Một tháng sau, hai vạn đại quân Tây Chinh đã xâm nhập vào vùng Côn Luân mênh mông, vượt qua quãng đường ngàn dặm.

Họ tiến vào chốn hoang dã thực sự; những cánh rừng, bãi cỏ từng thấy trước đây đã biến mất tăm, ngay cả chim chóc cũng hiếm khi xuất hiện.

Phóng tầm mắt xung quanh, chỉ thấy bốn bề là núi đá lởm chởm cao ngất, cây cối không mọc, đỉnh núi quanh năm tuyết phủ trắng xóa, dưới chân núi là những bãi đá lở kinh niên hoang vắng. Người và ngựa đi trên đó, mỗi bước đều phải cẩn thận; chỉ cần lơ là một chút là có thể trẹo chân, thậm chí bị những hòn đá sắc nhọn đâm xuyên bàn chân.

Tệ hơn nữa là không khí cũng trở nên cực kỳ loãng. Việc hô hấp vốn dĩ bình thường không hề cảm thấy gì, giờ lại trở nên khó nhọc bất thường. Chỉ cần hoạt động mạnh một chút, lồng ngực liền đau rát như lửa đốt, thở hổn hển như kéo bễ lò rèn.

Hơn nữa, ánh nắng tuy không quá gay gắt, nhưng chỉ cần phơi nắng một lát là da đã bỏng rát. Sau đó suốt mấy ngày toàn thân nóng hừng hực, động nhẹ cũng đau, cho đến khi da cháy nắng bong tróc, rồi cứ thế lặp đi lặp lại. Làn da ai nấy đều trở nên đỏ tía, thô ráp như giấy nhám.

Sau một thời gian dưới loại hoàn cảnh khắc nghiệt này, những tướng sĩ lúc lên đường còn tinh thần sung mãn, vô tư cười nói, giờ đây đều trở nên trầm mặc không lời, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc nối tiếp nhau.

Để tránh bị phơi nắng, họ dùng áo choàng trùm kín đầu, chỉ để lộ đôi mắt nhìn đường dưới chân. Nhìn về phía trước cũng vô ích, bởi vì phía trước cũng chỉ là những cảnh tượng y hệt, trừ núi đá thì toàn là đá vụn.

Nếu không phải có dòng sông sa mạc không ngừng cuộn chảy chỉ rõ phương hướng, các tướng sĩ thực sự không biết sẽ lạc đường bao nhiêu lần.

Thế nhưng, họ vẫn thường tự hỏi, liệu có phải mình đã đi nhầm đường không? Mấy chục ngàn người và gia súc làm sao có thể trú ẩn ở nơi như thế này được chứ?

Đặng Dũ cũng không cưỡi ngựa, mà yên lặng đi bộ trên đường cát sỏi như những binh sĩ bình thường. Không phải vì ông có lòng muốn đồng cam cộng khổ với các tướng sĩ, mà vì loại địa hình này căn bản không thể cưỡi ngựa. Nếu không, chỉ cần chiến mã sẩy chân, người ngã từ trên lưng ngựa xuống, gãy xương đứt gân cũng là chuyện thường.

Tiếp tục đi được một lúc lâu, trước khi mặt trời lặn, thám báo dò đường đã quay về.

Thân binh đưa hắn đến trước mặt Đặng Dũ, Đặng Dũ nhìn hỏi.

Thám báo lắc đầu. Đặng Dũ thất vọng thở dài, khẽ phất tay ra hiệu cho hắn đi nghỉ ngơi.

Sau đó, giọng ông trầm hẳn đi, nói với Mộc Anh bên cạnh: "Hạ trại đi."

Mộc Anh gật đầu, lấy lại tinh thần chỉ huy thuộc hạ sắp xếp phòng bị, thiết lập chướng ngại vật và chôn nồi nấu cơm.

Việc nấu cơm đặc biệt phải nhanh chóng, bởi vì phải dập lửa trước khi trời tối. Nếu không, sau khi trời tối, ánh lửa sẽ trở thành ngọn hải đăng chỉ lối cho quân địch.

Thế nhưng trong quần sơn, mặt trời luôn vội vã khuất bóng sau núi. Các tướng sĩ còn chưa kịp nấu nước, trời đã tối đen như mực. Họ chỉ có thể bất đắc dĩ dập tắt đống lửa, đành ăn vội cơm khô chưa kịp nấu lại.

Cơm khô là loại lương thực dã chiến do quân Minh phát minh. Chỉ cần hấp chín gạo, bỏ nước, rồi phơi khô, như vậy có thể bảo quản được lâu. Ở môi trường khắc nghiệt như Côn Luân Sơn, có thể để được vài tháng mà không hỏng. Khi ăn chỉ cần ngâm nước nóng là dùng được ngay, cực kỳ tiện lợi.

Thực phẩm phụ chính là chao và muối mặn nghiền nát trộn vào, chế biến thành dạng bánh quy rồi phơi khô. Khi ăn, chỉ cần bóc một miếng bằng hạt táo, ăn kèm với canh để bổ sung lượng muối và tăng thêm hương vị.

Kỳ thực, ban đầu, quân Minh được cấp phát lương thực dồi dào, đảm bảo đầy đủ. Lúc lên đường thậm chí còn có thịt khô, bánh Trung thu, mứt quả để ăn, nhưng lúc này những món ngon đó đã cạn sạch.

Hiện tại, ngoài hai món ăn này, cũng chỉ còn lại một chút bánh nướng và mì xào...

Các tướng sĩ từng tốp năm tốp ba dựa vào nhau, yên lặng ăn canh và chao muối đậu, nhưng không ai hé nửa lời than vãn. Thực ra, họ cũng chẳng còn sức mà than vãn, chỉ muốn ăn cơm xong thật nhanh rồi ngả lưng ngủ ngay.

