Ngày 19 tháng Tư, quân Nghĩ Tặc vốn luôn hoạt động trong địa phận Nhữ Châu bỗng nhiên đồng loạt hành động, chia thành hai đạo quân lớn nhỏ tiến về phía đông. Tần Quyền, Cừ soái của Hoàng Nghĩ quân, đã dẫn tiền quân Tần Hành, cánh tả quân Hàn Bạt Lăng cùng với quân chủ lực đột kích huyện Diệp vào ban đêm. Sau một đêm cấp công, huyện đã thất thủ ngay khi màn đêm buông xuống. Cùng lúc đó, Tôn Đạo dẫn hữu quân và hậu quân Lâm Nho của Hoàng Nghĩ quân, vào ngày 21 tháng Tư đã hạ Tương Thành và bắt đầu càn quét.

Ngày 25 tháng Tư, đạo quân phía nam của Tần Quyền hạ Vũ Dương, đầu tháng Năm thì tiến vào địa phận Thái Châu. Ngày mùng 3 tháng Năm, bảy vạn quân Nghĩ Tặc mãnh liệt công phá Tây Bình, chỉ nửa ngày đã hạ thành. Cùng lúc đó, Tôn Đạo suất lĩnh đạo quân phía bắc của Hoàng Nghĩ quân cũng đã tiến vào địa phận Thái Châu từ phía nam. Ngày mùng 5 tháng Năm, tiết Đoan Dương, Tôn Đạo dẫn bốn vạn quân Nghĩ Tặc cường công Yển Thành, kịch chiến ba ngày với Thái Châu quân của Tiết Đàn vốn cấp tốc chi viện từ Nhữ Dương. Tôn Đạo bại trận tháo chạy về phía nam, đến ngày mùng 9 tháng Năm thì hội quân với Tần Quyền tại Ngô Phòng. Dân chúng thị trấn Ngô Phòng đã sơ tán không còn một ai, Tần Quyền và Tôn Đạo liền phóng hỏa đốt Ngô Phòng.

Ngày 13 tháng Năm, Tần Quyền dẫn quân chủ lực Nghĩ Tặc giao chiến với Thái Châu quân của Tiết Đàn đang truy kích từ phía nam tại cánh đồng bát ngát cách Ngô Phòng về phía đông hai mươi dặm. Tôn Đạo dẫn phục quân từ phía bắc ập đến giáp công, khiến quân Tiết Đàn đại bại, phải rút lui về Thái Châu. Tôn Đạo thừa thắng xuôi nam, công phá Lãng Sơn và Chân Dương chỉ trong một đòn, sau đó càn quét các huyện khác. Cùng lúc đó, đạo quân Nghĩ Tặc Hoàn Khoa, vốn sinh sống ở vùng biên giới giữa Bạc Châu và Dĩnh Châu, cũng phất cao đại kỳ, vượt sông Dĩnh Thủy và Tiểu Nhữ Thủy, đột nhập địa phận Thẩm Khâu, uy hiếp Tân Thái. Toàn bộ Thái Châu cứ như thể bị một cơn sóng dữ dội do dòng nước lũ cuồn cuộn cuốn lên, lập tức sôi trào.

Tào Vạn Xuyên nheo mắt trầm tư, như có điều suy nghĩ. Tình hình Thái Châu quả nhiên đúng như người nọ đã liệu trước, làn sóng biến động cực lớn đã khơi dậy bởi Nghĩ Tặc khởi binh phản loạn ở phía đông. Thế lực của Nghĩ Tặc quá lớn, thậm chí vượt ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Chỉ riêng số quân Nghĩ Tặc khởi loạn phía đông ��ã có mười hai vạn, cộng thêm đạo quân Hoàn Khoa từ Dĩnh Châu tiến về phía tây, tổng số Nghĩ Tặc gần như vượt quá mười lăm vạn người. Một cuộc phản loạn khổng lồ như vậy quả thực đủ sức quét sạch toàn bộ đất Thái và Dĩnh. Đối mặt tình thế này, vô luận là Viên gia Thái Châu hay Lưu thị Nam Dương, e rằng đều phải nơm nớp lo sợ, như đứng trên đống lửa, như ngồi trên đống than.

