Hôm sau trời còn mờ sáng, Trường Giang đã chìm trong một màn sương lớn dày đặc. Đứng bên bờ sông, phóng tầm mắt ra xa, một trượng phía ngoài cũng không nhìn rõ vật gì, dường như lọt vào một thế giới trắng xóa.

"Các tướng sĩ, cuộc chiến hôm nay, chúng ta có lẽ sẽ chết, kể cả ta đây cũng vậy." Chu Du một đêm không ngủ, nhưng tinh thần lại tốt đến kỳ lạ, chỉ là sắc mặt có chút tái nhợt. Từ tay Lã Mông, chàng tiếp nhận bát rượu, giơ cao hướng về các tướng sĩ đang đứng trước mặt mình, xúc động nói: "Nhưng chúng ta là quân nhân, từ ngày tham quân, sinh mệnh đã không còn thuộc về riêng mình."

Trước mặt chàng, có một ngàn năm trăm tướng sĩ. Lời này đáng lẽ sẽ làm suy giảm sĩ khí, nhưng Chu Du chẳng hề lo lắng. Một ngàn năm trăm người này không chỉ là tinh nhuệ trong quân, mà còn là những tướng sĩ theo Chu Du lâu nhất. Những lời lẽ thẳng thắn ấy không hề khách sáo. Trừ khi Tôn Sách sống lại, bằng không, đừng nói là đánh Kinh Châu, ngay cả khi Chu Du muốn họ xông thẳng vào Kiến Nghiệp để chém Tôn Quyền, họ cũng sẽ chẳng hề nhíu mày, dù biết rõ cái chết đang chờ.

"Mọi việc ta đã sắp xếp ổn thỏa. Nếu chư vị tử trận, chớ lo lắng vợ con, tự khắc sẽ có người chăm sóc!" Chu Du nhìn mọi người, hít sâu một hơi rồi nói: "Lên thuyền!"

"Đô đốc, vẫn là để ta đi cho." Lã Mông giữ lấy Chu Du, trầm giọng nói: "Giang Đông có thể không có Lã Mông, nhưng không thể không có Đô đốc!"

"Ta chưa chắc sẽ chết, Tử Minh nói lời này không khỏi ủ rũ. Ngay cả Gia Cát Lượng đã có chuẩn bị, thì phần thắng bại cũng chỉ là năm ăn năm thua mà thôi. Huống hồ, Gia Cát Lượng chưa hẳn có thể đoán được." Chu Du vỗ vai Lã Mông nói: "Còn nữa, Giang Đông, ai cũng không thể không có, chỉ có ta, Chu Du, là có thể không có."

"Đô đốc có thể nào nói như thế?" Lã Mông lắc đầu một cái: "Đô đốc là trụ cột của Giang Đông, Giang Đông không thể không có Đô đốc."

"Lời này, nói với ta thì được rồi, nhưng tuyệt đối đừng nói trước mặt người khác, cẩn thận kẻo rước họa sát thân!" Nhìn sâu vào Lã Mông, Chu Du vỗ vai chàng rồi nói: "Nhớ kỹ, nếu ta không thể trở về, có việc gì chưa hiểu, hãy bàn bạc nhiều hơn với Lục Tốn. Người này tài năng không kém gì ta."

"Một đời mạt tướng này, chỉ phục riêng Đô đốc!" Lã Mông quả quyết nói.

"Thiên hạ rộng lớn này, nhân tài lớp lớp xuất hiện." Chu Du lắc đầu, khoác lên mình chiếc áo choàng màu trắng, nhìn mặt sông bị sương lớn bao phủ. Những binh sĩ mặc áo trắng đang dùng dây thừng nối những thuyền nhỏ lại với nhau để tránh lạc đường, trong khi các "thủy quỷ" (người lặn giỏi) xuống nước xác định phương hướng. Mọi việc đều diễn ra đâu vào đấy.

Chu Du quay đầu, nhìn về phía Lã Mông nói: "Giám sát chặt chẽ động tĩnh của Giang Hạ. Một khi binh mã Giang Hạ điều động, đừng do dự, hãy lập tức xuất binh, trước tiên công chiếm Giang Hạ, rồi hãy tính đến chuyện khác."

