Cuộc sống không bao giờ diễn ra theo ý muốn.

Thế nên, ngay cả việc đạt được mức “tạm chấp nhận được” đôi khi cũng đã là điều vô cùng khó khăn.

Có một thời điểm trong đời, một cô gái đã mang lại cho Diệp Đông Thanh cảm giác thoải mái, bình yên. Những cảm xúc này cực kỳ quan trọng đối với anh, vì vậy để báo đáp, anh muốn bù đắp cho cô một quãng tuổi thơ tươi đẹp.

Khoảng thời gian đã qua là không thể cứu vãn, nhưng anh tin tưởng rằng trong những ngày sắp tới, anh sẽ giúp cô bé tên Triệu Lưu Ly sống một cuộc đời thoải mái.

Việc tìm lại một Triệu Lưu Ly giống hệt như xưa là không thể, lịch sử đã bị Diệp Đông Thanh tự tay thay đổi. Anh chỉ có thể mong chờ cô bé không đánh mất những điều quý giá nhất của bản thân. Nếu như cô bé hoàn toàn thay đổi, anh sẽ vô cùng thất vọng.

Diệp Đông Thanh cố tình khoác lên mình chiếc áo khoác len không thuộc phong cách Phố Wall, khiến bản thân trông giống như một nhân viên trung tâm phúc lợi trẻ em bình thường. Tiện đường, anh lái xe tìm đến khu phố người Hoa gần đó, đi loanh quanh vài vòng mới tìm được một tiệm bán khoai lang nướng. Anh cẩn thận gói lại rồi bỏ vào túi áo.

Sợ khoai không đủ ngọt, anh còn cẩn thận nếm thử một miếng trước. Diệp Đông Thanh muốn để lại chút ấn tượng tốt trong tâm trí cô bé lúc này. Ở bên nhau lâu như vậy, làm sao anh có thể không biết cô bé thích ăn gì chứ?

Anh tiện tay mua thêm một xiên kẹo hồ lô làm món dự phòng, vì hầu như người gốc Hoa nào cũng thích món này.

Xã hội khi đó chưa bị kỷ nguyên bùng nổ thông tin và kỹ thuật số làm thay đổi hoàn toàn. Đại đa số mọi người vẫn giao tiếp, học hỏi thông qua trò chuyện trực tiếp, xem TV, đọc báo. Đối với những đứa trẻ gốc Hoa, đồ ăn vặt gắn liền với ký ức tuổi thơ.

Dù gương mặt cha mẹ đã sớm nhạt nhòa trong tâm trí Diệp Đông Thanh, anh vẫn nhớ như in món sủi cảo mẹ gói, món bánh bao hình thỏ ông làm. Nói ra không sợ ai cười, anh đã từng khóc vì ăn sủi cảo, chỉ bởi nhân bánh có thêm hạt tiêu, hương vị y hệt món anh từng ăn trong ký ức.

Nếu không phải thiếu hụt một phần tuổi thơ, anh có lẽ đã trở thành một luật sư, hay một kế toán viên tốt nghiệp từ trường danh tiếng. Trừ những người có vấn đề về tâm lý, không ai sinh ra đã là kẻ xấu; đa số đều bị ảnh hưởng bởi hoàn cảnh sống.

Người cha già của anh cũng từng than thở rằng ngày xưa ông không cố gắng, nên không thể vào làm ở các công ty lớn. Những lời ấy vẫn còn văng vẳng bên tai Diệp Đông Thanh. Khi ấy, anh đã từng nghĩ, nếu mình có thể thay cha cố gắng một chút...

Dù không còn là người trẻ tuổi, và dù thân xác đã trở lại tuổi mười tám, trí nhớ của anh vẫn vẹn nguyên. Trước khi rời đi, anh giơ ngón cái về phía ông chủ bán khoai lang, khen ngợi hương vị tuyệt hảo của nó.

