Trưa ngày 12 tháng 12 năm 1942, Thủ tướng Anh Winston Churchill cùng các thành viên nội các của ông vẫn chưa hay biết việc đoàn tàu NR21 một lần nữa chịu tổn thất nặng nề. Thế nhưng, họ vẫn khẩn cấp tề tựu tại Bộ Chỉ huy Nội các thời chiến dưới lòng đất trên đường King Charles, để triệu tập một cuộc họp đau lòng.

Thuyền trưởng Lütjens, với vận may đang tới tấp, sau khi "nhặt được" 100 con tàu Mỹ chở đầy lúa mì và bột trứng, đã hân hoan quay về Gibraltar, hoàn toàn không hề nghĩ đến việc những người đã mất đi số lúa mì và bột trứng kia sẽ đau lòng đến mức nào. Hàng chục triệu người dân Anh đang đói khát trên ba hòn đảo Anh quốc, vừa mất đi hơn ba mươi vạn tấn lương thực sắp đến miệng, đồng thời trên đất Anh còn có thêm 108 nghìn "thùng cơm Mỹ" với khẩu vị tuyệt vời. Trên thế giới này, liệu còn có chuyện gì đáng buồn hơn thế không?

Là người đứng đầu của Đế quốc Anh vĩ đại, Thủ tướng Anh Churchill tuy vẫn béo tốt như trước, không hề có vẻ gì của người đang đói. Thế nhưng, ông vẫn không khỏi rơi vài giọt lệ đau buồn vì sự mất mát lương thực.

"Thưa ngài Thủ tướng, sau khi mất đi... ba mươi vạn tấn lúa mì và ba mươi lăm nghìn tấn bột trứng, nguồn cung cấp của chúng ta trở nên càng thêm căng thẳng." Khi Bộ trưởng Nông nghiệp Anh, Huân tước Woolton phát biểu, khuôn mặt già nua của ông gần như nhăn nhó lại thành một khối. "E rằng từ tháng Giêng năm sau, khẩu phần thực phẩm lại phải cắt giảm thêm một bước nữa."

Hiện tại, khẩu phần thực phẩm của nước Anh đã vô cùng ít ỏi! Điều này không chỉ bởi từ mùa xuân năm 1942, ba hòn đảo Anh quốc đã rơi vào tình thế hiểm ác bị phong tỏa, mà còn vì cuộc chiến tranh nổ ra trên đảo Ireland khiến Anh quốc không thể nhập khẩu nông sản từ đó.

Đồng thời, tình trạng thiếu hụt dầu mỏ nghiêm trọng cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến nguồn cung cấp thực phẩm trở nên tồi tệ hơn. Không phải vì trong nước Anh có quá nhiều máy móc nông nghiệp tiêu thụ xăng, dầu diesel, mà vì quân đội vốn đã được cơ giới hóa nay lại phải lùi về dùng sức ngựa. Thế nhưng, quân đội Anh lại không thể đột nhiên tìm đủ số ngựa, đành bất đắc dĩ trưng dụng từ dân gian.

Việc một lượng lớn ngựa kéo cày của dân (khi đó nền nông nghiệp Anh phụ thuộc rất nhiều vào sức ngựa) bị quân đội trưng dụng, đã khiến diện tích gieo trồng trong năm 1942 giảm sút đáng kể.

Ngoài ra, để chuẩn bị cho trận quyết chiến bảo vệ lãnh th��, chính phủ Churchill trong suốt năm 1942 cũng đã dốc toàn lực trưng dụng thanh niên trai tráng để thực hiện các công tác chuẩn bị chiến tranh, điều này cũng khiến sản xuất nông nghiệp càng thiếu lao động hơn.

Vì vậy, đến mùa thu năm 1942, sản lượng lương thực của nước Anh đã chạm mức thấp nhất kể từ khi chiến tranh bùng nổ.

