Trước khi các trận đấu vòng tròn khởi tranh, đội bóng đã sắp xếp một loạt trận giao hữu để các cầu thủ làm quen với nhịp điệu thi đấu của mùa giải mới.

Trước mỗi mùa giải, bất kỳ đội bóng nào cũng sẽ tổ chức vài trận giao hữu. Ngoài mục đích thương mại, đây còn là cơ hội để đội bóng rèn luyện chiến thuật, củng cố đội hình và giúp cầu thủ điều chỉnh trạng thái thi đấu.

Đương nhiên, với FC United of Manchester, mục đích tham gia các trận giao hữu không hề có yếu tố thương mại nào.

Đối thủ đầu tiên trong trận sân khách là Lille, không phải Lille của nước Pháp, mà là Lille của xứ Wales.

Đây là một đội bóng thuộc nhóm cuối bảng của Giải Ngoại hạng xứ Wales, với sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với FC United of Manchester. Tuy nhiên, nhiều đội bóng chuyên nghiệp không quá khắt khe trong việc lựa chọn đối thủ giao hữu; họ chủ yếu xem xét nhu cầu về lối chơi mà đội bóng muốn thử nghiệm.

Khi các cầu thủ đến sân Gigg Lane, họ thấy một chiếc xe buýt màu đỏ đỗ ngay bãi xe trước cổng, trông hệt như những chiếc xe buýt công cộng chạy xuyên Manchester. Để tiết kiệm kinh phí, đội bóng đã thuê chiếc xe này từ công ty xe buýt công cộng để chuyên chở đội bóng đi thi đấu sân khách.

Nhìn thấy chiếc xe này, Lý Thanh Sơn có cảm giác ngứa tay muốn rút thẻ xe buýt của mình ra.

Marginson bước đến trước mặt mọi người, kiểm tra số lượng người, sau đó so sánh với danh sách và nhận ra tất cả cầu thủ cần có mặt đều đã đến đông đủ. Anh ấy vẫy tay bảo mọi người đợi xe. Chuyến đi sân khách lần này khá xa, nên họ phải khởi hành sớm một chút.

Sau khi các cầu thủ đã yên vị, tài xế nổ máy xe và lái ra khỏi Gigg Lane.

Vừa lên xe, mọi người liền chú ý đến chiếc túi lớn dưới chân trợ lý huấn luyện viên Roy. Trước đó, họ chỉ mặc trang phục tập luyện, nên chắc chắn trong túi đó là những bộ trang phục thi đấu.

“Bây giờ chúng ta sẽ phát áo đấu,” Marginson chỉ vào chiếc túi nói. FC United of Manchester chưa công bố số áo đấu của mùa giải mới, vì vậy, ngoài số ít cầu thủ trụ cột, số áo của những cầu thủ còn lại đều có thể thay đổi.

“Số áo và tên của các bạn đã được gửi lên FA để đăng ký. Nếu muốn đổi số áo, hãy báo trước cho Roy để anh ấy chuẩn bị. Hãy chờ đợi mùa giải mới nhé!” Marginson nói.

Tiếp đó, anh ấy lấy danh sách ra và bắt đầu đọc. Mỗi khi một cái tên được xướng lên, người đó liền bước tới nhận áo đấu của mình.

Áo đấu số 10 thuộc về đội trưởng Dean Stout. Số 10 thường tượng trưng cho hạt nhân hoặc thủ lĩnh tinh thần của đội bóng. Dean Stout là trụ cột không thể thiếu, là nhạc trưởng tuyến giữa, và cũng là đội trưởng. Đồng thời, tuổi tác của anh ấy trong đội không còn trẻ, kinh nghiệm cũng đủ dày dặn, nên việc anh mặc chiếc áo đấu này thực sự đã khiến mọi người tâm phục khẩu phục.

Nick Adams nhận được áo đấu số 7 và tỏ ra vô cùng phấn khởi, bởi đây chính là con số anh yêu thích nhất. Lý Thanh Sơn nhìn vẻ hưng phấn của anh ta mới nhớ ra, Nick từng nói cầu thủ anh hâm mộ nhất chính là huyền thoại số 11 của MU, Ryan Giggs.

Tiền đạo Maike Norton nhận áo đấu số 13, cũng là số áo anh đã mặc trong mùa giải trước. Số 13 không phải là một con số may mắn ở phương Tây, thế nhưng Maike Norton lại đặc biệt chọn con số bị coi là xui xẻo này. Lý do của anh ta là: “Con số này sẽ mang đến ác mộng cho kẻ địch!”

Việc con số này có mang đến ác mộng cho đối thủ hay không thì chưa rõ, nhưng vẻ mặt hung hãn của Maike Norton thì dễ khiến đối thủ phải gặp ác mộng thật...

“Lee!” Lý Thanh Sơn đang quan sát phản ứng của những người khác khi nhận áo đấu, bỗng nghe tiếng Marginson gọi tên mình.

Anh ấy đứng dậy, nhìn về phía huấn luyện viên trưởng.

“Đây là của cậu,” Marginson cầm một bộ áo đấu, hướng về Lý Thanh Sơn vẫy vẫy.

Lý Thanh Sơn bước tới, nóng lòng muốn biết số áo của mình.

Con số “9” màu trắng hiện ra trước mắt anh và mọi người. Trong số các đồng đội, có người khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Đây chính là con số tượng trưng cho tiền đạo chủ lực!

Ban đầu, số áo đấu được phân phối dựa trên đội hình, điển hình là đội hình WM.

