Quân Sở thật sự sắp công thành rồi.

Quân tiên phong liều chết xông lên, dùng ván gỗ bắc cầu qua hào nước. Giữa tiếng trống trận ầm ầm, hơn mười cỗ xe bắn đá chậm rãi lăn ra từ trận địa quân Sở. Từng tốp binh sĩ vây quanh, đẩy những cỗ xe bắn đá tiến về phía trước.

Cờ lệnh phấp phới tung bay, những cỗ xe bắn đá được dàn thành hàng ngang, giữa mỗi xe có khoảng cách nhất định. Quân tiên phong, sau khi hoàn tất việc bắc cầu ván dưới tiếng trống trận dồn dập, nhanh chóng rút lui dưới sự yểm hộ của quân cầm khiên và cung tiễn thủ. Lúc này, Hàn Anh thúc ngựa tiến lên, dừng lại bên cạnh các cỗ xe bắn đá. Gã giơ cao thanh đao trong tay, đợi binh sĩ lắp đá xong, liền với thần sắc nghiêm nghị, vung đao chém xuống.

Các cỗ xe bắn đá lập tức khai hỏa. Những khối đá khổng lồ bắn đi như đạn pháo, ầm ầm va chạm vào tường thành. Mười mấy khối đá công phá nhiều vị trí khác nhau: có khối đập vào chân tường, có khối nện vào giữa tường. Tuy nhiên, thành Hạ Châu đã được tu sửa cẩn thận, tường thành cao thêm không ít, nên không khối đá nào bắn tới được đỉnh tường.

Binh lính nhanh chóng lắp đá lại. Từng khối đá vẫn gào thét bay về phía thành Hạ Châu. Những cỗ xe bắn đá này tuy kích thước không quá lớn, nhưng đá lắp vào cũng chẳng hề nhỏ. Chỉ là, chúng nện vào tường thành mà không gây ra hư hại đáng kể nào.

Khi các cỗ xe bắn đá xuất hiện, Hồ Tông Mậu vẫn còn nhíu mày. Đợi đến khi các cỗ xe bắn đá bắn liên tục vài đợt, nhận thấy sức phá hoại đối với tường thành có hạn, nụ cười tươi lại xuất hiện trên mặt Hồ Tông Mậu. Y cười lạnh nói:

– “Đúng là trò trẻ con. Chỉ bằng mấy cỗ xe bắn đá này mà muốn công phá Hạ Châu thành, Sở Hoan thật sự quá mơ mộng hão huyền.”

Lập tức có một phó tướng bên cạnh giễu cợt nói:

– “Tướng quân, mấy cỗ xe bắn đá kia của Sở Hoan hẳn là mới chế tạo không lâu, kích thước quá nhỏ, căn bản không thể uy hiếp chúng ta. Ngài xem mấy xạ thủ vận hành xe bắn đá kia, kỹ thuật bắn còn rất non nớt. Hắc hắc, cứ nhìn xem chúng bắn trúng được bao nhiêu khối đi. Thành Hạ Châu là tòa thành lâu năm, đã trải qua bao đời, căn cơ vững chắc, tường thành kiên cố vững chãi. Năm đó, quân Tây Lương tiến đánh, nếu binh sĩ giữ thành không bỏ thành mà tháo chạy, thì chắc gì đã bị chiếm dễ dàng như vậy!”

Hồ Tông Mậu vuốt vuốt chòm râu, chỉ cười lạnh. Chợt thấy m���y cỗ xe bắn đá bên kia đã dừng, dường như sắp rút lui. Hồ Tông Mậu liền bật cười ha hả, giơ tay chỉ mười mấy cỗ xe bắn đá đang chậm rãi lùi về sau, đắc ý nói:

– “Các ngươi nhìn kìa, Sở Hoan đã triệt hồi xe bắn đá. Đây là tự rước nhục vào thân. Xem ra hắn cũng biết rõ mấy cỗ xe bắn đá mà hắn dốc lòng chuẩn bị chẳng có tác dụng gì đối với chúng ta...!”