"Khó khăn chỉ là tạm thời thôi," Churchill lướt nhìn khắp phòng họp, nơi các thành viên nội các và các tướng lĩnh cao cấp đều ủ rũ cúi đầu, cố gắng nặn ra một nụ cười, "Kế hoạch vận chuyển của người Mỹ vẫn thành công một nửa, phải không?"

Thành công một nửa, hay nói đúng hơn là thất bại một nửa... Mặc dù cách nói đầu tiên có thể khích lệ lòng người, nhưng các nhân vật lớn của Anh đang ngồi đó đều vô cùng rõ ràng rằng, trong chiến dịch hộ tống vận chuyển chưa kết thúc này, một nửa thành công chắc chắn thuộc về Liên Xô! Còn một nửa thất bại phần lớn thuộc về nước Anh.

Anh quốc không chỉ mất đi số lương thực sắp về tay, mà còn mất đi 3 chiếc thiết giáp hạm quý giá thuộc lớp King George V. Hiện tại, Hải quân Hoàng gia Anh gần như đã mất đi khả năng tác chiến độc lập trên Đại Tây Dương.

"Thưa ngài Thủ tướng, vấn đề hiện tại là phải nhanh chóng tổ chức đợt vận chuyển tiếp theo." Phó Thủ tướng, lãnh tụ Đảng Lao động Attlee cau mày nói, "Hiện nay, phần lớn người dân Anh đang đói khổ, đã có rất nhiều người cảm thấy tuyệt vọng và bất mãn với cuộc chiến tranh kéo dài... Tình hình như vậy, đơn giản giống như nước Đức năm 1918. Nếu chúng ta không thể sớm giải quyết vấn đề cung cấp thực phẩm, e rằng tâm lý chán ghét chiến tranh sẽ càng tăng cao, cuối cùng trở nên không thể cứu vãn."

Người đói rất khó giữ được tinh thần vui vẻ, và việc hàng chục triệu người đói khát kéo dài thường sẽ dẫn đến những rắc rối như gây ra bạo động. Trong cuộc Đại chiến Thế giới lần trước, nước Đức thà nói là bị quân đội ba nước Anh, Pháp, Mỹ đánh bại, còn không bằng nói là bị tình trạng thiếu lương thực kéo dài hành hạ đến phát điên.

Còn bây giờ, dường như nhân quả báo ứng đã xuất hiện: sự phong tỏa trở thành c���a Hải quân Đức, và những người đói khát lại là nhân dân Anh. Mặc dù trong việc đối phó với nạn đói, người Anh có vẻ trưởng thành hơn người Đức. Thế nhưng, sự kiên nhẫn của nhân dân Anh dù sao cũng có giới hạn, không thể nào cứ mãi nhịn nhục được.

"Thưa ngài Thủ tướng, người Pháp cách đây không lâu đã tuyên bố tỉnh Algeria và tỉnh Maroc là lãnh thổ chính quốc của Pháp." Phó Thủ tướng Attlee nói với vẻ mặt đau khổ, "Còn Thủ tướng Đức Hitler cũng tuyên bố biên giới giữa châu Phi và châu Âu nằm ở sa mạc Sahara..."

Churchill nặng nề hừ một tiếng, cắt ngang lời Attlee. Người đàn ông mập mạp này đương nhiên hiểu lời nói "mềm mỏng" của Attlee có ý gì – người Pháp đi theo Đức dường như đang được hưởng lợi rất nhiều! Cả Algeria và Maroc thuộc Pháp, hai vùng đất rộng lớn này đều bị Pháp nuốt trọn, biến thành lãnh thổ chính quốc!

Thủ tướng Đức Hitler tuyên bố biên giới giữa châu Âu và châu Phi nằm ở sa mạc Sahara, hiển nhiên là đang ủng hộ Pháp hoàn toàn thôn tính Algeria và Maroc thuộc Pháp, có lẽ cũng ngụ ý ủng hộ Ý th��n tính Ai Cập và Libya thuộc Ý.

