ta đã đi qua cũng đều như vậy sao?" Sở Nam đột nhiên hỏi.

"Cũng không khác là bao." Người tùy tùng gật đầu.

Trong lòng Sở Nam bỗng dưng nảy sinh một nỗi u uất, một sự kìm nén khiến người ta khó thở. Trong loạn thế này, thuế má hà khắc mới là gánh nặng lớn nhất. Các chư hầu phải nuôi binh đánh trận nên cần thuế má cao hơn, đời sống bách tính đương nhiên chẳng thể nào khá lên được. Thế nhưng, đời sống của bách tính tầng lớp thấp kém lại chẳng vì không có thuế má mà tốt đẹp hơn, trái lại còn tồi tệ hơn. Mọi lẽ trong đó, Sở Nam đều hiểu rõ, nhưng lại bất lực thay đổi.

Đừng nói hắn hiện giờ chỉ là một Kim Tào nhỏ bé, ngay cả khi hắn ngồi v��o vị trí của Lữ Bố, việc thay đổi tình hình hiện tại cũng vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Sở Nam băn khoăn là, nơi đây vốn không phải vùng đất do đại tộc cai quản, đây cũng là lý do Sở Nam chọn Cống Du. Thế nhưng, bách tính nơi đây lại sống cơ cực hơn cả bách tính ở những vùng đất do đại tộc cai quản kia. Lẽ nào những tiểu hào tộc nơi đây lại không có bản lĩnh đó sao?

"Đi mời lý chính đến đây." Đi một vòng, Sở Nam thở dài. Dù lòng có thương cảm, nhưng hắn biết mình không có bản lĩnh làm chúa cứu thế, tốt hơn hết là tự lo cho bản thân mình trước đã.

"Dạ!" Người tùy tùng đáp lời một tiếng, rồi sai hai người đi mời lý chính nơi này.

Chỉ chốc lát sau, Sở Nam tìm thấy vị lý chính trong căn nhà duy nhất tạm coi là tươm tất ở ngư thôn này, và cũng là người già duy nhất cho đến lúc này anh nhìn thấy ở làng chài này.

Lão nhân đầu đầy tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, hằn rõ dấu vết phơi gió phơi nắng, đầy rẫy sự tang thương và mệt mỏi. Nhìn thấy Sở Nam, trên khuôn mặt khô héo lão miễn cưỡng nặn ra vài nụ cười: "Tại hạ là lý chính Mạnh Trác nơi đây, xin gặp qua tướng quân."

"Ông không cần đa lễ." Sở Nam mời lão ngồi xuống, nhìn Mạnh Trác cười nói: "Không biết ông năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Lão phu năm nay bốn mươi tám." Mạnh Trác có vẻ hơi câu nệ, điều đó không phải giả vờ.

Bốn mươi tám?

Sở Nam có chút ngạc nhiên nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn kia của lão. Tướng mạo này... nói là tám mươi tư tuổi hắn cũng tin.

Mạnh Trác rõ ràng không giỏi ăn nói. Sở Nam nói chuyện xã giao vài câu, nhưng lão đều trả lời khá câu nệ. Trả lời xong lại im lặng. Sở Nam gợi chuyện vài lần, nhưng cuộc trò chuyện đều không kéo dài quá hai câu.

"Ông à, ta trước đó đã phái người đến đây để chiêu mộ hương dân làm muối. Đây không phải lao dịch mà là thuê mướn, tiền công cũng không hề thấp. Ta thấy dân chúng trong làng sống chẳng mấy khá giả, việc chấp nhận chiêu mộ, chỉ là làm muối, không có gì nguy hiểm, lại có thể cải thiện sinh kế của họ, sao lại không muốn chứ?" Sở Nam quyết định nói thẳng, đi thẳng vào vấn đề chính, nhìn Mạnh Trác nói: "Đương nhiên, nếu thấy tiền công chưa đủ, chúng ta cũng có thể bàn bạc lại."

Hiện giờ điều quan trọng nhất, chính là phải đem lô muối đầu tiên được chế ra, chứng minh giá trị của bản thân mình. Nếu không, con đường làm quan của hắn sẽ chấm dứt tại đây.