Sở Hoan thấy các cỗ xe bắn đá không mấy hữu dụng, liền hạ lệnh cho chúng rút về. Hắn giục ngựa tiến đến trước trận, rồi xoay đầu ngựa lại. Hắn đang cưỡi con Lôi Hỏa Kỳ Lân, khoác Lang Giáp chiến bào, khí thế ngất trời. Từ bên hông, hắn rút ra Huyết Ẩm đao, trầm giọng nói:

– “Bản đốc ở đây, chư tướng sĩ hãy nghe lệnh! Hồ Tông Mậu khởi binh tạo phản, làm loạn Tây Bắc. Nay bản đốc dẫn quân đến đây, nhất định phải công phá Hạ Châu thành, tiêu diệt phản tặc! Thắng bại là ở trận này! Bản đốc hạ lệnh, người đầu tiên trèo lên được đỉnh tường, thăng quan hai cấp, thưởng trăm lượng hoàng kim. Người lấy được thủ cấp Hồ Tông Mậu, thăng quan ba cấp, thưởng hoàng kim ba trăm lượng!”

Lời vừa dứt, sĩ khí quân Sở chấn động. Phương Như Thủy cầm đao trên tay, trầm giọng nói:

– “Chư huynh đệ, xông lên!”

Nói đoạn, y thúc ngựa xông về phía trước.

Tiếng hô “giết” nhất thời vang dội khắp nơi. Quân Sở như hổ như sói, theo y xông lên. Trống trận ầm ầm. Binh sĩ thủ vệ trên thành thấy quân Sở bắt đầu tấn công, cũng nghiêm chỉnh chuẩn bị ứng chiến.

Tiếng hô “giết” vang vọng trời đất. Không gian tràn ngập sát khí. Quân Sở ào tới như thác lũ. Trên tường thành, tên bắn xuống như mưa trút. Trong đội quân đang xung phong, thỉnh thoảng truyền ra tiếng kêu thảm thiết, có người ngã xuống.

Chỉ cần có trọng thưởng, tất sẽ có kẻ can đảm. Thân ở chiến trường, nhiệt huyết dâng trào. Lại thêm phần thưởng hấp dẫn, binh lính đều quên mình, xông thẳng về phía chân thành. Cung tiễn thủ của quân Sở đương nhiên cũng không rảnh rỗi. Tuy lực sát thương kém hơn không ít so với cung tiễn thủ của quân phản loạn, nhưng việc họ tập trung đông đảo dưới chân thành cũng gây trở ngại không nhỏ cho cung tiễn thủ trên đỉnh tường.

Cát bụi cuồn cuộn, tiếng “giết” không ngừng. Mặc dù trong số binh sĩ xung phong có người ngã xuống, và đội quân này của Sở Hoan chưa từng trải qua huấn luyện nghiêm khắc, còn chưa hoàn toàn phối hợp thành một thể, nhưng họ đã đạt đến cảnh giới người trước ngã xuống, người sau tiến lên. Đội quân lấy con cháu người Tây Bắc làm nòng cốt, với cơ thể trời sinh mạnh mẽ, trên chiến trường quả thật dũng mãnh vô cùng.

Binh lính đã xông đến dưới chân tường thành, và ngay lập tức có binh sĩ bắc thang mây nhanh chóng trèo lên. Trên đỉnh tường, quân phản loạn nhìn thấy quân Sở bắc thang leo lên. Đầu thang cách lỗ châu mai trên tường thành không quá nửa mét, quân phản loạn nhoài người ra, muốn đẩy ngã thang mây, nhưng cung tiễn thủ dưới thành đã chuẩn bị kỹ, cung đã lắp sẵn tên, nhắm thẳng vào đầu thang mây. Chỉ cần có quân phản loạn nhô ra, lập tức bị mười mấy mũi tên bắn trúng.

Hồ Tông Mậu nhìn thấy thang mây gác vào tường thành, ngược lại không hề kinh hoảng chút nào. Những điều này y đều đã dự tính từ trước. Một tiếng kèn hiệu vang lên, từng chiếc nồi lớn được đẩy đến chỗ ���n nấp trên đỉnh thành. Binh sĩ phản loạn giữ thành đã chuẩn bị kỹ lưỡng, một đống thùng gỗ cũng được đặt sẵn. Binh sĩ dùng thùng gỗ múc dầu sôi sùng sục trong nồi – đây là loại dầu đen bỏ đi không thể ăn được nhưng có độ sôi rất cao. Từng thùng dầu sôi từ đỉnh thành dội thẳng xuống thang mây. Binh sĩ trên thang bị dầu nóng xối lên người, kêu lên thảm thiết, rồi rơi xuống như những viên đá từ thang mây.