Nhưng nào ngờ, ngay cả hai món ăn này cũng chẳng còn nhiều...

Quân nhu quan tiến đến bên Đặng Dũ, thấp giọng bẩm báo: "Đại soái, chỉ còn mười ngày..."

"..." Sắc mặt Đặng Dũ vô cùng khó coi, chiếc bánh hấp trong tay bỗng trở nên khó nuốt.

"Có phải từ ngày mai sẽ bắt đầu cắt giảm khẩu phần không?" Mộc Anh khẽ nói.

"..." Đặng Dũ lắc đầu. Sau khi tiến vào cao nguyên, các tướng sĩ tiêu hao rất nhiều, chỉ riêng việc hành quân bình thường cũng đã ngốn lượng lương thực ngang ngửa lúc tác chiến. Đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến quân lương cạn kiệt sớm hơn dự tính nửa tháng.

Nhưng ông không dám cắt giảm lương thực cho các tướng sĩ. Thứ nhất, ăn không đủ no sẽ suy yếu nghiêm trọng thể lực của họ, thậm chí ảnh hưởng đến khả năng chống chọi với cao nguyên tuyết sơn khắc nghiệt này.

Hơn nữa, Đặng Dũ biết, các tướng sĩ rất nhạy cảm với thức ăn. Nhất là trong những lúc khó khăn thế này, việc phát hiện khẩu phần định mức giảm sút sẽ giáng đòn nặng nề vào tinh thần họ.

"Từ ngày mai bắt đầu giết gia súc, trước hết giết các loại ngựa thồ, la, chỉ giữ lại ngựa chiến." Sau một hồi im lặng, Đặng Dũ cuối cùng cũng đưa ra chỉ thị.

"Vâng." Quân nhu quan gật đầu, nhưng lại hơi chần chừ hỏi: "Như vậy thì quân nhu sẽ không thể..."

"Trừ những thứ thật sự cần thiết, tất cả đều vứt bỏ." Đặng Dũ trầm giọng nói.

"Rõ." Quân nhu quan dạ một tiếng rồi lui ra.

"Giết gia súc cũng sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí chứ?" Mộc Anh lúc này mới khẽ nói.

"Không sao, ta sẽ nói trước với các tướng sĩ rằng những con vật này vốn là lương thực dự trữ." Đặng Dũ thản nhiên đáp: "Chẳng qua là đã đến lúc chúng ta phải dùng đến chúng rồi."

"Đại soái thật biết cách an ủi lòng người..." Mộc Anh không khỏi bội phục nói: "Mạt tướng vừa học được một chiêu hay."

"Ha ha..." Đặng Dũ cười cười, vừa định nói, chợt ho khan dữ dội, mặt đỏ bừng.

Mộc Anh vội vàng đưa nước, rồi xoa bóp huyệt Đại Chùy cho ông, mãi mới ngưng được cơn ho.

"Cơn ho của Đại soái càng ngày càng nặng."

"Trước khi vào núi, thân thể ta khỏe như vâm, xem ra e rằng cũng không địch lại được Côn Luân Sơn này." Đặng Dũ cười khổ một tiếng, bỗng nhiên lại thở dài nói: "Ai, ai ngờ đã đuổi theo ngàn dặm mà vẫn chưa thấy bóng dáng quân Thổ Phiên."

Dựa theo suy đoán từ trước, các bộ tộc Thổ Phiên dắt díu cả gia đình, lại còn mang theo gia súc, nhiều nhất cũng chỉ có thể đi được vài trăm dặm một ngày...

"Đối thủ lần này, hiểu rõ Đại soái, hiểu rõ cả quân Minh của chúng ta." Mộc Anh cười khổ nói.

"Ừm, Bắc Nguyên Dự Vương theo chúng ta từ Tuyên Phủ đánh tới Xuyên Châu, chắc chắn rất quen thuộc với chúng ta." Đặng Dũ gật đầu nói: "Bất quá, không chỉ là hiểu rõ mà có thể giải quyết được vấn đề."

Dừng một lát, ông thấp giọng nói: "Ta đoán chừng, chúng ta lúc trước đã phán đoán sai, nơi ẩn náu của chúng chưa chắc đã ở cạnh dòng sông."

"Không thể nào, mấy chục ngàn người ăn, ngựa uống, mỗi ngày phải dùng bao nhiêu nước. Không có nước thì sao sống nổi chứ?" Mộc Anh khó tin hỏi.

Cộng thêm việc họ đã suy đoán từ trước, các bộ tộc Thổ Phiên, vì mang theo người già, trẻ em cùng gia súc, nhất định ẩn thân ở những lòng chảo hay thung lũng kín gió trong dãy Côn Luân, có sông ngòi chảy qua.

Loại địa phương này thường ẩm ướt, ấm áp và có cỏ để chăn nuôi, mới đủ sức nuôi sống mấy chục ngàn người tị nạn. Tất nhiên, còn phải đủ rộng lớn.

Cho nên, từ khi quân Tây Chinh tiến vào Côn Luân Sơn đến nay, họ không ngừng tìm kiếm dọc theo các dòng sông, ngay cả các nhánh sông cũng không bỏ qua. Họ cũng đã tìm được một số lòng chảo, thung lũng như vậy, nhưng vẫn không thấy bóng dáng các bộ tộc Thổ Phiên.

"Chúng ta đã sơ sót một chuyện." Đặng Dũ chỉ chỉ mảng trắng xa xa giữa không trung, đó là những đỉnh núi tuyết phủ.

"Tuyết tan?" Mộc Anh khẽ thốt lên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.