Tên trường Quốc tế Manhattan, được khắc nổi bật trên cánh cổng chính với dòng chữ vàng rực rỡ, thu hút mọi ánh nhìn.

Ở New York, trường học không hề thiếu, nhưng ngoài một số ít trường công lập và tư lập danh giá hàng đầu, phần lớn các trường cấp ba khác đều phải vật lộn để duy trì hoạt động. Những trường như trường Diệp Đông Thanh theo học, vốn kh��ng mấy danh tiếng, chủ yếu có học sinh gốc màu. Trong đó, người gốc Hoa chiếm số đông, tiếp đến là người da đen, còn học sinh da trắng lại hiếm thấy.

Tại Mỹ, phân biệt chủng tộc là một vấn đề nghiêm trọng, mà trẻ em đã tiếp xúc ngay từ khi mới sinh ra. Ở những khu dân cư nơi số lượng người da đen hoặc Hoa kiều gia tăng, hơn phân nửa các gia đình da trắng không muốn sinh sống và dần dần sẽ chuyển đi, dẫn đến tình trạng cư dân da trắng tháo chạy.

Tình trạng tương tự cũng diễn ra ngay trong các trường học. Các bậc phụ huynh xem tỷ lệ học sinh da trắng là một trong những tiêu chí để đánh giá mức độ cao cấp của một trường học. Chẳng hạn, một trường như Trường Quốc tế Manhattan, nơi học sinh da trắng chỉ chiếm 6% trong khi học sinh da đen lên tới hơn 37%, dễ dàng bị gán mác "trường học tệ hại".

Để tránh bị người da màu quấy rầy, người da trắng còn ngầm chấp nhận một bộ quy tắc: Họ sẽ đẩy giá nhà và học phí lên cao, cao đến mức khiến người da màu, vốn thường có mức sống thấp hơn, không đủ khả năng chi trả, từ đó tránh phải tiếp xúc với họ.

Nhờ đó, các nhà môi giới bất động sản và các tổ chức khác kiếm được tiền, còn người tiêu dùng lại đạt được cảm giác thỏa mãn từ sự "đắt đỏ", một kiểu "cùng thắng" cho tất cả.

Trường cấp ba có tốt hay không, đối với Diệp Đông Thanh mà nói, cũng không quan trọng.

Sau này, mọi người sẽ chỉ để ý đến trình độ học vấn đại học, quan tâm một người có tiền tài, có thực lực hay không; ai còn bận tâm anh ta từng học cấp ba ở đâu? Một khi đã thành công, xuất thân nghèo khó sẽ trở thành bằng chứng hùng hồn cho việc tay trắng lập nghiệp, chứng tỏ năng lực vượt trội. Xã hội vốn dĩ khắc nghiệt là thế.

Cùng với những học sinh khác, cậu bước vào cổng trường.

Đã rời xa ngôi trường này một thời gian dài, nay lại có thể trở về, vẫn trong thân phận học sinh năm cuối cấp, Diệp Đông Thanh cảm thấy khá thú vị.

Hơn mười năm không động đến sách giáo khoa và kiến thức học đường, theo thời gian trôi qua, cậu vẫn còn chút ấn tượng, nhưng không sâu sắc. Chỉ cần tập trung học tập một thời gian, việc đạt điểm số cao trong kỳ thi SAT, ACT chắc hẳn không phải là vấn đề lớn. Đối với cậu, những trường đại học danh tiếng Ivy League không hề xa vời, bởi trí óc của cậu vượt trội hơn người thường rất nhiều.

Trong ký ức của cậu, nếu không phải vì không có tiền học đại học, và cũng bởi chế độ phân bổ chỉ tiêu theo chủng tộc ở các trường đại học khiến cậu không giành được học bổng toàn phần, thì thực ra hai ba năm trước cậu đã có thể vào đại học rồi. Diệp Đông Thanh đã sớm hoàn thành những khóa học này, khổ nỗi không có người thân hỗ trợ, chỉ đường, nên cứ kéo dài đến tận bây giờ vẫn phải học trung học.