Việc hoàn toàn thôn tính biến thành lãnh thổ chính quốc, hoàn toàn khác với việc coi là thuộc địa hay là quốc gia bảo hộ. Mối quan hệ giữa thuộc địa, quốc gia bảo hộ và lãnh thổ chính quốc tương tự như mối quan hệ giữa quốc vương và chư hầu; trong khi sự mở rộng lãnh thổ chính quốc chính là sự mở rộng lãnh địa trực thuộc của quốc vương.

Hiện tại, Đế quốc Anh vĩ đại dường như là một vị quốc vương có rất nhiều chư hầu, nhưng lãnh địa trực thuộc lại không lớn. Trong khi đó, Mỹ và Liên Xô lại là những quốc vương không có chư hầu nào, nhưng lãnh địa trực thuộc vô cùng rộng lớn. Do đó, sức mạnh mà nước Anh có thể huy động được trong cuộc đại chiến thế giới này hoàn toàn không thể sánh được với Mỹ và Liên Xô, những quốc gia có lãnh thổ chính quốc khổng lồ.

Xét đến việc các chính quyền phản động của Pháp và Ý hiện tại cũng mang tính chất phát xít chuyên quyền, cộng thêm sự ủng hộ của Đức – minh chủ châu Âu, thì việc hợp nhất và thôn tính địa bàn Bắc Phi dường như không có gì khó khăn. Và một khi các vùng đất rộng lớn ở Bắc Phi trở thành lãnh thổ chính quốc của Pháp và Ý, điều đó sẽ đồng nghĩa với sự mở rộng thực sự không gian sinh tồn của dân tộc Pháp và dân tộc Ý. Hai quốc gia này, từ chỗ chỉ có vài chục vạn ki-lô-mét vuông lãnh thổ, sẽ một bước vươn lên thành những cường quốc với hai ba trăm vạn ki-lô-mét vuông.

Thế nhưng, Đế quốc Anh vĩ đại hiện tại ngoan cường chống cự thì liệu sẽ nhận được gì? Dường như chỉ có nạn đói triền miên và một đế quốc đang trên bờ tan rã!

Vì vậy, đối với không ít người Anh không có cách nào di chuyển sang Canada, vị Thủ tướng Churchill kiên cường bất khuất của họ đơn giản là kẻ thù chung đang hãm hại nhân dân đế quốc.

"Người Pháp và người Ý căn bản không thể gánh vác được những vùng đất Bắc Phi, nơi nhân dân say mê tự do, và tôn giáo thờ phụng cũng không giống với châu Âu." Churchill rít một hơi xì gà Cuba thật dài, dùng giọng điệu vô cùng khẳng định nói, "Hơn nữa, những người bạn Mỹ của chúng ta đã phái viện binh đến, hiện giờ đã có 108 nghìn quân tinh nhuệ đến vịnh Scapa, và không lâu nữa sẽ có thêm nhiều binh lính Mỹ nữa. Cho nên, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về Anh, Mỹ và Liên Xô. Nếu Pháp và Ý tiếp tục mê muội không tỉnh ngộ, đi theo Đức để đối kháng với thế giới tự do, thì tương lai vô cùng bi thảm tất yếu đang chờ đợi hai quốc gia này..."

Lời của Churchill chưa dứt, một sĩ quan thượng tá hải quân đã vội vã bước vào phòng họp, trao một trang giấy ghi đầy chữ cho Bộ trưởng Hải quân thứ nhất, Dudley Pound.

Sắc mặt Pound vốn đã vô cùng khó coi, tái nhợt không một chút huyết sắc, ông mở tờ báo cáo ra, chỉ liếc nhìn một cái đã toàn thân run rẩy, dường như sắp ngất đi.

"Huân tước, đã xảy ra chuyện gì?" Churchill cau mày hỏi.

Pound cười khổ đáp: "Là đoàn tàu NR21, họ đã bị máy bay Đức oanh tạc liên tục, tổn thất thảm trọng... Hơn 90 chiếc tàu đã bị đánh chìm, phần lớn xăng dầu, vũ khí và đạn dược vận chuyển cũng bị mất. Thưa Thủ tướng, xem ra viện binh Mỹ của chúng ta tạm thời không có đất dụng võ."

