Khi mặt trời vừa ló rạng chiếu vào căn phòng, Lý Thanh Sơn đã rời giường.

Anh rửa mặt, rồi nhét quần áo và giày bóng đá vào ba lô. Chiều nay là trận đấu đầu tiên của FC United of Manchester trong mùa giải, đối thủ của họ là đội bóng đến từ thị trấn Grantham, thuộc hạt Lincoln.

Hạt Lincoln nằm ở phía đông thành phố Manchester, mất khoảng hơn hai giờ đi xe buýt. Dù đây là một trận đấu thuộc giải nghiệp dư, nhưng trước khi thi đấu, đội bóng vẫn phải đến sân để làm quen, nộp danh sách cầu thủ, và trận đấu sẽ có các quan chức cùng trọng tài do FA cử đến để tổ chức. Nhìn chung, mọi thứ vẫn khá chuyên nghiệp.

Để cầu thủ có thời gian nghỉ ngơi vào buổi trưa, FC United of Manchester cần xuất phát từ sáng sớm, sau đó để họ nghỉ ngơi tại khách sạn, giữ sức cho trận đấu buổi chiều.

Sau khi chuẩn bị xong trang phục thi đấu, Lý Thanh Sơn khoác ba lô lên vai, đẩy cửa nhà trọ, bước ra dưới ánh nắng và tiến về sân bóng.

Ở một diễn biến khác, Elma cũng dậy từ rất sớm, nhưng cô không đi sớm như các cầu thủ để đến thẳng thị trấn Grantham. Người hâm mộ bóng đá chỉ cần đến sân trước trận đấu là được. Cô cần đến quán bar Newton Heath để tập hợp cùng những người hâm mộ khác, sau đó cả nhóm sẽ cùng đi tàu.

Lúc này, trong quán bar Newton Heath đã sớm tụ tập một nhóm fan bóng đá. Ông chủ quán bar Jose, với nụ cười tươi roi rói, đang ngồi ở quầy bar trò chuyện cùng mọi người. Ngoài việc Jose là một fan cứng của FC United of Manchester, ông còn rất mong chờ mùa giải đến. Trong thời gian nghỉ giữa mùa giải, việc kinh doanh của quán bar không mấy thuận lợi. Sau khi mùa giải bắt đầu, nếu đội nhà thắng trận, các fan hâm mộ đương nhiên sẽ đến quán uống vài ly ăn mừng; nếu đội nhà thua, họ cũng cần vài ly để an ủi tấm lòng đang tổn thương. Bất kể kết quả trận đấu ra sao, ít nhất việc kinh doanh của quán bar chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với kỳ nghỉ đấu.

Tuy nhiên, ông chủ Jose cũng là một fan bóng đá chân chính, và FC United of Manchester chính là đội bóng quê hương của ông. Vì vậy, ông vẫn mong đội bóng có thể giành chiến thắng.

Chủ đề của những người hâm mộ bóng đá đương nhiên không thể thiếu bóng đá. Các fan FC United of Manchester đang bàn tán về trận đấu chiều nay.

Họ đều chuẩn bị đi xem trực tiếp vào buổi chiều, nên quán bar này dĩ nhiên cũng sẽ đóng cửa cả buổi chiều.

“Các cậu ơi, xem xong trận đấu về đừng quên ghé đây uống rượu nhé!” Ông chủ Jose giơ cao hai tay hô lớn.

“Không vấn đề gì, nếu đội bóng thắng trận, chúng tôi nhất định sẽ uống cho đến khi ông đóng cửa!” Các fan hâm mộ nhiệt tình đáp lại.

***

Các cầu thủ FC United of Manchester lần lượt đi đến sân Gigg Lane.

Huấn luyện viên trưởng Marginson đứng trong phòng làm việc của mình, nhìn qua cửa sổ ra sân bóng, nơi các học trò của ông đang trò chuyện ồn ào. Đội bóng đã thăng lên Giải Ngoại hạng phía Bắc ba năm, nhưng trong ba năm này, họ vẫn không thể tiến thêm một bước. Điều này khiến vị huấn luyện viên đã dẫn dắt đội bóng từ khi thành lập đến nay ngày càng cảm thấy áp lực.