Giờ đây dần dần nắm được cách vận dụng khí vận, Sở Nam rất rõ ràng mình muốn sống sót và có được chỗ đứng trong thời đại này, nhất định phải bước vào con đường làm quan hoặc tự mình xây dựng thế lực. Ý nghĩ tự xây thế lực có phần xa vời. Chẳng có bất cứ tích lũy nào mà tự xây thế lực thì đúng là một trò cười. Hắn có thể củng cố một nhóm thủ hạ, nhưng điều kiện tiên quyết là phải có đủ khí vận trong người.

Theo đó thì, nhập sĩ mới là con đường nhanh nhất để kiếm lấy khí vận.

"Ai ~" Mạnh Trác thở dài: "Không phải là không muốn, chỉ là chúng tôi không dám thôi."

"Ồ?" Sở Nam nhìn về phía Mạnh Trác, nhưng trong lòng thì đã đoán chắc rằng câu trả lời của đối phương cũng không khác biệt mấy so với suy đoán trước đó của mình: "Không ngại nói ta nghe một chút, có lẽ ta có thể giúp giải quyết."

"Tướng quân có từng nghe nói qua cướp biển không?" Mạnh Trác nói với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Cướp biển?" Sở Nam kinh ngạc nhìn về phía Mạnh Trác. Kỹ thuật hàng hải ở thời đại này, lẽ nào đã đủ phát triển để hình thành cướp biển sao?

Tuy nhiên, cũng không thể nói tuyệt đối. Nếu có người mang năng lực ngự thủy ở trong đó, thì e rằng vấn đề kỹ thuật sẽ không còn là trở ngại. Nhưng người có năng lực như vậy, chư hầu nào mà chẳng muốn chiêu mộ chứ? Làm quan dù có tệ đến đâu, cũng hơn làm cướp biển chứ?

"Sơn tặc, giặc cỏ thì ta thường nghe, còn cướp biển thì đây là lần đầu ta nghe tới." Sở Nam nhìn Mạnh Trác nói.

"Khoảng hơn mười năm trước, khi giặc Khăn Vàng đang hoành hành, chúng tôi ở đây vì vùng đất hẻo lánh nên giặc Khăn Vàng không kéo đến, cứ ngỡ đã thoát được một kiếp nạn. Ai ngờ, dù không gặp giặc Khăn Vàng, lại xuất hiện thêm một toán cướp biển..." Trong mắt Mạnh Trác lóe lên vẻ hoài niệm: "Lúc đó ta đang ở tuổi tráng niên. Khi đó những tên cướp biển kia hoành hành dữ dội, thuyền đánh cá ra khơi, gần như không chiếc nào trở về được."

Chuyện này thì liên quan gì đến việc bây giờ không ra làm thuê?

Nhìn Mạnh Trác, Sở Nam đột nhiên hỏi: "Những tên cướp biển này bây giờ ở đâu?"

"Vẫn còn đó, có điều chúng lại không tấn công thuyền đánh cá nữa." Mạnh Trác gật đầu.

Người tùy tùng khẽ nói vào tai Sở Nam: "Sở Liệt Tào, năm đó, khi Đào Sứ Quân còn tại vị, từng sai người đi tiễu trừ cướp biển, nhưng rồi lại rút quân mà không thành công. Từ đó về sau, cướp biển dường như không còn tấn công ngư dân nữa, châu quận cũng không can thiệp gì thêm."

"Các ngươi không muốn chấp nhận chiêu mộ, có liên quan đến chuyện này sao?" Sở Nam hỏi.

"Ân, những ngư dân chúng tôi, không có đất cày, chỉ sống bằng nghề đánh bắt cá và làm muối. Nếu quanh năm không thể ra biển, cho dù cướp biển không giết chúng tôi thì chúng tôi cũng sẽ chết đói. May mắn thay, đúng lúc ấy, trong huyện xuất hiện một vị đại đức chi sĩ, chính ông ấy đã đứng ra giải quyết việc này." Nói đến đây, Mạnh Trác lộ vẻ kính sợ trên mặt.

"Đại đức?" Sở Nam ngạc nhiên. Hắn cũng là người địa phương của Từ Châu, mà những danh sĩ ở Từ Châu, hắn phần lớn đều có thể kể ra. Nếu Cống Du có danh sĩ, ắt hẳn sẽ có sĩ tộc, vậy thì hắn đã không lựa chọn Cống Du rồi. Lúc này, thái độ của Sở Nam đối với kẻ sĩ chính là không muốn dây vào. Nếu Cống Du có danh sĩ, thì hắn không thể nào không biết được.

Nguồn biên tập độc quyền từ truyen.free, kính mong quý bạn đọc ủng hộ.