"Vâng!" Lời Chu Du nói nghe cứ như thể đang dặn dò hậu sự, khiến Lã Mông đột nhiên cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, trước ánh mắt của Chu Du, hắn không thể không gật đầu đồng ý. Chứng kiến Chu Du khẽ vung áo choàng, bước lên thuyền nhỏ, rồi cùng đoàn thuyền vài trăm chiếc do các "thủy quỷ" dẫn đường nhanh chóng khuất dạng trong màn sương mù dày đặc. Phóng tầm mắt nhìn lại, đến cả bóng người mờ ảo cũng chẳng thấy đâu.

Nghĩ đến những lời dặn dò như trăng trối của Chu Du ban nãy, Lã Mông chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Hắn cứ thế lặng lẽ đứng chờ bên bờ sông, mong rằng khi sương tan, Đô đốc sẽ khải hoàn trở về.

Trên mặt sông, dường như ngay lập tức rơi vào khoảng không vô tận. Ngoài tiếng thuyền bè rẽ nước xé tan tĩnh lặng, cả khúc sông đều chìm trong sự yên ắng chết chóc.

"Thiếu gia." Trên thuyền của Chu Du, một người đàn ông trung niên thân mặc áo giáp trắng đi tới bên cạnh Chu Du, cùng chàng ngồi xuống, nhìn mặt sông, cười nói: "Thiếu gia dường như rất coi trọng Lã Mông?"

Người trung niên chính là gia tướng của Chu Du, tên là Chu An. Mối quan hệ của ông với Chu Du giống như Hoàng Cái, Trình Phổ, Hàn Đương với Tôn Quyền, hầu như là đã nhìn Chu Du lớn lên. Chỉ là Chu An không có bản lĩnh lớn như Hoàng Cái và những người khác, nhưng sự trung thành của ông đối với Chu Du cũng không kém gì lòng trung thành của Hoàng Cái và đồng đội đối với dòng họ Tôn.

"Là một tướng soái tài năng, đáng tiếc không ai nhận ra tiềm lực của hắn." Chu Du lắc đầu nói.

"Lần này, Thiếu gia dường như đã ôm chí tử?" Chu An nhìn về phía Chu Du, cau mày nói: "Tiểu thiếu gia vẫn còn thơ dại, Thiếu gia có từng nghĩ đến cảnh cô nhi quả phụ của họ? Nếu không còn Thiếu gia, ngày sau họ biết nương tựa vào đâu để sinh tồn?"

Trong mắt Chu Du lóe lên một nét thống khổ, chàng lắc đầu nói: "Không hẳn là chí tử. Nếu có thể công phá Kinh Tương, ta tự nhiên cũng hy vọng được một lần nữa đối mặt Lã Bố, rửa sạch nỗi sỉ nhục năm xưa!"

Trong đầu, chàng không khỏi nghĩ đến hình bóng nụ cười năm xưa của người con gái ấy. Chỉ là lúc này khi hồi tưởng lại, Chu Du lại ngạc nhiên nhận ra, dung nhan từng khiến mình ngày đêm tơ vương mộng mị, dưới sự gột rửa của năm tháng, đã trở nên mờ nhạt. Thứ còn lại, chỉ là mối cừu hận với Lã Bố. Nghe nói nàng sống rất tốt bên cạnh Lã Bố, được hắn vô cùng sủng ái.

Năm tháng tựa như một lưỡi dao vô tình gọt dũa, rất nhiều điều đều sẽ dần phai nhạt theo thời gian. Nếu là mấy năm trước, mỗi lần nghe được tin tức này, Chu Du đều cảm thấy tim như cắt từng khúc. Nhưng đến tận bây giờ, Chu Du cũng đã có thê tử của riêng mình, và đã có con trai. Lúc này, khi nghe những tin tức ấy, trong lòng chàng chỉ còn lại một nỗi cay đắng và tiếc nuối nhàn nhạt.

"Vậy thì tại sao..." Chu An không hiểu nhìn về phía Chu Du. Những lời Chu Du nói với Lã Mông ban nãy, cảm giác cứ như đang dặn dò hậu sự.

