"Oanh, oanh, oanh..."

Tiếng nổ của pháo hạm 380mm xuyên qua hàng chục cây số mặt biển, khi truyền đến đài chỉ huy của chiến hạm "Hood" đã trở nên trầm đục, tựa như tiếng sấm cuộn trôi nơi chân trời.

Lúc này, Hải quân Trung tướng Lancelot Holland đi đến một bên đài chỉ huy, nhìn những đốm lửa đỏ cam không ngừng lóe lên nơi chân trời u tối, khẽ nhíu mày. Ông khẽ nói với Trung tá Thomason, thuyền phó bên cạnh: "Vị trí hạm đội Đức hẳn là ở phía đông nam đảo Mainland. Vì quần đảo Shetland che chắn, radar của họ chưa chắc đã phát hiện được chúng ta. Vậy nên, chúng ta cần đi vòng qua phía đông bắc quần đảo Shetland, để họ nhận ra chúng ta."

"Trung tướng, có cần điều chỉnh đội hình không?" Trung tá Thomason hỏi. "Chúng ta rất có thể sẽ giao chiến với hạm đội địch, nên đưa chiến hạm 'Prince of Wales' với lớp giáp kiên cố lên phía trước mở đường."

"Không cần." Hải quân Trung tướng Lancelot Holland suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu nói: "Hãy để 'Hood' đi đầu. Hỏa lực của 'Prince of Wales' quá yếu, không thể đối phó với thiết giáp lớp 'Bismarck'."

"Prince of Wales" là chiến hạm thứ hai thuộc lớp "King George V", mới được hoàn thành vào tháng 3 năm 1941. Lớp chiến hạm này đặc biệt chú trọng phòng ngự, với đai giáp chính bên mạn trải dài 60% chiều dài thân tàu, dày đến 15 inch bằng thép carbon tôi luyện, bao phủ toàn bộ khu vực kho đạn, khoang nồi hơi và buồng động cơ. Ở khoảng cách giao chiến thông thường (20.000 – 30.000 thước), nó có thể chống lại đạn xuyên giáp 380mm của Đức cũng như đạn xuyên giáp 15 inch của chính Hải quân Hoàng gia Anh. Tuy nhiên, lớp "King George V" là một "thiết giáp hạm hiệp ước" với trọng tải bị hạn chế. Để có được lớp giáp kiên cố và nặng nề, nó buộc phải cắt giảm hỏa lực và hệ thống động cơ, nhằm tiết kiệm trọng tải quý giá. Tốc độ tối đa thiết kế của nó là 29 hải lý/giờ, ngang bằng với "Hood" sau khi được đại tu và tăng thêm đáng kể trọng tải, nhưng vẫn chậm hơn tất cả các chiến hạm của Đức. Song, điều khiến các sĩ quan chỉ huy Hải quân Hoàng gia cảm thấy bất lực chính là hệ thống pháo chính của lớp "King George V": một siêu chiến hạm với lượng giãn nước tiêu chuẩn vượt quá 35.000 tấn, thế mà chỉ có 10 khẩu pháo chính 14 inch.

Đội hình tác chiến với "Hood" đi trước, "Prince of Wales" đi sau, sau này đã được kết luận là nguyên nhân chính dẫn đến thảm họa. Tuy nhiên, đối với Trung tướng Holland vào thời điểm đó, thật sự không có lựa chọn nào tốt hơn. "Hood" không đủ vững chắc, "Prince of Wales" hỏa lực chưa đủ mạnh, dù để ai ra trận đầu cũng đều không hoàn toàn thỏa đáng.

Song, nguyên nhân thực sự gây ra bi kịch cho "Hood" trong dòng thời gian này, người Anh đã không biết cho đến khi chiến tranh kết thúc. Nguyên nhân thực sự khiến "Hood" và Hạm đội B thảm bại chính là chiến hạm tuần dương nhanh "Riga" (lớp SP, lớp Vienna) đang neo đậu sát đảo Antes ở mũi phía bắc quần đảo Shetland. Đây là một tuần dương hạm hạng nhẹ có lượng giãn nước tiêu chuẩn 5.700 tấn, đóng hai vai trò trong Hải quân Đức: một là soái hạm của biên đội khu trục hạm; hai là tuần dương hạm trinh sát, làm tai mắt cho hạm đội chủ lực.

