Vào một tối thứ Bảy đầu tháng Năm năm 1918, dưới ánh trăng, Hirschmann và Chloe tổ chức một bữa tiệc nhỏ tại nhà riêng. Buổi tiệc nhằm mừng Karl Haushofer được thăng chức Thiếu tướng và vinh dự xuất ngũ khỏi quân đội Đức – trừ những chỉ huy đã lập nhiều công lớn như Hirschmann, phần lớn các chỉ huy của ��ế quốc Đức thứ hai không có hậu thuẫn lớn đều rất khó để đạt tới cấp bậc Thượng tướng.

Thí dụ như thân phụ của Hirschmann, ở cái tuổi này vẫn chỉ là một Trung tá, sau khi mặt trận phía Đông cơ bản kết thúc, ông sẽ cùng quân đội tới chiến trường phía Tây, tiếp tục chỉ huy tiểu đoàn bộ binh của mình trong chiến hào. Cuối tháng Tư vừa rồi, ông còn sai người viết thư về cho Hirschmann, nói rằng bị khí độc làm mù mắt trên chiến trường – đó là chứng mù tạm thời, hiện đang dưỡng thương. Odeya, người mẹ kế gốc Do Thái của Hirschmann, nghe tin chồng mình đã thành một ông già mù lòa, bà lập tức khóc nức nở.

Hirschmann đã phải tốn rất nhiều lời để giải thích cho bà biết đó chỉ là chứng mù tạm thời do khí mù tạt nồng độ thấp (dù có đeo mặt nạ phòng độc, hít phải vài giờ cũng sẽ bị ngộ độc ở mức độ nhất định) làm tổn thương giác mạc và màng mắt, nghỉ ngơi một thời gian là có thể hồi phục thị lực. Tuy nhiên, Odeya vẫn không yên lòng, gửi gắm Margaret cho Hirschmann chăm sóc, còn mình thì một mình chạy tới Bỉ thăm cha của Hirschmann. Trong khi đó, Margaret và thư ký Rosenberg của Hirschmann đã gặp nhau vài lần nhưng vẫn không nảy sinh được tia lửa tình yêu nào.

Vào lúc này, Margaret đang cùng Chloe chuẩn bị thức ăn cho bữa tiệc trong căn bếp rộng rãi và ấm cúng. Có món canh thịt thơm ngon, chân giò muối thơm lừng, cá tuyết đánh bắt từ vịnh Riga, và cả rau củ tươi mới – đối với phần lớn người Đức hiện tại, bữa ăn thịnh soạn như vậy chỉ có thể thưởng thức trong mơ, nhưng với Hirschmann, người có nhiều mối quan hệ, điều đó lại chẳng hề khó khăn.

Thức ăn đã được chuẩn bị xong, các khách mời – phần lớn là các chỉ huy cùng bạn đời của họ – cũng lần lượt tề tựu, trò chuyện trong phòng khách rộng lớn của Chloe, nhâm nhi bia, rượu vang và cà phê. Nhưng bữa tiệc vẫn chưa thể bắt đầu, bởi vì Hirschmann và Haushofer vẫn chưa thấy đâu.

Chloe và Margaret đành ra ngoài cùng phu nhân Martha của Haushofer để chào hỏi các vị khách.

“Sao vẫn chưa tới nữa?” Margaret có chút sốt ruột, khẽ thì thầm, “Không đến nữa, món ăn sẽ nguội mất.”

“Mới nãy Trung tá có g���i điện về, nói là gặp hai người bạn ở quảng trường König, lát nữa sẽ cùng về, sẽ có thêm hai người dùng bữa, thức ăn có đủ không?” Martha hỏi Margaret. Dù chồng đã được thăng chức Thiếu tướng và có thể rời xa chiến trường, nhưng phu nhân Haushofer vẫn có vẻ hơi ưu sầu.

“Thức ăn đủ cả, chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều, trừ phi những vị khách mới có khẩu vị đặc biệt lớn.” Margaret nửa đùa nửa thật nói, “Chắc Ludwig sẽ không dẫn về hai người mập mạp chứ?”