"An thúc, người có hiểu rõ Trọng Mưu chăng?" Chu Du lắc đầu, đột nhiên hỏi ngược lại.

"Chuyện này..." Chu An cười khổ lắc đầu: "Lão nô vốn chỉ là một võ phu, làm sao có thể có tài nhìn ngư���i như vậy? Bất quá, Trọng Mưu dường như có đôi chút khác biệt so với Tôn tướng quân. Có lẽ đây chính là cái gọi là phong thái đế vương chăng? Nhưng lão nô vẫn luôn cảm thấy không được vui vẻ bằng khi còn theo Tôn tướng quân."

Phong thái đế vương? Có lẽ vậy!

"Thiếu gia vì sao lại hỏi điều này? Chẳng lẽ có nỗi lòng nào khó giãi bày ư?" Chu An nhìn về phía Chu Du, không hiểu hỏi.

"Thật ra cũng chẳng có nỗi lòng nào khó giãi bày cả." Chu Du lắc đầu nói: "Bây giờ Trọng Mưu trọng dụng ta, không phải thật sự vì ta không thể thay thế. Ta tuy tự phụ, nhưng cũng biết Giang Đông đâu thiếu tuấn kiệt. Tài năng của Lỗ Túc, Lục Tốn đều chẳng kém ta. Trọng Mưu trọng dụng ta, chính là vì ta là huynh đệ kết nghĩa của Bá Phù, và cơ nghiệp Giang Đông này có phần công lao của ta."

"Chẳng phải đó là điều tốt sao?" Chu An không hiểu nhìn về phía Chu Du.

"Nếu là Bá Phù, tự nhiên chẳng có vấn đề gì. Hắn tự tin có thể điều động tài năng của ta, gã đó lúc nào cũng tự tin một cách vô cớ như vậy." Chu Du lắc đầu cười nói: "Nhưng đổi thành Trọng Mưu mà nói, liền không giống nhau."

"Từ khi theo Bá Phù đến nay, ta đã quá lộ tài năng. Một nửa tướng sĩ Giang Đông chỉ biết đến ta mà không phục Trọng Mưu. An thúc cũng đã nói, Trọng Mưu có phong thái đế vương, nhưng có lẽ An thúc chưa biết, lòng nghi kỵ của đế vương là nặng nhất. Kể từ khi Trọng Mưu lên nắm quyền, hắn đã âm thầm điều Hạ Tề, Tống Khiêm, Thái Sử Từ – những hãn tướng tinh nhuệ một lòng trung thành với Bá Phù – đi trấn áp Sơn Việt. Cố nhiên có lý do từ loạn Sơn Việt, nhưng cũng chính là để phân tán binh quyền của ta."

Những chuyện này, Chu Du thật ra đã sớm nhận ra, nhưng chỉ có thể giữ kín trong lòng. Giờ đây, trên con sông lớn này, sương mù dày đặc che khuất mọi thứ, chàng cuối cùng cũng có thể nói ra những điều thầm kín bấy lâu, những điều mà ngay cả Lã Mông chàng cũng chưa từng hé răng.

"Trọng Mưu đang kiêng kỵ ta, hơn nữa không giống với Bá Phù, thủ đoạn của Trọng Mưu khá tàn nhẫn, đặc biệt là đối với người thân tín của mình." Chu Du than thở: "Đương nhiên, những năm này ta đóng quân Sài Tang, ra vẻ một lòng muốn thu phục Kinh Tương, cũng coi như là ổn định được phần nào tâm tư của hắn, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ."

"Chỉ cần ta còn tại vị một ngày, Trọng Mưu liền sẽ không yên tâm." Chu Du nhìn mặt sông tràn ngập sương mù, cười đắng chát nói: "Vừa bắt đầu, hắn chỉ có thể nhắm vào cá nhân ta, nhưng theo thời gian trôi đi, sự kiêng kỵ của hắn sẽ càng ngày càng sâu. Hiện tại, đối với gia tộc Chu của ta, Trọng Mưu ít nhiều còn nhớ đến mấy phần tình nghĩa cũ, nhưng phần tình nghĩa này sẽ theo sự tồn tại của ta mà càng ngày càng bạc, và sự kiêng kỵ đối với ta cũng sẽ từng bước chuyển sang người nhà ta."