ACT và SAT đều là những dạng kỳ thi tuyển sinh đại học ở Mỹ, đồng thời là tiêu chuẩn quan trọng để đánh giá học bổng. Nếu thi cả hai loại, phạm vi lựa chọn trường học có thể rộng hơn một chút, và nếu đạt được điểm số tốt, khả năng được nhận vào sẽ cao hơn.

Thật ra, trước đây cậu đã thi thử hai lần, nhưng cậu có tật xấu cứ hễ thi là căng thẳng, mà căng thẳng thì lại muốn đi vệ sinh ngay lập tức, nên thành tích đều không quá tốt. Lần trước, điểm số đủ để vào một trường danh tiếng rồi, nhưng muốn tiến vào top 10 trường đại học hàng đầu thế giới thì vẫn còn thiếu một chút. Vì vậy, lần này cậu dự định thi lại.

Cái gọi là "chế độ phân bổ chỉ tiêu theo chủng tộc ở các trường đại học và cao đẳng" chính là chế độ được áp dụng ở các trường đại học danh tiếng của Mỹ, bao gồm Yale, Harvard, Columbia. Đây là một chế độ không xét đến kết quả học tập của học sinh, mà lại phân chia số lượng tuyển sinh dựa trên màu da.

Điều này khiến không ít học sinh gốc châu Á với thành tích đặc biệt xuất sắc lại không thể được nhận vào; ngược lại, những học sinh da đen, gốc Mexico với thành tích kém cỏi lại có thể dễ dàng vào các trường đại học hàng đầu nhờ chỉ tiêu được phân bổ riêng. Học sinh da trắng cũng tương tự hưởng lợi từ điều này, họ luôn nhận được số lượng chỉ tiêu tuyển sinh nhiều nhất. Tinh thần "người da trắng thượng đẳng" hiện diện ở mọi khía cạnh trong xã hội.

Theo một b��i báo đã viết, có một học sinh gốc Hoa tốt nghiệp đại học từ Chicago, với điểm trung bình chỉ đạt 3.1 và điểm MCAT là 31. Khi nộp đơn vào trường y khoa dưới thân phận gốc châu Á, anh ta đã bị từ chối nhiều lần, không ai đoái hoài.

Với một ý tưởng táo bạo, anh ta cạo trọc đầu, gia nhập hội học sinh da đen, và trong hồ sơ xin học, anh ta khai mình là người da đen. Hơn nữa, anh ta không hề che giấu gia cảnh giàu có của mình, thậm chí còn viết rằng trong suốt thời gian học đại học ở Chicago, anh ta không nhận được bất kỳ học bổng nào.

Anh ta còn khai lung tung những thông tin khác, nói rằng mẹ là bác sĩ, cha là kiến trúc sư. Thông thường, những yếu tố này sẽ làm giảm cơ hội vào các trường danh tiếng của học sinh da trắng và gốc châu Á, vì những nghề nghiệp này không có nhiều sức ảnh hưởng trong xã hội, lại quá đỗi phổ biến.

Kết quả, người tự xưng là da đen này đã nhận được cơ hội xét tuyển từ Đại học Harvard, Đại học Columbia cùng mười một trường đại học danh tiếng khác ở Mỹ, và cuối cùng đã đạt được nguyện vọng, tự b�� tiền vào học tại một trường y khoa danh tiếng. Thật châm biếm làm sao! Cứ ngỡ là bình đẳng, nhưng kết quả lại tạo ra sự bất công lớn hơn nhiều.

Diệp Đông Thanh sau đó mới chợt nhận ra, thân phận mồ côi của cậu cũng tương tự trở thành lý do để các trường danh tiếng gạt cậu ra ngoài. Nếu có cha mẹ làm quan tòa hoặc luật sư, e rằng kết quả đã khác đi rất nhiều.