Để thực hiện tốt hơn nhiệm vụ trinh sát, tuần dương hạm nhanh lớp "Vienna" được trang bị radar FuMo22-H, có tầm trinh sát đối hải trung bình 25-30 hải lý (trên tuần dương hạm hạng nhẹ không thể xa như vậy, ước chừng là 22-23 hải lý), với sai số định vị khoảng 300 thước ở khoảng cách 25.000 thước. Mẫu radar này là thiết bị trinh sát đối không và đối hải tiên tiến nhất hiện tại của Đức. Nó được phát triển trên cơ sở radar FuMo22 vào cuối chiến dịch Địa Trung Hải, dựa trên việc nghiên cứu hệ thống magnetron điều hưởng của radar Anh bị tịch thu. Magnetron điều hưởng thực chất là một hệ thống bóng điện tử, có khả năng phát ra sóng điện cao tần, từ đó tăng đáng kể công suất radar. Thiết bị này đương nhiên là bí mật tối cao của Anh, Tổng cục Bảo vệ Trung ương của Canaris đã vắt óc suy nghĩ cũng không thể đánh cắp nó từ người Anh. Thế nhưng, trong chiến dịch Địa Trung Hải, Anh đã mất quá nhiều hệ thống radar (một số là radar trên tàu chiến và máy bay, một số là radar từ các trạm radar mặt đất, thậm chí một số bị vứt bỏ trong kho hàng), trong đó có không ít magnetron điều hưởng còn nguyên vẹn, không hư hại. Với những magnetron điều hưởng này làm cơ sở để phân tích ngược, công ty Lorentz của Đức đã nhanh chóng chế tạo ra sản phẩm nhái. Dù không tốt bằng hàng nguyên bản, nhưng cũng đủ để tăng đáng kể hiệu suất của radar FuMo22.

Vào 11 giờ tối ngày 10 tháng 6, khi Hạm đội B của Hải quân Hoàng gia Anh xuất hiện trên mặt biển cách đảo Antes 20 hải lý về phía đông bắc, tuần dương hạm nhanh "Riga" đang đồn trú gần một ngọn hải đăng trên đảo Antes (ngọn hải đăng đã bị lính thủy đánh bộ Đức chiếm giữ) đã dùng radar phát hiện họ.

"Thưa Thượng tướng, chiến hạm 'Riga' đã phát hiện một hạm đội Anh, số lượng hơn 10 chiếc, vị trí cách đảo Antes 20 hải lý về phía đông bắc."

Gunther Lütjens Thượng tướng, đang chỉ huy hạm đội pháo kích các vị trí quân Anh và sân bay trên đảo Mainland, lập tức thu ánh mắt từ những quả cầu lửa đang không ngừng bốc lên. Ông và Linderman Thượng tá, hạm trưởng của "Bismarck" kiêm tham mưu trưởng Hạm đội Biển khơi thứ nhất, nhìn nhau một cái.

"Thưa Thượng tướng, rất có thể đó là hạm đội chủ lực của Hải quân Anh quốc!" Thượng tá Linderman nói.

Linderman không mấy bận tâm đến con số "10 chiếc", bởi radar thời đại này có sai số rất lớn, chỉ có thể dùng để tham khảo.

"Có thể lắm!" Gunther Lütjens Thượng tướng gật đầu, cau mày nói: "Nhưng chúng ta cũng không thể cứ thế mà chạy trốn một cách hèn nhát... Nếu chiếc 'Nelson' không ở đây, chúng ta vẫn có thể đánh một trận với địch."

"Nelson" không chỉ có lớp giáp vững chắc mà còn có pháo chính 16 inch, gây ra mối đe dọa lớn đối với "Bismarck" và "Tirpitz".

"Thưa Thượng tướng, chúng ta muốn quyết chiến với địch sao?"

"Không phải quyết chiến ngay lập tức." Gunther Lütjens Thượng tướng nói. "Chúng ta cần thăm dò một chút... Hãy điện cho Thiếu tướng Bei (Hạm trưởng của "Gneisenau"), ra lệnh cho "Gneisenau", "Eugen thân vương", "Lutzow", "Berlin", "Hamburg", "Vienna", "Prague", T13, T14, T15, T16, T17, T18, T19 và T20 hợp thành Biên đội Du kích thứ nhất, ở lại đây giao chiến với người Anh, thăm dò hư thực của họ."

Thượng tướng Lütjens quyết định chia quân: lấy "Gneisenau" với tốc độ tối đa 33 hải lý/giờ cùng hai tuần dương hạm hạng nặng cực nhanh "Eugen thân vương" và "Lutzow" với 32,5 hải lý/giờ làm chủ lực, cộng thêm 4 tuần dương hạm lớp M và SP có tốc độ tương tự, cùng với 8 khu trục hạm, hợp thành "Biên đội Du kích thứ nhất" để giao chiến với người Anh. Nếu kẻ địch thật sự là hạm đội chủ lực của Anh quốc, thì "Biên đội Du kích thứ nhất" chỉ cần dựa vào tốc độ cao để thoát thân. Còn nếu kẻ địch không phải hạm đội chủ lực của Anh quốc, thì "Biên đội Du kích thứ nhất" sẽ tìm cách dụ đối thủ đến tầm bắn của pháo chính Hạm đội Biển khơi thứ nhất.

