Trên mặt biển mênh mông đầy sao, hàng không mẫu hạm "Đại Wespe" số thuộc Hạm đội Đặc hỗn số 1 của Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ như thể bị thứ gì đó đánh nát phần đuôi. Nửa thân tàu phía sau cháy đen thảm hại, đặc biệt là phần đuôi, khắp nơi là kim loại vặn vẹo cùng dấu vết cháy xém của hỏa hoạn. Đáy khoang thuyền ở đuôi tàu còn bị thủng một lỗ lớn, nước biển ào ạt tràn vào, nhấn chìm liên tiếp mấy khoang.

Nếu nhìn từ xa, người ta sẽ nhận ra đường mớn nước của hàng không mẫu hạm "Đại Wespe" số phía trước cao, phía sau thấp, rõ ràng là do phần đuôi tàu bị ngập nước nghiêm trọng gây ra. Quan sát kỹ hơn một chút, sẽ thấy đường mớn nước vẫn đang chìm dần, điều đó cho thấy vẫn còn lượng lớn nước biển đang tiếp tục tràn vào.

Thượng tá Harryson, hạm trưởng của chiến hạm "Đại Wespe" số, đang cùng Thượng úy Thomas Wright, đội trưởng đội quản lý thiệt hại, đứng trong khoang nồi hơi ngập nước biển sâu đến đầu gối. Thượng tá Harryson mặt đầy lo lắng hỏi: "Thomas, tình hình thế nào rồi?"

"Vô cùng tồi tệ."

Wright lau mồ hôi trên trán, dang hai tay ra cười khổ đáp: "Chiếc máy bay cảm tử đáng nguyền rủa đó đã xuyên thủng liên tiếp nhiều tầng boong tàu, mãi cho đến khoang thuyền ở tầng đáy sâu nhất mới phát nổ. Nó không chỉ gây ra hỏa hoạn, mà còn làm gãy ống dẫn hơi nước. Tệ hại nhất là đáy tàu bị thủng một lỗ lớn, hoàn toàn không thể bịt kín được. Hiện tại, dù có thể sửa chữa đường ống để khôi phục một phần động lực và máy bơm nước cũng có thể hoạt động, nhưng mấy cánh cửa khoang chống ngập đều đã bị hư hại do vụ nổ lớn, hoàn toàn không thể ngăn chặn nước biển tràn vào khoang nồi hơi và khoang turbine. Máy bơm nước chỉ có thể làm chậm tốc độ nước biển nhấn chìm khoang nồi hơi và khoang turbine. Mà một khi nước biển nhấn chìm một trong hai khoang này, vậy thì 'Đại Wespe' số sẽ kết thúc. Thượng tá, tốt nhất là chuẩn bị bỏ tàu đi."

"Đáng chết!" Nghe nói "Đại Wespe" số sắp chìm, Thượng tá Harryson chửi rủa một tiếng đầy tức giận. Việc "Đại Wespe" số chìm xuống có nghĩa là Hạm đội Đặc hỗn số 1 sẽ lập tức mất đi 20% năng lực tác chiến, hơn nữa lại vào thời khắc mấu chốt như vậy. Hàng không mẫu hạm "Đại Wespe" số thật sự quá xui xẻo!

Tuy nhiên, nếu Nagumo Chūichi biết tình hình hiện tại của "Đại Wespe" số, hẳn sẽ cho rằng Thượng đế đang phù hộ các sĩ quan và binh lính trên "Đại Wespe" số. Bởi lẽ, trong số 10 quả bom bay V3 có người điều khiển mà chiến hạm "Frederik Đệ Tam Hoàng Đế" số đã phóng ra, có 4 quả bị rơi hỏng trên đường bay dài. Trong 6 quả còn lại, 1 quả bị tiêm kích F4F của Mỹ bắn hạ, 1 quả khác bị hỏa lực phòng không của hạm đội Mỹ bắn hạ, và 2 quả rơi xuống biển không rõ nguyên nhân trong quá trình bay ổn định. Cuối cùng chỉ còn lại 2 quả V3 chọn chế độ tấn công bổ nhào và xuyên phá lưới hỏa lực phòng không của "Đại Wespe" số. Tuy nhiên, 1 quả trong số đó vào thời khắc cuối cùng đã đổi hướng bay (không rõ là do phi công sợ chết hay nguyên nhân nào khác) và cũng chìm xuống biển, kết quả chỉ có 1 quả đạn bay trúng đích.