Nước Mỹ này, từ trước đến nay chưa bao giờ là thiên đường. Đối với Diệp Đông Thanh, người hiện tại vừa không tiền, lại không quyền thế, nơi đây lại là một vực thẳm đen tối đến đáng sợ. Người có tiền có thể ung dung quyên góp xây dựng, đóng góp tài chính để con cái vào học, còn cậu... dù thành tích có tốt đến đâu, cũng sẽ bị gạt bỏ một cách vô tình.

Trước những quy tắc như vậy, cậu đã sớm vượt qua cái tuổi ôm lòng căm hận hay bất bình.

Vào đại học danh tiếng coi như là một chấp niệm, nhưng nó cũng là viên gạch lát đường cho tương lai của cậu, giúp hy vọng thành công trong đời này sẽ lớn hơn rất nhiều. Diệp Đông Thanh không định đi theo lối mòn.

Trong tiết học đầu tiên, cậu cứ mãi suy nghĩ làm thế nào để "đóng gói" bản thân, biến mình thành mẫu học sinh mà các trường danh tiếng yêu thích. Bỗng nhiên, cậu nghĩ đến thầy Nash và tự nhủ, nếu có thể giành được thư giới thiệu từ Thị trưởng New York đương nhiệm, ông Michael Bloomberg, thì còn gì bằng.

Chỉ cần thành tích đủ tốt, Đại học Johns Hopkins và Harvard sẽ nhận cậu, vì đó là trường cũ của Thị trưởng Bloomberg. Còn Đại học Columbia nằm ở Manhattan, chắc chắn cũng sẽ nể mặt thị trưởng.

Trước mắt, có hai việc quan trọng đặt ra trước cậu: đi học và kiếm tiền. Trong đó, việc thứ hai còn quan trọng hơn một chút.

Rồi sau đó, cậu còn phải dành thời gian đi tìm một người. Trước đây cậu chưa giúp đỡ cô ấy được nhiều, nhưng tính toán một chút, ở thời điểm này vẫn còn kịp. Diệp Đông Thanh cảm thấy vui vẻ vì điều đó.

Trí óc thông minh có cái lợi của nó. Chỉ mất vài tiết học để ôn lại sơ lược, Diệp Đông Thanh đã nhớ lại phần lớn các đề thi.

Cậu đã đăng ký kỳ thi SAT sẽ diễn ra vào thứ Bảy cuối cùng c��a tháng Mười, tức ngày 26. Còn kỳ thi ACT thì diễn ra vào ngày 25. Có một số đề mục cậu còn nhớ, một số thì không.

Nếu không ngoài dự liệu, đề thi chắc vẫn giống như vậy, ngay lập tức thu hẹp phạm vi thi, việc học tập trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Dù đã trải qua những năm tháng hút thuốc, uống rượu, mệt nhọc ở tuổi ba mươi, đầu óc cậu không còn dễ dùng như năm mười tám tuổi, nhưng trí nhớ vẫn đang ở thời kỳ sung mãn nhất. Kiến thức trong sách chỉ cần xem một lần liền được Diệp Đông Thanh ghi nhớ. Trước cuối tháng, cậu hẳn có thể hoàn tất việc ôn tập toàn bộ. Những đề mục về sáng tác vẫn còn nhớ, nhưng cần luyện tập trước vài ngày.

Một khi thi đạt thành tích tốt, rồi tìm thầy Nash hỗ trợ một chút, khả năng vào được trường danh tiếng là chín mươi chín phần trăm. Trong tiếng giảng bài khô khan của thầy giáo, cậu ngồi cạnh cửa sổ phòng học, vừa học sách giáo khoa, vừa ngáp ngắn ngáp dài.

Khi nghe thấy tiếng huyên náo ồn ã, cậu nghiêng đầu nhìn xuống dưới lầu. Ánh sáng từ cửa sổ tầng hai chiếu lên mặt Diệp Đông Thanh, cậu chợt nhìn thấy một thiếu nữ rất quen thuộc. Ngạc nhiên một lát, rồi khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

Đột nhiên cậu nhớ lại, trước khi biến thành một gã phong lưu, mình cũng từng có vài năm tháng trong sạch...

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.