"Thưa Thượng tướng, chúng ta sẽ đi đâu?" Linderman hỏi thêm.

"Chúng ta sẽ vòng qua quần đảo Shetland, đến mai phục gần đảo Antes." Thượng tướng Lütjens nói. "Trong ngày, các khu trục hạm và 8 tàu rải mìn đã thăm dò khu vực đó, không phát hiện bãi thủy lôi của Anh, vậy nên chúng ta có thể đi qua."

Vòng qua phía tây quần đảo Shetland đương nhiên là để tránh bị radar của hạm đội Anh phát hiện – vì có các đảo và đồi núi trên đảo che chắn, radar của Anh đương nhiên sẽ "không nhìn thấy". Hơn nữa, mặc dù radar của Anh hiện tại có phần tốt hơn radar của Đức, nhưng cũng không thể phân biệt giữa tàu chiến và tuần dương hạm hạng nặng trong đêm tối.

Nếu tối nay kẻ địch thực sự là hạm đội chủ lực của Anh quốc, thì "Gneisenau" cùng hai tuần dương hạm hạng nặng kia, dù rất có thể dựa vào tốc độ cao để thoát thân, nhưng vẫn cần mạo hiểm đôi chút. Lỡ như ngay khi vừa bắt đầu giao chiến mà bị đánh trúng yếu điểm, thì coi như hỏng bét. Nhưng tối nay, "Biên đội Du kích thứ nhất" của Đức, vốn phụ trách thăm dò, lại gặp phải Hạm đội B của Anh, vốn phụ trách dụ địch.

Vào khoảng 0 giờ 45 phút rạng sáng ngày 11 tháng 6, radar của hai hạm đội Anh và Đức, đều có chút lo lắng, đồng thời phát hiện vị trí của nhau.

"Phát hiện hạm đội địch, số lượng 15 chiếc, khoảng cách 30.000 thước..."

Trên chiến hạm "Hood", sĩ quan phụ trách radar lớn tiếng báo cáo phát hiện mới nhất.

"15 chiếc ư?" Hải quân Trung tướng Lancelot Holland và Trung tá Thomason nhìn nhau.

"Radar luôn có sai số." Trung tá Thomason nói.

"Hoặc giả đây không phải toàn bộ chiến hạm địch!" Hải quân Trung tướng Holland cau mày.

Trước đó, máy bay của Không quân Hoàng gia Anh thuộc Bộ chỉ huy Bờ biển đã oanh tạc hạm đội Đức, lúc ấy phát hiện 30-40 tàu chiến, nay chỉ phát hiện một nửa.

"Vậy... số còn lại đang ở đâu?"

Hải quân Trung tướng Holland lắc đầu, "Mặc kệ... 15 chiếc thì 15 chiếc vậy. Chờ đến khi khoảng cách rút ngắn còn 23.000 thước, chúng ta sẽ rẽ trái, rồi khai hỏa. Giữ khoảng cách trên 13.000 thước, sau 5 phút giao chiến chúng ta sẽ quay đầu bắc tiến." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Hãy điện cho HMS Nelson, bảo Hạm đội A nhanh chóng xuôi nam tiếp ứng chúng ta."

"Thưa chỉ huy, hình như chỉ có 10 chiến hạm địch."

Cùng lúc đó, trên chiến hạm "Gneisenau", Thiếu tướng Erich Bei cũng nhận được báo cáo từ sĩ quan phụ trách radar.

"Chỉ có 10 chiếc ư?" Thiếu tướng Bei khẽ thở phào. "Quá tốt! Hãy điện cho 'Bismarck', báo cáo với tư lệnh rằng chúng ta không gặp phải hạm đội chủ lực của Anh quốc."

"Thưa Thiếu tướng, chúng ta có nên thăm dò hư thực đối phương không?" Thuyền phó của "Gneisenau" lúc này đặt câu hỏi.

"Đương nhiên!" Thiếu tướng Bei cười. "Chiến hạm Gneisenau của chúng ta bây giờ có 6 khẩu pháo chính 380mm, ngay cả khi đối đầu với 'Hood' cũng có thể chiến đấu! Huống hồ chúng ta còn có 2 tuần dương hạm hạng nặng, 4 tuần dương hạm hạng nhẹ và 8 khu trục hạm. Nếu thực lực đối thủ không mạnh, chúng ta sẽ không cần đến hạm đội chủ lực ra tay. Còn nếu kẻ địch đủ hùng mạnh, chúng ta sẽ cầm chân họ. Chỉ cần 30 phút, hạm đội chủ lực sẽ từ phía bắc kéo đến."

Diễn biến truyện này, qua bản dịch chuẩn xác, được truyen.free độc quyền nắm giữ bản quyền.