"Không chỉ là Trọng Mưu, ngay cả các thế gia Giang Đông cũng vậy. Ta còn tại vị một ngày, họ sẽ còn bị đè nén bấy nhiêu, cuối cùng sẽ biến thành oán hận ngút trời." Chu Du nhìn mặt sông mênh mông, sâu xa nói: "Ngày phần oán hận này bộc phát, gia tộc Chu của ta sẽ phải gánh chịu tai ương ngập đầu."

"Đã như vậy, hà cớ gì còn phải vì hắn mà cống hiến? Với bản lĩnh của Thiếu gia, bất luận đến chư hầu nào, Thiếu gia cũng sẽ được trọng đãi." Trong giọng nói của An thúc, ẩn chứa một nỗi giận dữ khôn nguôi.

"An thúc, người không hiểu." Chu Du quay đầu liếc nhìn bờ sông đã sớm biến mất khỏi tầm mắt, trong mắt lóe lên một luồng sáng khó tả: "Cơ nghiệp Giang Đông là do ta và Bá Phù từng đao từng thương mà dựng nên. Ta không thể tự tay hủy hoại nó. Nếu ta phản lại Giang Đông, rất nhiều tướng sĩ sẽ theo ta bỏ trốn, khi đó Giang Đông sẽ thực sự suy vong!"

"Nhưng Thiếu gia cũng không thể vì thế mà chịu chết!" Chu An gầm gừ trầm trầm.

"Không hẳn là chịu chết!" Chu Du lắc đầu, mỉm cười nói: "Trận chiến này nếu thắng, quân ta sẽ có thể tiến quân thần tốc, một trận dứt điểm Kinh Châu. Đến lúc đó, với cơ nghiệp của quân ta ngày càng lớn mạnh, Giang Đông sẽ không chỉ cần một Đại Đô đốc. Lỗ Túc, Lục Tốn cùng những người khác đều sẽ có cơ hội. Vô hình trung, điều đó có thể xoa dịu oán khí của các thế gia đối với ta. Đối với Trọng Mưu, hắn cũng có thể dùng những người này để kiềm chế ta. Và khi những tài năng này phô bày, uy vọng trong quân của họ tăng lên, đồng thời làm suy yếu ta, cũng sẽ khiến Trọng Mưu nghi kỵ. Cứ như vậy, hắn muốn cân bằng quyền lực, sẽ không còn kiêng dè ta nữa, trái lại sẽ phải dựa vào ta để giúp hắn áp chế các thế gia Giang Đông. Như vậy, ván cờ này sẽ trở nên sống động."

Đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Chu Du muốn trăm phương ngàn kế mở rộng bờ cõi cho họ Tôn. Giang Đông quá nhỏ, không thể dung nạp quá nhiều thống soái. Mà một thống soái tay nắm binh quyền, nếu bại trận thì còn đỡ, nhưng nếu thắng trận, lại rất dễ bị Tôn Quyền nghi kỵ. Những năm qua, Chu Du muốn mở rộng bờ cõi Giang Đông, nhưng rốt cuộc vẫn không thành công. Cố nhiên có yếu tố bên ngoài, nhưng tương tự, nội bộ Giang Đông cũng là một nhân tố quan trọng cản trở Chu Du.

Đến loài giun dế còn ham sống, huống chi là bậc nhân tài kiệt xuất như Chu Du, làm sao có thể không tiếc mạng sống?

"Thế nếu thất bại thì sao?" Chu An có chút bất an nhìn về phía Chu Du, đây mới là mấu chốt nhất.

"Thất bại ư?" Chu Du nhìn Chu An, lắc đầu đáp: "Không thể thất bại. Nếu đã thất bại, thì cũng chẳng còn cần trở về làm gì. Đối với tất cả mọi người mà nói, đó sẽ là kết quả tốt nhất."

Chu An nhìn Chu Du, cổ họng nghẹn ứ, chẳng thốt nên lời. Cuối cùng, tất cả hóa thành một tiếng gầm gừ kìm nén vang vọng trên mặt sông...

Toàn bộ chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng yêu cầu bạn đọc không sao chép khi chưa được sự cho phép.