Việc tìm đến Lý Thanh Sơn ở mùa giải này đã mang đến một làn gió mới, một niềm hy vọng lớn cho mục tiêu thăng hạng mùa giải này.

Hiện tại, ông đã cảm thấy Lý Thanh Sơn là cầu thủ thiên tài nhất mà ông từng gặp.

Đúng vậy, thiên tài.

Ông vẫn còn nhớ, khi Lý Thanh Sơn mới đến đội, cậu ta chỉ là một chàng trai ngây ngô chỉ biết đánh đầu, hầu như không có bất kỳ kỹ năng chơi chân nào. Mặc dù khả năng đánh đầu của cậu ấy thì... phi thường xuất sắc, đến mức khó tin.

Thế nhưng, trong vòng hai tháng qua, sự tiến bộ của Lý Thanh Sơn đã khiến ban huấn luyện FC United of Manchester vô cùng kinh ngạc. Giờ đây, Lý Thanh Sơn đã có thể thuần thục dùng thân thể để che chắn bóng. Những đường chuyền của cậu ấy không còn là chuyện đùa, thậm chí có thể tung một cú sút xa đầy uy lực từ ngoài vòng cấm. Với sức mạnh từ đôi chân khỏe mạnh của chàng "khổng lồ" này, một cú sút xoáy vào khung thành, chỉ cần trúng đích, cũng đủ sức uy hiếp lớn.

Cậu ấy giờ đây ngày càng giống một tiền đạo thực thụ: thân hình cường tráng, tốc độ không chậm, có thể phối hợp tốt với đồng đội, và đáng sợ nhất là khả năng đánh đầu không thể hóa giải. Trong những trận đấu ở cấp độ này, Marginson không thể tưởng tượng được ai có thể ngăn cản quái vật này.

Do đó, trong mắt ông, việc thăng hạng mùa giải này đã là ván đã đóng thuyền.

“Có lẽ mùa giải tới Lý Thanh Sơn sẽ bước vào sân chơi chuyên nghiệp,” Marginson tự nhủ. Ông biết một cầu thủ tài năng như vậy không nên thi đấu ở giải nghiệp dư; cái ao nhỏ này không đủ sức chứa một con cá lớn như vậy.

Tuy nhiên, cho dù Lý Thanh Sơn bị các đội bóng chuyên nghiệp "đào" đi thì FC United of Manchester cũng không lỗ vốn. Theo thỏa thuận về nguyên tắc chuyển nhượng cầu thủ hoạt động mà FIFA, UEFA và Ủy ban EU đã đạt được vào năm 2001, sau khi cầu thủ chuyển nhượng, đội bóng chủ quản của cầu thủ đó sẽ nhận được một khoản tiền bồi thường đào tạo trẻ. Nếu Lý Thanh Sơn chơi cho FC United of Manchester một mùa giải, đồng thời từ FC United of Manchester chuyển đến sân chơi chuyên nghiệp, thì FC United of Manchester đương nhiên được xem là đội đào tạo trẻ của Lý Thanh Sơn. Như vậy, mỗi lần Lý Thanh Sơn chuyển nhượng, FC United of Manchester đều sẽ nhận được một khoản tiền.

Theo Marginson, một cầu thủ như Lý Thanh Sơn, chỉ cần thể hiện được năng lực của mình, chắc chắn sẽ có các đội bóng thuộc giải chuyên nghiệp tranh giành. Xét đến thân phận cầu thủ Trung Quốc của cậu ấy, thậm chí những đội bóng hàng đầu muốn khai thác thị trường Trung Quốc còn có thể ký hợp đồng với cậu ấy.

