Trận đấu mở màn của FC United tại giải đấu sẽ diễn ra vào ngày mười tám tháng tám, khi họ làm khách trên sân của đội bóng ở thị trấn Grantham, thuộc hạt Lincoln, cách Manchester hơn hai trăm cây số về phía đông.

Trong suốt tuần qua, FC United đã và đang tích cực chuẩn bị cho trận đấu mở màn của mùa giải. Thời gian cứ thế nhanh chóng trôi qua, đến ngày mười bảy tháng tám.

Kết thúc buổi tập hôm ấy, Lý Thanh Sơn trở về nhà trọ, tắm rửa, thay quần áo để cơ thể mau chóng hạ nhiệt. Anh tắt hết đèn trong phòng, ngả mình xuống giường, mắt đăm đăm nhìn trần nhà xám trắng, thẫn thờ.

Hiện tại đã mười giờ rưỡi tối. Anh lên giường sớm hơn mọi khi, bởi lẽ, thường ngày anh vẫn luôn đi ngủ rất sớm để chuẩn bị cho những buổi tập bóng đá cật lực của mình.

Nhưng hôm nay, anh lại không tài nào ngủ được.

Anh trở mình, qua khung cửa sổ, anh nhìn ra cảnh đêm bên ngoài. Tháng Tám ở nước Anh, bầu trời quang đãng, những vì sao lấp lánh chi chít trên nền trời đêm sáng trong, rồi dần trở nên mờ ảo.

Thật không ngờ mình lại có thể thi đấu chính thức ở một giải bóng đá tại nước Anh...

Ba năm trước, khi anh quyết tâm từ giã bóng đá, anh đã vứt tất cả những gì liên quan đến bóng đá vào một thùng giấy và chôn dưới gốc cây sơn trà trong vườn sau nhà.

Từng cuốn tạp chí bóng đá, những tờ báo đưa tin về đội tuyển Trung Quốc vào World Cup, những bộ quần áo và giày đá bóng đã sờn cũ, quả bóng da bị tróc, huy chương và bằng khen giành được từ các giải đấu – ngay cả những tấm áp phích ngôi sao bóng đá dán trên tường cũng bị xé xuống. Anh bỏ tất cả vào một thùng giấy, tự tay chôn vùi.

Tựa như chôn vùi một đoạn đời vô nghĩa trước mắt mình.

Mẹ anh không hề đồng ý với lựa chọn theo đuổi bóng đá của anh. Kể từ khi anh bị chấn thương mắt cá chân vì đá bóng, mẹ anh càng kịch liệt phản đối. Bà hy vọng anh có thể học hành giỏi giang, đỗ vào đại học và tìm được một công việc tốt. Vì lẽ đó, bà kiên quyết yêu cầu anh không được từ bỏ việc học. Nhờ sự kiên trì của bà, trong học viện bóng đá có một học viên đặc biệt: anh chỉ đến tập luyện sau ba, bốn giờ chiều và vào cuối tuần, còn bình thường vẫn phải đến trường học các môn văn hóa.

Không ngờ rằng, tình hình học viện bóng đá cũng dần tệ đi, song hành với bối cảnh chung của bóng đá Trung Quốc. Cuối cùng, học viện đành phải đóng cửa vì không chiêu mộ đủ học viên. Những học viên nhí còn lại, hoặc là nhờ mối quan hệ gia đình mà chuyển sang các học viện khác, hoặc là rời học viện để lăn lộn ngoài xã hội. Chỉ riêng Lý Thanh Sơn, bởi vì từ nhỏ chưa bao giờ bỏ bê chương trình giáo dục bắt buộc chín năm, đã thi đậu cấp ba và tiếp tục đi học.

Hồi trước, khi anh còn đá bóng, hàng xóm láng giềng vẫn thường gọi sau lưng anh là "thằng ngốc to xác nhà họ Lý".

Sau này, khi anh vào cấp ba, cũng chẳng ai nghĩ cái thằng ngốc to xác từ nhỏ không chịu học hành tử tế này có thể theo kịp chương trình. Nhưng không ngờ rằng, anh lại tỏ ra rất có thiên phú trong việc học.