Lát sau, cánh cổng lớn của căn nhà mở ra. Ludwig von Hirschmann và Karl Haushofer trở về, mang theo hai người trẻ tuổi, có vẻ trẻ hơn so với Hirschmann. Một người trong số đó có khuôn mặt dài hình vuông, ngũ quan rất ngay ngắn, trông vô cùng khí phách. Anh ta mặc bộ quân phục màu xám tro của binh chủng công binh, trên vai đeo quân hàm Trung úy, trước ngực đeo một hàng huy chương. Chloe và Margaret nhìn người này cũng cảm thấy quen thuộc, như thể đã gặp ở đâu đó.

Vị khách còn lại đi cùng Hirschmann lớn tuổi hơn vị Trung úy kia một chút, đôi mắt, mũi và miệng đều khá lớn, khuôn mặt thì hơi gầy, dường như không thể chứa nổi những nét ngũ quan to lớn ấy. Khi cười lộ vẻ tinh ranh, trông khá khôn ngoan. Ông ấy không phải là quân nhân, mặc bộ âu phục được may đo tinh xảo, trong tay còn cầm một chiếc cặp tài liệu, giống như một quản lý cấp cao của một công ty lớn.

Hirschmann có vẻ rất vui, ông ấy chỉ vào vị Trung úy kia, hào hứng nói: “Ông ấy là Hermann ‘Người Sắt’! Ông ấy là bạn của ta từ khi còn ở trường Groß-Lichterfelde. Lần này ông ấy trở lại Berlin là để nhận Huân chương Karl Xanh lam, do đích thân Bệ hạ Hoàng đế ban tặng!”

Nghe thấy biệt danh “Hermann ‘Người Sắt’”, không ít quý cô tại đó, bao gồm cả em gái của Hirschmann là Margaret, đều reo hò, như thể được gặp một ngôi sao thần tượng nổi tiếng.

Hermann ‘Người Sắt’ chính là Hermann Göring! Tư lệnh Không quân Đức Quốc xã sau này, người sẽ trở nên mập mạp. Nhưng giờ đây, ông ấy vẫn chưa hề mập, và còn là một nhân vật ngôi sao nổi tiếng khắp nước Đức... Tất nhiên, ngôi sao trong chủ nghĩa quân phiệt là những người chiến đấu trên chiến trường ch��� không phải ca hát. Những phi công át chủ bài lừng danh như vậy đều là những nhân vật ngôi sao của nước Đức, hình ảnh của họ có thể được dùng để bán lấy tiền.

Giống như Hirschmann, Göring cũng tốt nghiệp trường sĩ quan Groß-Lichterfelde. Ông ấy kém Hirschmann một tuổi, nhưng cũng giống như Hirschmann, từng được Karl Haushofer giảng dạy, và họ đã quen biết nhau từ khi còn ở học viện quân sự.

Göring trở lại Berlin chờ đợi được ban huân chương, nghe tin Haushofer được thăng chức Thiếu tướng, liền chạy đến Bộ Tổng Tham mưu để theo dõi nghi thức thăng cấp của Haushofer. Tại buổi lễ, ông gặp Hirschmann, người đã đeo quân hàm Trung tá cùng Huân chương Karl Xanh lam – một chỉ huy lục quân nhận được Huân chương Karl Xanh lam còn khó hơn nhiều so với một phi công. Göring rất ngạc nhiên, liền tiến đến trò chuyện cùng Hirschmann. Hirschmann dĩ nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội kết giao với Göring, vì vậy liền kéo ông ấy về nhà dùng bữa.

“Vị tiên sinh này cũng là một anh hùng của nước Đức chúng ta, mặc dù hiện tại ông ấy vẫn chưa phải là người Đức.” Sau khi những tiếng reo hò của các quý cô tạm lắng, Hirschmann lại chỉ vào người thanh niên mặc âu phục. “Ông ấy là người tạo ra ‘Nỗi kinh hoàng Fokker’, ngài Anthony Fokker!”