Quân đội Mỹ không có vũ khí trang bị, ngoài việc ăn cơm ra, thì còn có tác dụng gì khác sao?

"Không, họ vẫn còn hữu dụng..." Churchill trầm mặc một lúc, rồi cắn răng nói, "Họ có thể khích lệ tinh thần đang sa sút của nhân dân Anh, có thể sắp xếp họ đến London. Chỉ cần có 10 vạn binh lính Mỹ vũ trang đầy đủ, khoác trên mình những bộ quân phục đẹp đẽ, cùng với tinh thần chiến đấu cao ngút trời, xếp hàng diễu hành qua các tuy��n đ��ờng chính của London, tôi tin rằng nhân dân Anh sẽ một lần nữa vùng dậy đấu tranh, tràn đầy lòng tin vào chiến thắng chắc chắn sẽ đến!"

"Thế nhưng... Thưa ngài Thủ tướng, không có quân đội Mỹ, cuộc phản công của chúng ta ở Ireland sẽ tiến hành thế nào?" Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Thượng tướng Buruk, hỏi với vẻ mặt u sầu.

Anh quốc đã tiến hành vài đợt phản công trên đảo Ireland, nhưng không thu được bất kỳ đột phá nào, ngược lại còn hao binh tổn tướng. Thế nhưng Churchill vẫn luôn không từ bỏ ý định, không ngừng tăng cường viện binh để tổ chức các cuộc tấn công mới. Ông còn tính toán lợi dụng cơ hội ban đêm ở Bắc Đại Tây Dương để vận chuyển một lượng lớn quân Mỹ được trang bị tinh nhuệ đến Anh, nhằm tăng cường lực lượng phản công.

Thế nhưng giờ đây, quân Mỹ được trang bị tinh nhuệ lại biến thành những "thùng cơm Mỹ" tay không (dù vẫn có súng trường), liệu cuộc phản công này còn có thể tiến hành được nữa không?

"Một vòng phản công mới sẽ tạm thời trì hoãn, chỉ là tạm thời trì hoãn mà thôi." Churchill suy nghĩ một lát rồi nói, "Hãy phát điện cho Tử tước Halifax và Huân tước Deere, yêu cầu họ đề xuất với phía Mỹ, mời họ nhanh chóng phái một đoàn tàu hộ tống mới."

"Thưa ngài Thủ tướng, hiện tại chúng ta không có quyền kiểm soát biển Bắc Đại Tây Dương." Bộ trưởng Hải quân Anh, Alexander, nhỏ giọng nhắc nhở Churchill. "Ngay cả khi người Mỹ sẵn lòng phái đoàn tàu, e rằng cũng rất khó vượt qua sự phong tỏa của Đức."

"Tàu Normandy, RMS Queen Mary và RMS Queen Elizabeth chẳng phải đã an toàn vượt qua rồi sao?" Churchill hỏi ngược lại, "Chẳng lẽ không thể có một đội tàu vận tải hoàn toàn do các tàu vận chuyển tốc độ cao tạo thành? Như vậy chẳng phải có thể dễ dàng đột phá tuyến phong tỏa của Đức sao?"

Winston, người đàn ông mập mạp ấy, rốt cuộc cũng từng làm Bộ trưởng Hải quân, nên ông vẫn khá am hiểu các vấn đề trên biển. Chỉ cần người Đức chưa chiếm đóng Ireland, tuyến đường sinh mệnh trên biển của Anh sẽ không bị cắt đứt hoàn toàn. Còn lần này, sở dĩ đoàn tàu NR21 gặp sự cố là vì các con tàu quá chậm; n��u chúng có thể đạt tốc độ hành trình trung bình 25 hải lý/giờ, thì hạm đội lớn của Đức căn bản sẽ không kịp đến nơi, và đoàn tàu đã an toàn đến Anh quốc rồi.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho nền tảng truyen.free.