Ba năm trước, anh từ bỏ bóng đá để chuyên tâm học hành. Vì việc học, anh sang nước Anh, và chính vì đặt chân đến nước Anh, anh lại bắt đầu đá bóng. Lý Thanh Sơn cảm thấy mình cứ quanh đi quẩn lại, lại quay về điểm xuất phát.

Trong ba năm qua, anh vùi đầu vào học hành, buộc mình không còn quan tâm đến bóng đá nữa. Ai ngờ, khi anh một lần nữa ngẩng đầu lên, trái bóng lại lăn dưới chân anh.

Nếu như cha biết anh lại bắt đầu đá bóng từ đầu, không biết ông sẽ vui hay giận đây?

Có một điều chắc chắn, nếu mẹ anh biết, bà nhất định sẽ nổi giận...

Khí trời tháng Tám hơi nóng bức, Lý Thanh Sơn nằm trên chiếc chiếu trải trên giường, lại trở mình.

Thế nhưng, cảm giác được chơi bóng đá thật sự rất tuyệt vời! Anh luôn không ngừng tìm cách dẫn bóng, cảm giác phối hợp cùng đồng đội cũng rất tốt. Quả nhiên anh vẫn say mê bóng đá.

Lý Thanh Sơn nhớ lại dáng vẻ mình lén lút tập sút bóng sau lưng huấn luyện viên ngày trước.

"Ngươi còn chưa học được cách đi đã muốn chạy rồi sao? Ngươi bây giờ nghĩ rằng mình đánh đầu giỏi lắm sao?" Cái dáng vẻ của huấn luyện viên Hà mồm mép văng nước bọt vào anh, anh đã sắp không nhớ rõ nữa rồi.

Giờ đây Lý Thanh Sơn đã hiểu rõ, huấn luyện viên Hà sở dĩ chỉ bắt anh luyện đánh đầu là bởi vì bản thân ông ta là một kẻ nghiệp dư. Học viện bóng đá lấy thắng thua trong trận đấu để luận anh hùng, nên vì muốn thắng nhiều trận đấu hơn, huấn luyện viên đã dùng biện pháp cực đoan như vậy.

Thế nhưng ở đây, huấn luyện viên Marginson đã đề ra kế hoạch nâng cao chuyên biệt dành riêng cho anh. Anh thậm chí còn có người hâm mộ của riêng mình, điều mà trước đây ở trường là khó có thể tưởng tượng. Hồi đó, khi ra ngoài thi đấu, bên sân ngoài huấn luyện viên ra thì không có ai khác, khi anh thi đấu không tốt, huấn luyện viên ở bên cạnh sẽ mắng nhiếc ầm ĩ. Lý Thanh Sơn thậm chí từng chứng kiến một đội bóng bị huấn luyện viên tập thể phạt vì thua trận.

Lý Thanh Sơn nhớ tới cô bé Elma, người luôn giơ cao tấm biển cổ vũ anh trong mỗi trận đấu. Cô bé vẫn còn đang đi học này giờ là người đứng đầu một nhóm người hâm mộ FC United. Elma chỉ huy các cổ động viên hô vang khẩu hiệu, hát những bài hát cổ vũ có nhịp điệu, hệt như một nữ tướng quân.

Còn có Dương Bảo cùng nhóm du học sinh Trung Quốc của cậu ấy, họ cũng sẽ đến cổ vũ cho anh vào ngày mai. Một sự đãi ngộ như vậy, đối với anh mà nói, vẫn là lần đầu tiên.

Ngoài cửa sổ, mặt trăng đã lên đỉnh núi, ánh trăng chiếu rọi vào gian phòng, khiến căn phòng đã tắt đèn cũng trở nên sáng bừng.

...

Elma chạy lên chạy xuống lầu, sắp xếp những thứ cần mang đi xem bóng vào ngày mai – chiếc áo đấu màu hồng của FC United (thứ không thể thiếu) và chiếc khăn quàng cổ màu đỏ của FC United. Đến lúc đó, nó sẽ được cô bé giơ cao trong tay, cùng với những người bạn bên cạnh cổ vũ cho đội bóng.