WM là một đội hình cổ điển do H. Chapman người Anh phát minh, xuất hiện không lâu sau khi luật việt vị được ban hành. Trước khi có luật việt vị, hầu hết các đội bóng (trừ thủ môn) đều có hơn nửa số cầu thủ chơi ở vị trí tiền đạo. Sau khi luật việt vị ra đời, nhu cầu về việc kiểm soát khu vực giữa sân và thúc đẩy tấn công tăng lên, và đội hình WM từ đó mà hình thành.

Thông thường, trong đội hình WM, số 9 là tiền đạo cắm, số 7 là tiền đạo cánh phải hoặc tiền vệ tấn công biên phải, số 11 là tiền đạo cánh trái hoặc tiền vệ tấn công biên trái; số 8 và số 10 là hai tiền vệ tấn công; số 6 là tiền vệ phòng ngự; còn số 2 và số 5 là hai trung vệ hoặc hậu vệ cánh.

Bóng đá phát triển đến ngày nay, các số áo đã không còn mang ý nghĩa vị trí như trước, nhưng một số con số vẫn trở nên đặc biệt nhờ sự gắn liền với những ngôi sao bóng đá huyền thoại.

Ví dụ như số 10, con số tượng trưng cho hạt nhân và thủ lĩnh. Những ngôi sao bóng đá từng khoác áo số này rực rỡ như tinh tú, cho đến nay vẫn còn tỏa sáng trên bầu trời bóng đá. Hai vị vua bóng đá, Pele và Maradona, đều là những người đã chinh chiến trên sân cỏ với chiếc áo số 10 huyền thoại.

Còn áo đấu số 9, từ xưa đến nay luôn là biểu tượng của các sát thủ vòng cấm, những cỗ máy ghi bàn, những kẻ hủy diệt hàng phòng ngự đối phương.

Việc Marginson trao áo đấu số 9 cho Lý Thanh Sơn đồng nghĩa với việc ông chuẩn bị giao vị trí tiền đạo chủ lực cho anh, để anh trở thành “kẻ hủy diệt” của đội bóng.

Sau khi việc phân phát áo đấu hoàn tất, Marginson bắt đầu công bố một việc khác cũng không kém phần quan trọng: “Bây giờ tôi sẽ công bố đội hình xuất phát của đội cho trận đấu này.”

Những tiếng xôn xao b��n tán và bình luận về những chiếc áo đấu mới vừa nhận được lập tức lắng xuống. Tất cả đều chăm chú lắng nghe, dán mắt vào huấn luyện viên trưởng.

Marginson không nhanh không chậm lật chiếc máy tính của mình ra: “Hôm nay chúng ta sẽ ra sân với đội hình gồm: Thủ môn James Spence; cặp trung vệ Adam Jones và Kehl Jacobs; hậu vệ trái Jerome Leite và hậu vệ phải Lee Neville.”

Hàng phòng ngự này không có bất kỳ thay đổi nào so với mùa giải trước của FC United of Manchester. Đây là một tuyến phòng ngự đã chứng tỏ được sự vững chắc của mình trong mùa giải vừa qua, khi họ đã không để lọt lưới quá nhiều bàn thắng. Việc duy trì sự ổn định của hàng phòng ngự là vô cùng quan trọng đối với một đội bóng đặt mục tiêu thăng hạng, đặc biệt là cặp trung vệ, cần có sự ăn ý cao độ.

Đọc xong danh sách các cầu thủ phòng ngự xuất phát, tiếp theo là tuyến tiền vệ. Thông thường, đội hình bốn tiền vệ chủ yếu có hai cách bố trí vị trí: một là bố trí song song, hai là bố trí hình thoi. Marginson đã chọn bố trí song song, trong đó hai tiền vệ trung tâm thường có sự phân công rõ ràng: một người chuyên trách tấn công, một người chuyên trách phòng ngự. Tuy nhiên, ngay cả tiền vệ tấn công cũng cần có khả năng phòng ngự nhất định. Bởi vì tuyến giữa bố trí song song khá mỏng, nếu một tiền vệ trung tâm không tham gia phòng ngự, khu vực giữa sân sẽ dễ dàng bị đối thủ xuyên phá.

“Tiền vệ cánh trái Jack Scott Lech, tiền vệ cánh phải Nick Adams, tiền vệ trung tâm lệch trái Dean Stout, và tiền vệ trung tâm lệch phải David Butch.”

“Tiếp theo là hàng tiền đạo: Maike Norton và...” Marginson dừng lại một chút ở đây, rồi nói tiếp: “Lý Thanh Sơn!”

Trên băng ghế dự bị sẽ có một thủ môn, một hậu vệ, hai tiền vệ và một tiền đạo. Thủ môn dự bị là Jon Vosnopp – một cầu thủ trung thực, đã gắn bó nhiều năm với vị trí thủ môn dự bị của đội, có thực lực nhất định nhưng chưa đủ sức đảm nhiệm vai trò thủ môn chính thức. Hậu vệ dự bị là Cedric Crewe; hai tiền vệ dự bị lần lượt là Carlos Loka và Nick Pratt; cùng với tiền đạo dự bị Matthew Wolfenden.

Những cầu thủ còn lại không có tên trong danh sách thi đấu đành phải ngồi trên khán đài cổ vũ cho đội bóng.

Sau khi đọc xong danh sách đội hình, Marginson ngồi xuống. Hiện tại chưa phải lúc công bố chiến thuật cụ thể; việc đó sẽ đợi đến khi ông ấy đến sân vận động mới nói. Bây giờ vẫn còn sớm mà.

Lý Thanh Sơn dán mắt ra ngoài cửa sổ, dần dần chìm vào suy tư. Chiếc xe buýt đã lăn bánh trên đường cao tốc, hướng về xứ Wales, một chuyến đi mất vài giờ đồng hồ.

Trận đấu đầu tiên của anh ở Anh lại bắt đầu ở xứ Wales, ngay cạnh nước Anh.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.