Thủ tướng, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, kiêm Thống chế Hải quân Đac-lan (Darlan) của Cộng hòa Pháp đã ra lệnh: "Hải quân Pháp nhất định phải không tiếc bất cứ giá nào, dốc toàn tâm toàn lực quyết chiến với địch, cố gắng giáng đòn hủy diệt cho hạm đội hải quân Mỹ."

Vào thời điểm 12 chiếc U-boat kiểu 21 của Đức đang tàn sát hạm đội Mỹ trên mặt biển, với ba chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa đã bị thương làm chủ lực. Ở ngoài mười mấy hải lý, trên chiến hạm FS Provence, Đô đốc Hải quân Pháp Đơ-Sua (De Sur) đang chỉ huy một biên đội tạm thời gồm một chiến hạm, ba tuần dương hạm hạng nặng, một tuần dương hạm hạng nhẹ và tám khu trục hạm (ban đầu có 10 khu trục hạm, nhưng 2 chiếc của Pháp đã bị ngư lôi Mỹ đánh chìm trong trận chiến trước đó) đang kịch chiến với hải quân Mỹ. Ông vừa nhận được mật điện từ Paris.

Đơ-Sua là một đô đốc rất lão luyện trong hải quân Pháp. Ông đã là đô đốc ngay từ khi Thế chiến thứ hai mới bắt đầu vào năm 1939.

Chức vụ chính thức của ông trong Hạm đội Liên hợp châu Âu là Chỉ huy trưởng Căn cứ Hải quân Brest. Cảng Brest, cảng chính của Hạm đội Liên hợp châu Âu, vốn là "lãnh thổ Đức thuê". Tuy nhiên, sau hội nghị lãnh đạo EU cách đây không lâu, chủ quyền Brest đã chính thức trả lại cho Pháp, và chức Chỉ huy trưởng Căn cứ cũng do một tướng lĩnh hải quân Pháp đảm nhiệm.

Còn về việc làm thế nào mà một đô đốc hải quân Pháp kiêm Chỉ huy trưởng Căn cứ lại lên chiến hạm FS Provence và trở thành tư lệnh của một biên đội tác chiến tạm thời, điều này đương nhiên có liên quan đến quy tắc của Hạm đội Liên hợp.

Hiện tại, Khối Cộng đồng châu Âu có Hạm đội Liên hợp nhưng không có một hải quân liên hợp thống nhất. Hải quân các nước tham gia Hạm đội Liên hợp vẫn giữ nguyên hệ thống nhân sự của riêng mình; sự thống nhất chỉ nằm ở quân lệnh và hậu cần.

Do đó, chỉ cần một mệnh lệnh từ Bộ Hải quân Pháp, một thiếu tướng hải quân Pháp vốn là chỉ huy trưởng đại đội chiến hạm trên FS Provence liền lập tức "ngã bệnh" xuống tàu, để Đô đốc Đơ-Sua này lên tiếp quản.

Đương nhiên, Đơ-Sua lên FS Provence mang theo nhiệm vụ đặc biệt. Ông phụng mệnh Thủ tướng Pháp Đac-lan để quan sát hiệu quả của "chiến thuật tên lửa" và báo cáo kết quả giao chiến cho Đac-lan ngay lập tức.

Giờ đây, hiệu quả của "chiến thuật tên lửa" đã rõ ràng, người Đức đã thắng lợi hoàn toàn! Quyền kiểm soát biển Đại Tây Dương đã thuộc về châu Âu, Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chỉ có thể dựa vào lục quân và máy bay tuần tra bờ biển để bảo vệ.

Vì vậy, Thống chế Hải quân Đac-lan, đang đóng tại Phủ Thủ tướng ở Paris, liền lập tức ra lệnh cho Đơ-Sua: nhất định phải đánh cho kẻ sa cơ là nước Mỹ đau điếng để thể hiện sự anh dũng thiện chiến của hải quân Pháp!

Vừa nghĩ đến vinh dự mà hải quân Pháp sắp giành được, Đ�� đốc Đơ-Sua, người đã cao tuổi, trải qua hai cuộc Thế chiến và thời kỳ suy yếu của hải quân Pháp, liền có chút không kìm nén được cảm xúc kích động.

"Chỉ huy trưởng! Radar phát hiện khu trục hạm Mỹ lại phát động tấn công!"

Tiếng kêu của sĩ quan điện tử trên FS Provence kéo Đơ-Sua trở về thực tại. Hiện tại, trận chiến trên biển dường như không mấy thuận lợi cho hải quân Pháp anh dũng vô địch.

Trong ba biên đội khu trục hạm của Mỹ đang giao chiến với "biên đội Đơ-Sua", dù không có chiếc thiết giáp hạm nào, nhưng số lượng tuần dương hạm hạng nặng của họ cũng giống "biên đội Đơ-Sua", đều là ba chiếc. Số lượng khu trục hạm thì nhiều hơn "biên đội Đơ-Sua", lên tới 27 chiếc (ban đầu là 30 chiếc, có 3 chiếc đã bị đánh chìm), trong đó 20 chiếc là khu trục hạm kiểu 'sét đánh' với hỏa lực mạnh mẽ!