Một bên khác, cha cô bé, Roy, đang bận rộn sắp xếp đồ dùng cho trận đấu ngày mai. Toàn bộ ban huấn luyện của đội bóng chỉ có ba người: ngoài huấn luyện viên trưởng Marginson, còn có một huấn luyện viên thể lực kiêm huấn luyện viên thủ môn. Mọi công việc còn lại đều do Roy đảm nhiệm, một người kiêm nhiều chức vụ: trợ lý huấn luyện viên, chuyên gia phân tích video, chuyên gia phân tích chiến thuật, quản lý huấn luyện, và thậm chí còn kiêm luôn chức y sĩ của đội. May mắn thay, anh ta là một nha sĩ, nên ít nhiều cũng có dính dáng đến y tế. Anh ngồi trước bàn, ghi chú các hạng mục cần chuẩn bị cho trận đấu ngày mai để không bỏ sót bất kỳ điều gì.

Mẹ Elma, mặc váy ngủ và tóc búi cao, đứng bên cạnh nhìn chồng và con gái bận rộn, không nói một lời. Kỳ thật, bà không mấy hứng thú với bóng đá, nên bà luôn khó hiểu trước niềm si mê bóng đá của chồng và con gái.

Đặc biệt là với con gái mình, ban đầu bà rất phản đối con bé xuất đầu lộ diện ở sân bóng, vì thế giới hooligan ở Anh nổi tiếng là đáng sợ. Trong lòng bà, bóng đá là một môn thể thao tràn đầy khí chất nam tính. Mỗi khi nghĩ đến con gái mình sẽ giống như những cổ động viên cuồng nhiệt trên TV, hằng ngày dãi nắng dầm mưa, hét to đến khản cổ họng như người điên, bà lại thấy đau lòng. Bà vốn hy vọng con gái mình có thể trở thành một thục nữ, nhưng giờ thì hy vọng đó đã tan tành mây khói.

Thế nhưng, bà đành chịu, con bé cái gì cũng vâng lời, chỉ riêng chuyện bóng đá thì không.

Một chai nước được bỏ vào ba lô, cùng với kẹo ngậm bổ phế. Khi xem bóng đá tại hiện trường để góp phần cổ vũ, cái tốn sức nhất chính là cổ họng, nên nước và kẹo ngậm bổ phế là vật dụng tiêu chuẩn mà mỗi cổ động viên chân chính đều phải chuẩn bị. Cô bé còn phải mang theo một cây dù, nhỡ đâu ngày mai trời mưa? Phải biết rằng, thời tiết ở Anh rất khó đoán trước theo dự báo.

Còn có cái gì đâu?

"Kem chống nắng." Giọng mẹ cô bé vang lên.

"Có rồi ạ." Elma vừa nói vừa chỉ vào ba lô.

Nói xong, cô bé đứng trước bàn, liếc nhìn những món đồ trên bàn. Sau đó, cô bé vỗ trán một cái, lấy ra một tờ giấy và bút, cúi xuống viết một dòng chữ.

Mẹ cô bé vô tình liếc qua, chú ý thấy trên đó có một dòng chữ tiếng Trung, và bên dưới dòng chữ tiếng Trung còn viết một từ đơn: L I.

"Lee? Đây chính là chàng trai Trung Quốc mà con nhắc đến phải không?"

Elma gấp tờ giấy lại. "Vâng, mẹ."

Mẹ cô bé nhíu mày nói: "Elma, mẹ không phản đối con hẹn hò với một chàng trai Trung Quốc, thế nhưng..."

Elma ngắt lời bà: "Mẹ, quan hệ của con với anh ấy không như mẹ tưởng đâu. Con chỉ là người hâm mộ của anh ấy thôi."

Mẹ cô bé nhún vai: "Được thôi, con đi ngủ sớm đi, đừng thức khuya."

"Vâng, mẹ."

Chờ bóng mẹ cô bé khuất sau cánh cửa hành lang, Elma cũng cẩn thận cất lại những vật dụng chuẩn bị cho buổi xem bóng ngày mai.

Cô bé ngồi trên ghế, ngẩn người nhìn những món đồ trên bàn.

"Không sai, mình chỉ là người hâm mộ của anh ấy..."

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả theo dõi trên nền tảng chính thức.