Đang cười nói vui vẻ cùng đồng đội, Lý Thanh Sơn không hề hay biết rằng huấn luyện viên trưởng của mình đã bắt đầu tính toán lợi lộc từ cậu ấy.

“Chỉ cần tại FA Cup đánh bại một hai đội chuyên nghiệp là đủ!” Marginson tự hạ quyết tâm.

Theo thông lệ, trước trận đấu đầu tiên, huấn luyện viên trưởng thường có bài phát biểu quan trọng để đề ra phương hướng và mục tiêu cho cả mùa giải.

Marginson đẩy cửa phòng làm việc, bước ra trước mặt các cầu thủ, giơ hai tay ra hiệu những cầu thủ đang túm năm tụm ba trò chuyện hãy giữ yên lặng.

Các cầu thủ nhanh chóng tập trung lại, Marginson vẫn rất có uy tín trong đội.

“Các chàng trai, vòng đấu đầu tiên của mùa giải này sẽ bắt đầu vào chiều nay. Mục tiêu của chúng ta ở mùa giải này vẫn là thăng hạng!”

Marginson nói xong câu đó thì dừng lại một chút. Khi mới thành lập, mục tiêu của FC United of Manchester là có thể thăng lên giải đấu chuyên nghiệp. Mấy năm trước, họ đã thăng hạng cấp tốc, mỗi năm một cấp, lên đến giải hạng bảy hiện tại. Tuy nhiên, các đội bóng ở giải đấu này mạnh hơn nhiều so với những đội bóng ở giải đấu cấp thấp hơn mà họ từng thi đấu, nên họ không thể dễ dàng đạt được thành công như mấy năm trước.

“Năm nay chúng ta có thêm hai tân binh là Lee và Nick. Các cậu đều hiểu rõ thực lực của họ. Có thể nói, chúng ta mạnh hơn nhiều so với trước đây!”

“Năm nay chúng ta phải một mạch xông lên! Mẹ kiếp, tôi tuyệt đối không muốn ở lại cấp độ này thêm nữa! Một chút cũng không muốn!!” Marginson gào lên.

“Giải Vô địch Quốc gia phía Bắc! Mùa giải tới chúng ta nhất định sẽ xuất hiện ở đó!!!”

“Giải Vô địch Quốc gia phía Bắc! Giải Vô địch Quốc gia phía Bắc! Giải Vô địch Quốc gia phía Bắc!!” Cảm xúc của các cầu thủ bị Marginson truyền cảm hứng, hòa cùng tiếng hô vang mục tiêu của họ.

Lý Thanh Sơn cũng theo các đồng đội cùng hô to. Anh rất thích bầu không khí mà cả đội cùng cố gắng vì một mục tiêu chung như thế này.

Lúc này, anh phát hiện Adam Jones bên cạnh mình đang hô hào, nhưng tiếng hô của anh ta lại biến thành: “8 bảng Anh, 8 bảng Anh, 8 bảng Anh.”

Chờ các cầu thủ dừng lại, Lý Thanh Sơn khẽ chọc Jones: “Adam, cậu hô 8 bảng Anh là ý gì thế?”

Adam Jones nhìn Lý Thanh Sơn một cách kỳ lạ: “Cậu chưa xem chính sách tiền thưởng của đội à? Ghi một bàn được 8 bảng Anh đó.”

Lý Thanh Sơn sờ mũi, anh chỉ lo tập luyện chứ chưa tìm hiểu những chuyện này bao giờ.

“Nhưng cậu là một trung vệ, quan tâm tiền thưởng ghi bàn làm gì?”

“Đừng bao giờ đánh giá thấp tâm hồn tiền đạo của một hậu vệ, Lee.”

***

Đợi đến khi Marginson hoàn tất bài phát biểu động viên trước mùa giải, các cầu thủ đi đến chiếc xe buýt màu đỏ chuyên chở đội bóng đến sân khách, và từ đó bắt đầu hành trình mùa giải đầy mơ ước này.

Những dòng chữ đã được gọt giũa này là tài sản độc quyền của truyen.free.