Đặc sứ của Viên gia Thái Châu lại đến. Nhưng lần này, thái độ của hắn đã hòa hoãn hơn rất nhiều, không còn ngang ngược cứng rắn như hai lần trước. Hắn cũng tỏ ra rất có chỗ để thương lượng đối với những điều kiện mình đưa ra. Vậy đây chẳng phải là thời cơ tốt nhất để chấp nhận yêu cầu của đối phương sao? Tào Vạn Xuyên cũng không cho rằng Hoàng Nghĩ quân có thể đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi ở giữa hai vùng Dĩnh và Thái. Mặc dù hiện tại thế lực của bọn họ vô cùng lớn mạnh, thậm chí có thể áp đảo được Viên gia, nhưng so với thế lực của Lương vương Chu Duẫn ở phía bắc và Lộ gia ở phía đông, đám Nghĩ Tặc này cùng lắm cũng chỉ có thể khuấy động một phen sóng gió lớn mà thôi, tuyệt đối không đủ để phá vỡ quyền kiểm soát của các thế gia hào phú tại vùng đất này.

Nhất là Viên thị còn có Lộ gia ủng hộ. Lộ gia tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn địa vị của Viên thị ở hai vùng Thái, Trần bị phá vỡ, bởi điều đó chỉ khiến Chu gia thừa cơ tiến xuống phía nam. Mất đi hai châu Thái, Trần làm vùng đệm, Lộ gia sẽ phải trực tiếp đối mặt với bá chủ Hà Nam là Chu gia, điều này hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của Lộ gia. Nếu quan điểm này được xác lập, vậy mình có lẽ thực sự có thể lựa chọn nhập cuộc rồi, Tào Vạn Xuyên lặng lẽ suy nghĩ. Tặng than giữa ngày tuyết rơi còn hữu dụng hơn thêu hoa trên gấm. Hiện tại Viên thị lâm vào khốn cảnh, nếu Cố Thủy quân gia nhập chiến cuộc, có lẽ mình thực sự có thể kiếm được những thứ mà ban đầu không ngờ tới.

Nghĩ vậy, Tào Vạn Xuyên khẽ mấp máy môi. Trở ngại đương nhiên là tồn tại, nhưng hắn không thể ngăn cản được mình. Kẻ nào cho rằng việc thu nạp một ít cựu quân Quang Châu có thể đối kháng với mình, hừ hừ, vẫn còn quá non nớt. Nhưng xu thế này không thể cứ tiếp diễn, nhất là khi số lượng cựu quân Quang Châu đến đầu quân ngày càng tăng. Tần Tái Đạo rõ ràng cho rằng có thể tự lập một cánh cửa riêng, còn Trần Úy thì đối với mình bằng mặt không bằng lòng, lại ầm ĩ cung cấp lương thực cho đám cựu quân Quang Châu ấy. Hiện tại, số lượng cựu quân Quang Châu đã gần năm trăm người, rõ ràng đã phất lên cờ hiệu của Quang Châu Nha Doanh. Nha Doanh, quả là một cách gọi hay, nhưng Quang Châu quân đã trở thành lịch sử, cái gọi là Nha Doanh thì càng không hề tồn tại.

Thành lũy Cố Thủy hiện ra vẻ rất cũ nát. Thành lũy này đã có mấy trăm năm lịch sử, tồn tại từ khi được xây dựng vào thời Kiến An trấn thủ. Vừa vặn gặp lúc Tề Ngụy tranh phong, nơi đây càng trở thành vùng tranh chấp của Nam Bắc, bất luận ai kiểm soát nơi này cũng đều không thể không đóng trọng binh, hoặc là để khóa chặt Trung Nguyên, hoặc là để che chắn Giang Hoài. Đối với Cố Thủy quân mà nói, thành lũy này tuy có phần đơn sơ và cũ nát, nhưng cũng đủ lớn. Tào Vạn Xuyên đứng lặng bên hàng rào thành lũy, xa xa quan sát đám binh sĩ đang hăng hái luyện tập bên trong, trông có vẻ hơi cô đơn, cho đến khi một bóng người bước đến sau lưng hắn.

"Có thay đổi gì không?"