Thế nhưng, quả đạn bay V3 duy nhất trúng đích này lại gặp phải vấn đề "động năng xuyên phá quá mức dư thừa". Nó không chỉ dễ dàng xuyên thủng boong tàu bay bằng gỗ không có lớp giáp của "Đại Wespe" số, mà còn xuyên qua kho chứa máy bay, tiếp tục xuyên qua khoang thủy thủ phía dưới kho chứa máy bay, sau đó xuyên thẳng xuống khoang tàu đáy của "Đại Wespe" số (vốn là một kho chứa vật tư tạp nham) mới phát nổ. Dù sức nổ của 800 kilogram thuốc nổ vô cùng kinh người, nhưng vẫn không làm gãy xương sống tàu của "Đại Wespe" số, chỉ gây ra một lỗ thủng cực lớn ở đáy tàu.

Vì vậy, hàng không mẫu hạm "Đại Wespe" số dù bị trọng thương khó cứu, nhưng cũng không phải là sẽ chìm ngay lập tức. Toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu vẫn kịp thời rút lui, số thương vong nhờ vậy cũng không quá lớn.

Sở dĩ tình huống này xảy ra là bởi vì đạn bay V3 vốn là một vũ khí bí mật được thiết kế cho các trận hải chiến quyết định. Đầu đạn xuyên giáp của nó được dùng để xuyên thủng lớp giáp bên mạn của tàu chiến, và kíp nổ cũng được thiết kế để kích hoạt sau khi xuyên sâu. Hiện giờ, khi dùng nó để tấn công boong tàu bay không giáp của hàng không mẫu hạm, đương nhiên động năng sẽ quá mức dư thừa, kết quả là nó xuyên thẳng một mạch xuống đáy tàu.

Tuy nhiên, quả V3 này vẫn gây ra sự phá hủy cực lớn. Hỏa hoạn bên trong và chấn động cực mạnh đã khiến hệ thống điều khiển của "Đại Wespe" số hoàn toàn tê liệt, nó chỉ có thể quay vòng tại chỗ. Trung tướng Halsey đành phải từ bỏ "Đại Wespe" số, dẫn theo những hàng không mẫu hạm còn lại nhanh chóng di chuyển đi. Nếu lúc đó có vài chiếc máy bay phóng lôi kiểu 97 đến kết liễu, có lẽ chỉ cần 2 quả ngư lôi là có thể đánh chìm "Đại Wespe" số. Thế nhưng, Hạm đội Cơ động số 1 của Nagumo Chūichi đuổi theo hơn nửa ngày cũng không thu hẹp được bao nhiêu khoảng cách (vì tốc độ của hai hạm đội gần như tương đương), kết quả là đoàn máy bay tấn công được phái đi không có đủ thời gian để tìm kiếm hạm đội Mỹ, vì vậy đã bỏ lỡ cơ hội tấn công hạm đội của Halsey.

Thế nhưng, chiến quả của hàng không mẫu hạm "Đại Wespe" số này vẫn chứng minh hoàn toàn giá trị của đạn bay V3 và khiến giới lãnh đạo cấp cao của Hải quân Nhật Bản đặc biệt coi trọng. Việc cải tiến và trang bị quy mô lớn chỉ còn là vấn đề thời gian.

***

"Ông thấy sao về vụ "Đại Wespe" số?" "Đây là một cuộc tấn công táo bạo, người Nhật rõ ràng đã học được chiêu thức liều mạng của người Anh." Trong chiến hạm Pennsylvania, nhìn Kimmel đang hỏi chuyện, Thiếu tướng Fletcher cau mày nói: "Tôi cho rằng cuộc tấn công như vậy sẽ không chỉ có một lần, tiếp theo sẽ còn có nhiều cuộc tấn công nữa."

"Đồ quỷ Nhật đáng chết!" Kimmel nghiến răng chửi một câu. "Chúng ta tuyệt đối không thể để chúng đạt được ý đồ ở Hawaii, bằng không chúng nhất định sẽ bố trí một lượng lớn máy bay cảm tử trên đảo Hawaii... Chúng ta bây giờ còn cách đảo Hawaii bao xa?"