Mọi người chỉ cười xòa. Với họ, khoai lang nướng chỉ là nghề tay trái, bánh bao mới là nghề chính. Buôn bán rất chạy nên ông chủ không rảnh nói nhiều, chỉ đáp một câu: "Khoai nhà tự trồng đó, con trai tôi có một mảnh vườn rau bên cạnh nhà, sau này cứ đến mua thường xuyên nhé."

Đối với một người bình thường, việc ngay cạnh nhà mà có cả một mảnh vườn lớn đủ để trồng khoai lang đã là một điều đáng tự hào. Giá nhà ở Manhattan rất cao, người dân thường có diện tích sống nhỏ, nên người địa phương luôn có tình cảm khó dứt với những ngôi nhà rộng rãi.

Diệp Đông Thanh nghe ra niềm tự hào trong giọng nói của ông lão, bèn thuận lời khen tiếp: "Nhà đó chắc không rẻ đâu, thảo nào khoai ngon đến vậy."

Nói thêm nữa có vẻ như khoe khoang, nếu bị những khách hàng hay "đỏ mắt" biết được, có thể họ sẽ chuyển sang mua hàng ở tiệm khác. Ông lão vốn am hiểu cách đối nhân xử thế, chỉ vui vẻ cười rồi im lặng.

Bản thân Diệp Đông Thanh không thực sự ngưỡng mộ những ngôi nhà rộng. Anh đã trải qua nhiều cảnh đời khác nhau, chỉ cảm thấy cuộc sống bình dị như vậy cũng thật dễ chịu. Điều tiếc nuối duy nhất là nó không phù hợp với anh; tham vọng không cho phép anh cam chịu trở thành một người bình thường.

Tranh thủ lúc khoai còn nóng, anh nhanh chóng tiếp tục lên đường. Dù sao, đến khu Queens vẫn còn một đoạn khá xa.

*******************

Thủ tục nhận nuôi con nuôi ở Mỹ tương đối rườm rà.

Nếu một cặp vợ chồng muốn nhận nuôi một đứa trẻ, họ phải chứng minh bản thân có đủ khả năng để đảm bảo đứa bé được lớn lên trong điều kiện tốt nhất, đồng thời phải thường xuyên chấp nhận việc thăm nhà để giám sát. Trong việc chăm sóc trẻ em, nước Mỹ thực sự làm rất tốt, cũng có rất nhiều cặp vợ chồng có lòng yêu thương.

Xã hội phương Tây không quá coi trọng mối liên hệ huyết thống, nhưng ngược lại, các gia đình gốc Hoa lại rất chú trọng. Việc nuôi con người khác, dù ngoài miệng không nói ra, trong lòng họ vẫn sẽ có những vướng mắc nhất định.

Thỉnh thoảng, Diệp Đông Thanh cũng cảm thấy biết ơn vì ít nhất nhà cô anh không đến nỗi máu lạnh, vẫn cho anh một mái nhà che mưa che nắng. Thế nhưng, nghĩ đến tiền thuê nhà đã được trả, chút cảm kích trong lòng anh cũng tan biến, trở nên nhạt nhòa hơn. Đây cũng là lý do anh có thể dứt khoát cắt đứt mọi liên hệ mà không hề vướng bận gì trong lòng – anh không cho rằng mình nợ họ.

Những trẻ sơ sinh khỏe mạnh mới chào đời là dễ được nhận nuôi nhất, hoặc những bé dưới bốn, năm tuổi cũng còn có cơ hội. Khi tính cách của đứa trẻ chưa hình thành, cha mẹ muốn nhận nuôi có thể uốn nắn tính cách của chúng. Nhưng một khi đã quá sáu tuổi, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức hơn.

Họ sẽ xem xét tính cách, ngoại hình. Không ít trẻ mồ côi đã được nhận nuôi nhưng rồi lại bị trả về trại trẻ mồ côi. Điều đó sẽ phủ một lớp bóng tối lên tính cách của chúng. Dù không thiếu những gia đình có lòng yêu thương, nhưng cơ hội được nhận nuôi vẫn rất mong manh.