Trong khi đó, chiến hạm chủ lực FS Provence của "biên đội Đơ-Sua" lại có tốc độ quá chậm, kéo theo cả các tàu hộ tống tạo thành biên đội pháo kích cùng nó là chiếc Deutschland, Admiral Graf Spee và Admiral Scheer. Điều này khiến "biên đội Đơ-Sua" dù có hỏa lực pháo mạnh mẽ, nhưng không thể rút ngắn khoảng cách với biên đội pháo kích của Mỹ, vốn gồm ba tuần dương hạm hạng nặng theo hiệp ước là USS New Orleans, USS Tuscaloosa và USS Houston.

Do khoảng cách quá xa, độ chính xác của pháo kích đã giảm đi đáng kể. Dù ba tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ cũng trúng vài phát đạn pháo, nhưng ngoài USS Tuscaloosa trúng một phát đạn pháo 340mm từ FS Provence và bị hư hại khá nghiêm trọng, hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng còn lại chỉ trúng vài phát đạn pháo 203mm và không bị đánh trúng vào điểm yếu. Trong khi đó, đạn pháo của đối phương cũng vài lần trúng FS Provence, một phát rơi trúng khoang thủy phi cơ trên boong,

khiến một chiếc Ar 196 nổ tung thành từng mảnh và gây cháy kho thuốc nổ dùng cho máy phóng thủy phi cơ.

Cùng lúc đó, các khu trục hạm của Mỹ lại thay phiên nhau phát động tấn công, cố gắng xuyên phá tuyến phong tỏa do tuần dương hạm hạng nhẹ HMS Glorious và 8 khu trục hạm Pháp tạo thành, để phóng ngư lôi về phía FS Provence. Kết quả là, họ thực sự đã đột phá được một lần, khiến mũi tàu FS Provence trúng một quả ngư lôi 533mm ở mạn trái, gây ngập nước và chìm xuống, tốc độ giảm, và điều đó cũng ảnh hưởng đến độ chính xác của hai tháp pháo chính ở mũi tàu FS Provence.

Chiếc chiến hạm Pháp với lượng giãn nước hơn 27.000 tấn này, với mũi tàu chìm, thân giữa bốc cháy, một tháp pháo chính ở giữa thân tàu bị phá hủy, trông thực sự khá chật vật.

Giờ đây, các khu trục hạm Mỹ lại bắt đầu một đợt tấn công mới, thật khiến người ta lo lắng đề phòng!

"Ngoại trừ FS Provence, tất cả chiến hạm khác hãy chĩa pháo chính vào khu trục hạm Mỹ! Đừng để chúng đến gần!" Đô đốc Đơ-Sua không dám để khu trục hạm Mỹ đến gần thêm nữa, vội vàng hạ lệnh các tuần dương hạm và khu trục hạm dốc toàn lực ngăn chặn.

Nhưng tình huống xảy ra sau đó lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Đô đốc Đơ-Sua. Hai mươi mấy khu trục hạm Mỹ, vốn đang hứng chịu hỏa lực dữ dội, đã không lao về phía FS Provence đang đầy thương tích, mà lại lao về phía ba tuần dương hạm hạng nặng của Đức đang ở phía sau FS Provence. Từ khoảng cách chừng 9000 thước, chúng phóng khoảng 80 quả ngư lôi Mk15 (mỗi khu trục hạm hạng nặng Mỹ mang theo 16 quả ngư lôi Mk15, một số đã được phóng trong giao chiến trước, giờ chỉ còn khoảng 80 quả khả dụng), toàn bộ được bắn về phía ba tuần dương hạm hạng nặng của Đức. Mặc dù khoảng cách phóng ngư lôi khá xa, 9000 thước, hơn nữa lại là vào ban đêm tầm nhìn cực kém, nhưng vẫn có hai quả ngư lôi Mk15 trúng mục tiêu. Một quả đánh trúng đuôi tuần dương hạm hạng nặng Deutschland, gây ngập nước khoang động lực. Quả còn lại đánh trúng mũi chiếc Admiral Scheer, cũng gây tràn một lượng lớn nước biển.

Trong quá trình này, người Mỹ cũng phải trả một cái giá không nhỏ. Có 3 chiếc khu trục hạm bị trúng pháo chính 203mm từ các tuần dương hạm lớp Deutschland (ba chiếc lớp Deutschland hiện đã được cải trang thành tuần dương hạm hạng nặng), tất cả đều bốc cháy, tốc độ giảm mạnh, trở thành mục tiêu sống trên mặt biển.

"Chỉ huy trưởng, tuần dương hạm hạng nặng Deutschland báo cáo đuôi tàu bên mạn trái bị ngư lôi đánh trúng, khoang động lực ngập nước, có thể sẽ mất một phần động lực!"