"Ước chừng còn khoảng 20 hải lý... Nửa giờ nữa là có thể tới nơi." Thiếu tướng Fletcher nói: "Đến lúc đó, pháo đài cảng Hilo có thể yểm hộ chúng ta."

Cảng Hilo trên đảo Hawaii cũng được coi là một địa điểm tương đối quan trọng trong quần đảo Hawaii, vì vậy bến cảng có pháo đài bảo vệ. Dù chỉ được trang bị pháo lớn 12 inch lỗi thời, nhưng đối với các chiến hạm mặt nước thì vẫn là một mối đe dọa không nhỏ.

"Ngoài ra, thời tiết sáng mai cũng không tệ. Quần đảo Hawaii sẽ có mưa rào kèm theo sấm sét, máy bay Nhật sẽ không thể xuất kích." Thiếu tướng Fletcher tiếp tục báo cáo một tin tức tốt. "Chúng ta ít nhất có thể hạ cánh mấy chục chiếc P51, như vậy đến chiều nay, chúng ta sẽ không phải lo sợ bất cứ điều gì."

Quần đảo Hawaii thuộc vùng nhiệt đới, vốn dĩ thường có mưa rào kèm sấm sét. Căn cứ theo dự báo thời tiết, sáng mai sẽ có một trận mưa lớn.

"Tuyệt vời!" Kimmel cười hài lòng một tiếng. "Xem ra Thượng đế vẫn đứng về phía chúng ta..." "Chỉ huy trưởng, radar c��a khu trục hạm Semmes số phát hiện thuyền không rõ!" Lúc này, sĩ quan thông tin trên chiến hạm Pennsylvania đột nhiên kêu lên. "Số lượng hơn 10 chiếc, hướng 280 độ!"

Công tác nghiên cứu radar của Mỹ được triển khai rất sớm, nhưng về vấn đề trang bị radar lại tụt hậu so với Anh và Đức. Hiện tại, chỉ có các chiến hạm mặt nước cỡ lớn mới được trang bị radar tìm kiếm mục tiêu trên không loại CXAM, còn công tác trang bị radar tìm kiếm mục tiêu trên biển thì càng thêm chậm trễ. Dù radar SG loại ưu việt đã hoàn thành nghiên cứu chế tạo, nhưng vẫn chưa được đưa vào sản xuất hàng loạt, chỉ có khu trục hạm Semmes số được trang bị một chiếc nguyên mẫu. Hiện tại, chiếc khu trục hạm được lắp đặt radar này đang thuộc quyền chỉ huy của Hạm đội Thái Bình Dương và trở thành lính tuần phòng cho hạm đội trong các hoạt động ban đêm.

"Là hạm đội Nhật Bản!" Kimmel nhìn Fletcher một cái. "Điện báo cho đảo Oahu, hỏi thăm tình hình."

Tình hình mà Kimmel muốn hỏi là rốt cuộc có bao nhiêu chiếc tàu chiến Nhật Bản đang pháo kích đảo Oahu? Hai giờ trước, chiến hạm Pennsylvania đã từng hỏi thăm một lần, khi đó phía đảo Oahu báo cáo rằng: Ít nhất 3 chiếc tàu chiến Nhật Bản đang tiến hành pháo kích, trong đó có 2 chiếc được xác nhận là thuộc lớp Nagato.

"Vẫn là 3 chiếc tàu chiến Nhật Bản, trong đó 2 chiếc được xác nhận là thuộc lớp Nagato." Điện báo từ đảo Oahu nhanh chóng truyền đến, tin tức khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm. Theo tình hình mà người Mỹ nắm được, ở khu vực Hawaii có 4-5 chiếc tàu chiến Nhật Bản, trong đó có 2 chiếc là tàu chiến lớp Nagato đáng sợ!

Hiện tại các tàu chiến lớp Nagato vẫn còn ở đảo Oahu, vậy thì không có gì phải sợ. Bởi vì theo thông tin Mỹ nắm được, tàu chiến Nhật Bản chỉ có lớp Nagato là có pháo cỡ nòng 410mm, 8 chiếc tàu chiến còn lại đều có pháo chính cỡ nòng 356mm, tương đương với chiến hạm Pennsylvania, Tennessee và Nevada của Mỹ.