"Vâng, lại có hơn mười tên binh sĩ Quang Châu Nha Quân đến đầu quân. Hình như trong số đó có một Đô đầu họ Trương là cố nhân của Giang Phong, nhưng nghe nói bị thương rất nặng, không có một hai tháng thì không thể rời giường được."

"Trương Việt, Trương Tử Dược sao?" Tào Vạn Xuyên trong lòng khẽ động. Trương Tử Dược tuy gia nhập Quang Châu Nha Quân chưa lâu, nhưng cũng có chút thủ đoạn, thêm vào đó lại được chú họ bên bộ phận Pháp Tào giúp đỡ, rất nhanh đã được bổ nhiệm làm đội trưởng trong Quang Châu Nha Quân. Không ngờ còn thăng đến chức Đô đầu. Người này luôn có quan hệ mật thiết với Giang Phong, hắn vừa đến, Giang Phong e rằng lại muốn có thêm vài phần lực lượng.

"Vâng, hình như chính là Trương Việt."

"A, ta biết rồi. Mấy ngày nay hắn còn có bất kỳ dị động nào không?"

"Ban ngày thì ngược lại không có dị động nào, phần lớn thời gian đều ở trong doanh trại huấn luyện, chỉ là đi lại khá gần gũi với Tần Tái Đạo. À, nhưng mấy ngày trước đây, phát hiện hắn dường như lén lút rời doanh vào ban đêm, khi đó thì không thể truy xét được hành tung của hắn. Hình như vào ban đêm cũng còn có người ra vào hậu doanh."

"Ồ?" Tào Vạn Xuyên lập tức cảnh giác.

Giang Phong cực kỳ giảo hoạt. Mình ra hiệu cho hắn đi chiêu mộ tàn binh Quang Châu, muốn phân tán tinh lực của hắn vào việc huấn luyện ở hậu doanh. Nào ngờ tên này lại tận lực kết giao với Tần Tái Đạo, đẩy Tần Tái Đạo đi chỉnh đốn cựu quân Quang Châu, còn bản thân thì ban ngày vẫn vùi đầu vào việc chỉnh huấn ở hậu doanh. Điều này ngược lại trở thành nỗi phiền muộn khó chịu trong lòng Tào Vạn Xuyên. Tuy nói hậu doanh toàn là tân binh, huấn luyện mấy ngày cũng không thể thoát thai hoán cốt ngay được, nhưng dù sao cũng khiến Giang Phong nắm giữ một chi lực lượng của riêng hắn. Mặc dù mức độ khống chế hiện tại còn rất yếu, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, lực khống chế của Giang Phong đối với hậu doanh sẽ càng ngày càng mạnh, điều này đối với mình mà nói không phải là tin tức tốt.

Tào Vạn Xuyên cũng biết, nếu đối phương thực sự muốn khiêu chiến quyền thống trị của mình mà không có sự ủng hộ từ lực lượng bên ngoài thì tuyệt đối không thể nào. Chỉ là hiện tại Hứa thị Quang Châu đã bị diệt, chỉ dựa vào chút cựu quân Quang Châu cùng hai người Cốc, Hùng mà muốn có địa vị ngang bằng với mình, hiển nhiên là không thực tế, dù sao mình mới là Ngu Hầu của Cố Thủy quân này. Nhưng Tào Vạn Xuyên lại nghĩ không ra đối phương còn có thể nhận được sự ủng hộ nào nữa. Một chức đại lý chỉ huy hậu doanh vẫn là do mình ban cho hắn, trước đây hắn chẳng qua chỉ là một trinh sát của trinh sát doanh, ai sẽ ủng hộ hắn chứ? Sau một hồi trầm ngâm, Tào Vạn Xuyên vẫn không nghĩ ra được mánh khóe nào. Nhưng đối phương sẽ không vô cớ biến mất, hiển nhiên là muốn tránh né tai mắt của mình. Đây là một tín hiệu nguy hiểm, thời gian càng kéo dài, biến số sẽ càng nhiều. Xem ra, vô luận xét từ góc độ nào, chuyện này đều phải có một quyết định.

Chỉ tại đây, hành trình khám phá những dòng văn tuyệt mỹ này mới thật sự bắt đầu trọn vẹn.