Tướng sĩ quân Sở nghe tiếng kêu thảm thiết từ phía trên, trong lòng cũng không khỏi giật mình. Phía dưới thang mây vốn tập trung không ít binh sĩ. Dầu nóng dội xuống, không chỉ binh sĩ trên thang bị dầu tưới ướt toàn thân, mà những người ở gần thang mây cũng bị dầu bắn tung tóe. Quân cầm khiên thấy tình thế không ổn, liền dùng khiên chống lên phía trước, che chắn bớt dầu nóng từ trên đổ xuống.

Sở Hoan nhìn từ xa, khóe mắt khẽ giật giật. Những tướng sĩ không tham gia công thành đứng sau lưng hắn, chứng kiến cuộc chiến dưới chân thành, thần sắc đều nghiêm trọng, trên mặt ai nấy hiện rõ vẻ giận dữ...

Binh lực quân Sở chiếm ưu thế tuyệt đối. Tuy một trận dầu nóng khiến binh sĩ trèo lên thành bị thương vong nặng nề, nhưng binh lính quân Sở đều được rèn luyện từ thực chiến mà ra. Đối phương dùng dầu nóng, bên này lập tức điều động quân cầm khiên trèo lên thang, dùng khiên che chắn phía trên. Dầu nóng đổ xuống chỉ tưới lên khiên, nhất thời không làm bị thương tới binh sĩ công thành.

Quân Sở bên này thay đổi phương pháp, quân phản loạn cũng lập tức thay đổi. Họ không tiếp tục dùng dầu nóng, mà dùng những khối đá đã chuẩn bị sẵn, từ lỗ châu mai trên tường thành hung hăng ném xuống.

Dưới chân tường thành đã chất đống không ít thi thể. Hơn nữa, binh sĩ từ thang mây rơi xuống cũng hòa vào đống thi thể ấy. Chỉ là, quân Sở vẫn phải dẫm lên thi thể đồng bạn mà tiến lên.

Tiếng thét “giết” rung trời vang vọng khắp chiến trường. Nơi đây đã trở thành địa ngục trần gian. Cung tiễn thủ hai bên không ngừng bắn tên, trên không trung tên bay qua lại tăm tắp, mùi máu tanh nồng tràn ngập không khí.

Binh sĩ thủ thành trên tường thành lúc thì dội dầu nóng, lúc thì ném đá. Quân Sở tử thương vô số. Có người rất khó khăn mới bám chắc được vào thang mây, lập tức bị binh sĩ thủ thành trên tường thành dùng trường thương đâm xuống. Trên chiến trường, chính là ngươi chết ta sống. Ai cũng không thể thương hại kẻ khác, chỉ có giết chết địch nhân thì bản thân mới có thể an toàn sống sót.

Chợt thấy trên đỉnh tường lại xuất hiện một nhóm binh sĩ, giữa ban ngày mà lại cầm đuốc lửa trong tay. Trên thành hạ lệnh một tiếng, đuốc lửa từ trên cao ném xuống. Khi đuốc rơi xuống đến chân thành, trong chốc lát, ngọn lửa bùng lên hừng hực, biến thành một biển lửa. Dầu nóng vừa nãy dội xuống không đơn giản chỉ dùng để đối phó binh sĩ trên thang, mà là đã được chuẩn bị từ trước. Đợi dầu tưới đủ, chúng sẽ thả đuốc xuống thiêu chết quân Sở.

Trong biển lửa, binh sĩ quân Sở toàn thân bốc khói, kêu thảm thiết, ra sức gào thét. Đi được vài bước rồi mất sức ngã xuống đất. Đồng bạn bên cạnh muốn dập lửa, nhưng thế lửa kia ngược lại càng cháy càng lớn, bừng lên hừng hực. Binh sĩ rất nhanh liền bị đốt thành than.

Dầu sôi sùng sục, dù là người sống hay thi thể, chỉ cần bị dính vào, trong chớp mắt đều bị khói bốc dày đặc, lửa cháy bừng bừng bao phủ. Một luồng khói đen tỏa ra, bốc thẳng lên trời, khiến không trung vốn đã tràn ngập cát bụi lại càng thêm tối tăm mù mịt.