Hơn nữa, ba chiến hạm Pennsylvania, Tennessee và Nevada đều thuộc loại "Thiết Vương Bát", dù chạy chậm nhưng có lớp giáp chắc chắn, rất thích hợp cho việc đấu pháo. Ngoài ra, trước sự kiện Trân Châu Cảng, H���m đội Thái Bình Dương còn có các cuộc huấn luyện tác chiến đêm chuyên biệt.

"Hãy lệnh cho các phân đội khu trục hạm số 3, 4 và 5 hộ tống tàu vận tải tiếp tục tiến về cảng Hilo, các chiến hạm còn lại sẽ theo đội tàu chiến tiến ra nghênh chiến hạm đội Nhật Bản!" Sau khi xác định hai chiếc tàu lớp Nagato vẫn chưa rời khỏi đảo Oahu, Kimmel lập tức ra lệnh nghênh chiến. Thế nhưng, vào giờ phút này hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới, một chiếc tàu chiến mạnh nhất thế giới còn đáng sợ hơn cả tàu chiến lớp Nagato, lúc này đang ở trên mặt biển hướng tây bắc, cách chiến hạm Pennsylvania chưa đầy 20 hải lý.

"Chỉ huy trưởng, máy dò điện từ phát hiện mục tiêu khả nghi!" Trong tháp chỉ huy của chiến hạm Yamato, con tàu mạnh nhất thế giới hiện nay, theo tiếng kêu của Đại úy Thượng Nguyên Dũng, sĩ quan phụ trách máy dò điện từ, tinh thần của mọi người cũng trở nên căng thẳng.

Lúc này, chiến hạm Yamato đã được trang bị "máy dò điện từ", nhưng đó không phải thiết bị do Nhật Bản tự sản xuất, mà là radar loại FuMo23 do Đức cung cấp sau khi Yamamoto Isoroku công du châu Âu hơn nửa năm trước (không phải loại FuMo23-B trên chiến hạm cấp "Frederik Đệ Tam Hoàng Đế" mà là phiên bản cơ bản có hiệu suất kém hơn một chút). Vì không có màn hình PPI (loại FuMo23-B đã có loại màn hình này), hơn nữa công suất radar cũng không đủ, vì vậy radar FuMo23 rất khó dò xét đồng thời nhiều hơn một mục tiêu và độ chính xác cũng không cao. Vì vậy loại radar này chỉ có thể dùng để phát hiện mục tiêu, không thể dùng để điều khiển hỏa lực.

Tuy nhiên, Yamamoto Isoroku trong tay còn có một con át chủ bài tác chiến đêm khác —— chiến sĩ mắt mèo! Đây là một binh chủng đặc biệt của Hải quân Nhật Bản, tất cả đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng có thị lực tốt và khả năng nhìn đêm xuất sắc. Hơn nữa sau khi nhập ngũ, mỗi ngày họ đều ăn cá mòi, uống dầu gan cá, còn dùng vitamin A đặc biệt, mục đích chính là để duy trì một đôi mắt nhìn đêm có khả năng nhìn xa. Trước khi trận giao chiến tối nay bắt đầu, họ đã leo lên những tháp canh cao vút, dùng một đôi "mắt mèo" để tìm kiếm bóng dáng thuyền Mỹ trên biển rộng mênh mông.

Ngoài việc có "chiến sĩ mắt mèo" trên các vọng gác, Hải quân Nhật Bản còn đưa "chiến sĩ mắt mèo" lên không trung. Sau khi "máy dò điện từ" của Yamato phát hiện chiến hạm địch, 3 chiếc thủy phi cơ lập tức được phóng lên không. Mỗi chiếc thủy phi cơ đều có một "chiến sĩ mắt mèo" trên đó, họ sẽ dùng mắt thường để tìm ra tàu chiến Mỹ trên mặt nước tối đen như mực, sau đó từ thủy phi cơ thả pháo sáng.

Quý độc giả sẽ chỉ tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh và chính xác này tại Truyện Free.