Anthony Fokker, người sáng lập Công ty máy bay Fokker, nhà thiết kế máy bay xuất sắc nhất thời kỳ Thế chiến thứ nhất. Ông đã phát triển “súng máy đồng bộ”, cho phép đạn bắn xuyên qua cánh quạt mà không làm hỏng chúng. Nhờ phát minh này, máy bay chiến đấu kiểu Fokker đã trở thành một ngôi sao sáng trong các trận không chiến, gây tổn thất nặng nề cho máy bay của Anh và Pháp, tạo nên một thời kỳ “Nỗi kinh hoàng Fokker” đáng sợ.

Sự xuất hiện của Anthony Fokker tại nhà Hirschmann không phải là ngẫu nhiên, điều này có liên quan đến công việc mới mà Thiếu tướng Karl Haushofer sẽ đảm nhiệm sau khi xuất ngũ. Karl Haushofer hiện tại rút lui khỏi quân ngũ thực chất là để thực hiện “Kế hoạch Ám Kiếm” – một phần của “Phương án Tro Tàn” nhằm bảo tồn tiềm lực công nghiệp quân sự của Đức.

Sau khi xuất ngũ, Karl Haushofer sẽ đảm nhiệm chức vụ Chủ tịch của một “cơ quan phi quân sự” có tên là “Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp”. Nhiệm vụ chính của “cơ quan phi quân sự” này là giúp ngành công nghiệp quân sự Đức vượt qua giai đoạn khó khăn sau chiến tranh.

Mà sau khi tổng hợp các loại thông tin tình báo, Bộ Tổng Tham mưu dự đoán rằng, ngành hàng không sẽ gặp khó khăn nhất sau thất bại của Đức. Bởi vì không quân là một quân chủng mới nổi, công nghệ phát triển cực nhanh. Điều này đồng nghĩa với việc vũ khí hàng không sẽ nhanh chóng trở nên lỗi thời và bị đào thải. Chỉ cần để ngành công nghiệp hàng không của Đức ngừng hoạt động mười năm, Đức sẽ vĩnh viễn tụt hậu trên bầu trời – đây dĩ nhiên là cái nhìn nhất quán của các nhà lãnh đạo quân sự Đức và các quốc gia Hiệp ước tại thời điểm đó, nhưng diễn biến lịch sử lại có sự sai lệch rất lớn.

Trong một thời gian dài sau chiến tranh, ngành công nghiệp hàng không xuất hiện hiện tượng kỳ lạ khi công nghệ dân sự lại dẫn trước công nghệ quân sự. Những công nghệ tiên tiến nhất thường được áp dụng cho máy bay dân dụng trước, sau đó mới đến máy bay quân sự. Điều này mang lại cho Đức cơ hội phát triển máy bay dân dụng để duy trì trình độ ngành công nghiệp hàng không.

Tuy nhiên, Hirschmann sẽ không đem những chuyện sắp xảy ra vào thập niên 20, 30 nói trước cho người khác biết, vả lại dù có nói cũng chẳng ai tin.

Hơn nữa, việc bảo tồn tiềm lực của các nhà máy sản xuất máy bay tốt nhất của Đức như Nhà máy máy bay Fokker, Công ty cổ phần chế tạo động cơ Bavaria và Nhà máy máy bay Albatros, đồng thời tài trợ để họ xây dựng nhà máy sản xuất máy bay mới tại Riga, sản xuất các loại máy bay dân sự và quân sự tiên tiến, đối với tương lai của Đức mà nói, cũng là vô cùng có lợi.

Do đó, Anthony Fokker, nhà thiết kế máy bay xuất sắc nhất này đã được mời từ nhà máy sản xuất máy bay ở Schwerin đến Berlin, cùng Karl Haushofer thảo luận về khả năng di dời nhà máy sản xuất máy bay Fokker đến Riga sau chiến tranh. Trong khi ông ấy đang chuẩn bị đến Berlin, trùng hợp gặp lúc Haushofer được thăng chức Thiếu tướng, vì vậy liền được mời đến tham dự buổi yến tiệc mừng công.

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với chương này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép hay phổ biến khi chưa được sự cho phép.