Triệu Lưu Ly năm nay mới tám tuổi, lại còn bị khiếm khuyết về thị lực. Từ khi được đưa vào Hiệp hội Cứu trợ Trẻ em New York, cô bé đã sống cùng rất nhiều đứa trẻ khác và không có ai muốn nhận nuôi em.

Thủ tục nhận nuôi đối với cá nhân tương đối phiền phức, nhưng việc chuyển giao giữa các hiệp hội thì lại dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi Diệp Đông Thanh gặp gỡ hacker Paul, anh đã dùng tài liệu của một tổ chức trẻ em khác để dễ dàng qua mặt đối phương và hoàn tất toàn bộ thủ tục.

Đứng trong hành lang, Diệp Đông Thanh tạm thời chưa nghĩ ra cách nào để chung sống với cô bé, nét mặt anh lộ rõ vẻ bối rối.

Cách đó vài mét, trên bãi cỏ, một cô bé có làn da trắng trẻo, mặc bộ quần áo khá dày, đôi tai hơi vểnh đang ngồi ở đó. Người phụ nữ vừa giúp làm thủ tục đang nói gì đó với Triệu Lưu Ly. Hành lý của cô bé được gói gọn trong một chiếc ba lô nhỏ.

Paul vẫn chưa rời đi. Anh ta nhìn xiên kẹo hồ lô trên tay Diệp Đông Thanh, rồi lại nhìn cô bé ở đằng xa, hai tay khoanh lại và nói: "Giờ thì tôi hơi tin cô bé thật sự là em gái anh rồi, chứ loại người như anh thì không thể tốt với ai như vậy."

"Anh còn không hiểu rõ tôi, làm sao biết tôi là người thế nào?"

"Trực giác mách bảo. Anh chắc chắn là một kẻ nguy hiểm, xảo trá. Hôm qua anh đe dọa tôi, hôm nay lại lừa gạt họ, tôi nghĩ như vậy là rất bình thường, phải không? Nhìn vào hành động của anh, chắc chắn anh là một kẻ tái phạm, hơn nữa còn là loại cuồng tự luyến, luôn cho rằng mình sẽ không bao giờ bị bắt."

Paul khẳng định.

Anh ta đã tìm thấy điểm yếu của Diệp Đông Thanh, bắt đầu tỏ vẻ tự mãn. Dù sao, Paul còn cần giúp anh xóa sạch các thông tin liên quan đến Hiệp hội Cứu trợ Trẻ em New York. Nếu còn hữu dụng, nguy cơ bị 'diệt khẩu' cũng rất nhỏ.

Diệp Đông Thanh điềm nhiên nói: "Nếu anh thay từ 'tự luyến cuồng' bằng 'tự tin', tôi sẽ hài lòng hơn nhiều. Còn đứng đây làm gì nữa? Chờ tôi mời ăn cơm sao?"

"Tự đón xe về đi. Vài ngày tới tôi không có tâm trạng tìm anh đâu. Cứ ở nhà chờ điện thoại của tôi. Nếu không ngoài dự liệu, những gì tôi làm được sẽ lợi hại hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng đấy."

Không cho Paul cơ hội truy hỏi, anh đã bước tới trước mặt Triệu Lưu Ly. Gương mặt trắng nõn kết hợp với đôi tai hơi vểnh khiến cô bé trông thật đáng yêu.

Cô bé khẽ hít hít mũi, đôi mắt vô hồn bỗng trợn tròn: "Cháu ngửi thấy mùi khoai lang nướng?"

"Ừm, đây là bữa sáng của chú, nhưng nếu cháu muốn ăn, chú có thể cho cháu. Bây giờ tôi có thể đưa cô bé đi được rồi chứ, bà Clay?"

Tự nhiên nắm lấy tay Triệu Lưu Ly, Diệp Đông Thanh đặt cả khoai lang và kẹo hồ lô trong túi vào tay cô bé...

Xin lưu ý rằng bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free, nơi hành trình văn chương được tiếp nối.