Tướng sĩ quân Sở nhìn thấy một biển lửa cháy hừng h���c. Dù có dũng cảm đến đâu, lúc này họ cũng không dám tiến lên. Dũng mãnh không có nghĩa là ngu xuẩn, lúc này xông lên chính là tự tìm đường chết. Không ít tướng sĩ trong mắt lộ vẻ kinh hãi, nhưng rất nhanh, thần sắc này liền bị phẫn nộ thay thế. Nhìn thấy rất nhiều đồng bạn giãy giụa kêu gào trong ngọn lửa, răng bọn họ đều nghiến chặt đến sắp vỡ ra.

Nhìn binh sĩ dưới thành lăn lộn kêu gào, binh sĩ trên thành không hề có một tia thương cảm. Bởi vì bọn họ rất rõ ràng, biết đâu không lâu sau, kẻ kêu rên sẽ là chính họ. Trên chiến trường, không thể có lòng thương hại, lòng thương hại chính là nhu nhược, mà nhu nhược trên chiến trường, chính là tự đưa bản thân vào địa ngục.

Trong hậu quân của quân Sở, cuối cùng một âm thanh dồn dập cũng vang lên, đó là mệnh lệnh triệt thoái. Tướng sĩ quân Sở vừa phẫn nộ vừa không cam lòng, nhanh chóng rút về phía sau. Nhìn thấy quân Sở tốn công vô ích, bỏ lại thi thể mà lui binh, các tướng sĩ trên đỉnh thành nhất thời hoan hô như sấm. Một đám phó tướng đã sớm chạy đến bên cạnh Hồ Tông Mậu, tên nào tên nấy nịnh nọt, mấy câu tâng bốc làm cho Hồ Tông Mậu vô cùng hưởng thụ. Nhìn quân Sở tan rã rút lui, Hồ Tông Mậu hăng hái, thậm chí phấn khích muốn dẫn binh xông ra ngoài thành. Tuy nhiên, đó chỉ là xúc động thoáng qua. Hắn biết rõ, dù lần công kích đầu tiên này quân Sở hao binh tổn tướng, thất bại rút lui, nhưng thực lực của đối phương không bị tổn hại quá lớn. Thực lực quân Sở vẫn hơn xa quân thủ thành. Một tướng lĩnh anh minh không thể để thắng lợi làm mụ mị đầu óc.

– “Sở đốc, chúng ta còn có thể tiếp tục chống đỡ!”

Hàn Anh mặt đầy tro bụi, lui đến giữa trận địa. Nhìn thấy Sở Hoan, trên mặt gã liền hiện vẻ xấu hổ. Lần công kích này, Sở Hoan đã để gã dẫn quân công thành, cũng là cho gã cơ hội lập công. Thế nhưng kết quả lại là hao binh tổn tướng, Hàn Anh cảm thấy thật mất mặt.

Sở Hoan nhìn thẳng vào Hàn Anh, nói:

– “Hàn Thiên tướng, các ngươi đã chiến đấu rất tốt rồi, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Khi một tướng quân dẫn quân xuất trận, binh sĩ mạnh yếu, vũ khí tốt xấu, và tình hình hậu cần ra sao – những điều này đều đã được xác định, không có cách nào thay đổi. Tướng quân trên chiến trường có hai trách nhiệm. Thứ nhất, phải nắm giữ được “thượng thế” (thế thượng phong), sắp xếp quân đội của mình vào tình thế có lợi. Quân đội dù yếu đến mấy, cũng phải tìm ra sở trường của họ; quân đội dù mạnh đến mấy, cũng phải hiểu rõ ưu điểm của họ, phát huy ưu thế của quân ta ở mức tối đa. Đó là “mưu” của người làm tướng. Thứ hai là suất lĩnh quân đội thề chết chiến đấu, biết chắc sẽ chết vẫn không né tránh, không được lâm trận lùi bước. Đây là “lược” của người làm tướng. Hãy nhớ lấy trình tự này: trước tiên phải sắp xếp quân đội vào thế có lợi nhất, sau đó mới dẫn quân liều chết chiến đấu. Nếu ở trong trạng thái bất lợi mà còn muốn dẫn quân tử chiến, đó không nghi ngờ gì chính là đẩy các tướng sĩ vào chỗ chết vô ích.”

Tất cả tinh hoa của bản dịch này, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.