"Chỉ huy trưởng, tuần dương hạm hạng nặng Admiral Scheer bị ngư lôi đánh trúng ở mũi tàu, một khoang chứa đồ bị ngập nước, mũi tàu chìm xuống, tốc độ có thể sẽ giảm 5 hải lý/giờ."

"Thật đáng chết!" Đơ-Sua nghe xong báo cáo của tham mưu, trên trán đã lấm tấm mồ hôi.

Hạm đội của ông ta lại có chiến hạm, vậy mà lại đánh khó phân thắng bại với các tuần dương hạm hạng nặng và khu trục hạm của Mỹ, thật là quá mất mặt.

"Chỉ huy trưởng," sĩ quan điện tử trên FS Provence lúc này lại kêu lên, "Radar phát hiện, các khu trục hạm Mỹ đang nhanh chóng rút lui!"

Rút lui nhanh chóng? Tại sao? Chẳng lẽ là đã bắn hết ngư lôi rồi sao?

"Ba tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ đâu?" Đơ-Sua hỏi.

"Chúng dường như vẫn đang tiếp tục giao chiến với chúng ta."

Đơ-Sua sững sờ, ngẩn người. Khu trục hạm thì chạy, tuần dương hạm hạng nặng thì không, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Người Mỹ rốt cuộc có ý gì?

...

"Đô đốc, USS Little Rock không cầm cự được nữa... Xin ngài nhanh chóng lên thuyền cứu sinh."

Trong khi Đơ-Sua còn đang sững sờ, Đô đốc Hải quân Mỹ Han-xây (Halsey) lại đang ưu phiền. Tuần dương hạm hạng nhẹ USS Little Rock, soái hạm mới của ông, vừa nhanh chóng chìm xuống. Đương nhiên, kẻ đánh chìm nó vẫn là những chiếc U-boat kiểu 21 đáng sợ!

Loại U-boat kiểu 21 này có thể di chuyển dưới nước với tốc độ cao 17.2 hải lý/giờ. Khi gặp chiến hạm địch mà chúng có thể đuổi kịp, hiệu suất tác chiến hoàn toàn không thua kém gì tên lửa chống hạm "Thần Chết" kiểu 2. Bởi vì tốc độ cao dưới nước của U-boat kiểu 21 khiến các khu trục hạm Mỹ rất khó tấn công chúng. Khi di chuyển quá chậm thì không đuổi kịp U-boat kiểu 21, còn khi chạy quá nhanh thì lại không thể sử dụng sonar. Do đó, khi chiến hạm Mỹ gặp U-boat kiểu 21, cách tốt nhất là dựa vào tốc độ cao để thoát thân.

Nhưng Han-xây lại không đành lòng bỏ mặc gần 8000 sĩ quan và thủy thủ trên ba chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa. Những người này là những thủy thủ ưu tú nhất của hải quân Mỹ. Nếu có thể vớt họ lên, chắc chắn trong thời gian ngắn có thể điều khiển mười chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ. Hiện tại, các ụ tàu ở các xưởng đóng tàu lớn trong nước Mỹ đang chất đầy các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm đang chờ hạ thủy, chỉ còn chờ những sĩ quan và thủy thủ ưu tú đến điều khiển.

Do đó, Han-xây không quả quyết ra lệnh rút lui sau khi đợt tấn công đầu tiên của 12 chiếc U-boat kiểu 21 của Đức kết thúc, mà lại ra lệnh cho các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm không bị trúng ngư lôi nhanh chóng cứu người.

Kết quả là, người chưa cứu được bao nhiêu, mà bản thân họ lại lâm vào tình cảnh nguy hiểm. Trong đợt tấn công thứ hai của 12 chiếc U-boat kiểu 21, gần như tất cả các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm Mỹ đang vớt người rơi xuống biển đều trúng ngư lôi. Ngay cả chiếc "Little Rock" của Han-xây cũng không ngoại lệ, liên tiếp trúng 4 quả ngư lôi. Phần dưới nước mạn trái bị xé toang ba lỗ lớn, nước biển ào ạt tràn vào, đã nhấn chìm khoang động lực. Dù dựa vào việc khẩn cấp bơm nước vào mạn phải để giữ thăng bằng, nhưng điều này chỉ có thể trì hoãn việc "Little Rock" chìm xuống.

Hiện tại, số sĩ quan và thủy thủ hải quân Mỹ đã rơi xuống nước hoặc sắp rơi xuống nước chắc chắn đã vượt quá 10.000 người. Han-xây, trong bất đắc dĩ, chỉ có thể cầu cứu ba biên đội khu trục hạm đang kịch chiến với "biên đội Đơ-Sua".

Nhưng khi Han-xây ngồi lên một chiếc thuyền cứu sinh nhỏ, ông chợt tự nhủ: "Hơn 20 chiếc khu trục hạm kia, một khi giảm tốc độ để cứu người, liệu có một lần nữa trở thành bia đỡ đạn cho những tàu ngầm Đức dưới nước đó không?"

Tuyệt phẩm chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free.