Tố Nương thấy Sở Hoan đứng dậy, nàng cũng đứng theo. Sở Hoan khoác xiêm y, vừa mặc vừa quay đầu nói:

- Nàng nghỉ ngơi trước đi, ta ra ngoài xử lý chút chuyện. Nếu không có gì bất trắc, sẽ rất nhanh trở về.

Chàng nghe tiếng gà gáy vọng đến từ bên ngoài, biết là có chuyện khẩn cấp. Thân là Tổng Đốc Tây Quan, mỗi ngày đều có vô vàn việc, nửa đêm có tin tức truyền đến cũng là lẽ thường. Chỉ là khi Sở Hoan ở trong phòng Tố Nương, bộ hạ không dám cả gan xông vào sân lớn tiếng báo cáo. Vì thế, Sở Hoan đã dặn dò thuộc hạ, nếu có việc vô cùng khẩn cấp, hãy ở sân ngoài bắt chước tiếng gà gáy. Việc này được giao cho Bạch Hạt Tử và Kỳ Hồng. Sau khi nhận lệnh, hai người họ ngày đêm luyện tập tiếng gà gáy. Nghe tiếng gà mà Sở Hoan vừa nghe thấy, chàng biết "hỏa hầu" còn kém một chút, liền nhận ra ngay đó là Kỳ Hồng.

Mặc thêm xiêm y, Sở Hoan rời khỏi sân nhỏ, thấy Kỳ Hồng đang đứng bên ngoài vẫn tiếp tục gáy, cho đến khi thấy Sở Hoan bước ra mới dừng lại, vội vàng nói:

- Đại nhân, trước cửa phát hiện một cái bọc ạ.

- Hả?

- Vừa rồi có người gõ cửa, nhưng khi mở cửa ra lại không thấy ai cả, chỉ để lại một cái bọc.

Kỳ Hồng giải thích:

- Trong bọc có một phong thư, trên đó viết "vô cùng khẩn cấp", vì thế ti chức mới dám quấy rầy đại nhân.

Sở Hoan nhận phong thư từ Kỳ Hồng. Chàng cau mày, tỉ mỉ xem xét một lượt, thần sắc nghiêm trọng, trầm ngâm giây lát rồi cuối cùng lên tiếng:

- Mau đi gọi Cừu Như Huyết tới đây!

***

Ba châu thuộc Bắc Sơn đạo gồm có Thanh Châu, Cam Châu và Tín Châu.

Phía Tây Bắc của Tín Châu giáp ranh với Sa Châu thuộc Thiên Sơn đạo, nơi đó không có bình phong thiên nhiên che chắn. Sa Châu tiếp giáp với khu vực huyện Ngọc Điền của Tín Châu. Huyện thành Ngọc Điền đứng đầu trong số 23 huyện thành của Bắc Sơn đạo.

Huyện thành Ngọc Điền cách Du Xương phủ của Bắc Sơn đạo chừng trăm dặm. Từ huyện thành Ngọc Điền có thể nhìn thấy cảnh tượng của Sa Châu thuộc Thiên Sơn đạo. Sau khi Tây Lương tàn binh, huyện thành Ngọc Điền trở thành trọng địa phòng thủ của Bắc Sơn đạo. Đạo lý rất đơn giản, Thiết Kỵ Thiên Sơn bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Bắc Sơn, Tiếu Hoán Chương luôn cẩn trọng đề phòng Chu Lăng Nhạc. Với tư cách là phòng tuyến đầu tiên ngăn cản Thiết Kỵ Thiên Sơn, huyện thành này có hơn 5000 binh lực, lương thảo phong phú, trang bị hoàn mỹ. Chiến mã ở Bắc Sơn đạo không nhiều, ngoại trừ một bộ phận của cấm vệ quân Bắc Sơn đạo, số còn lại đều được phân đến huyện thành Ngọc Điền.

Đối với sự bố trí phòng ngự tại huyện thành Ngọc Điền, Tiếu Hoán Chương chưa từng chủ quan. Ông một mực cố thủ nơi đây, hơn nữa còn phái con trai thứ của mình là Tiếu Tĩnh Khiêm đến đảm nhiệm chức chủ tướng Bắc Sơn quân.

Tiếu Tĩnh Khiêm võ lực trác tuyệt, là dũng tướng lừng danh ở Bắc Sơn đạo. Người này từ nhỏ đã tập võ, võ công tương đối cao cường, không thích đọc sách, hành vi cử chỉ lại vô cùng thô tục.

May mà từ nhỏ hắn thích đùa nghịch trong quân doanh, quen thuộc với nhiều tướng lãnh Bắc Sơn đạo, lâu dần cũng tinh thông binh pháp. Hiện nay, hắn là chủ sự của Binh bộ Bắc Sơn đạo, toàn bộ quan binh ở Bắc Sơn, trừ cấm vệ quân của La Định Tây, các châu phủ quân khác đều do Tiếu Tĩnh Khiêm thống soái.

Bắc Sơn đạo mượn cớ bình định phản loạn, ngang nhiên tăng cường quân bị, bất luận là biên chế cấm vệ quân hay châu quân, sớm đã vượt quá số lượng quy định. Hiện nay, Bắc Sơn đã có hơn mấy vạn binh.

Đối với Tiếu Tĩnh Khiêm mà nói, tuy hắn rất thích tranh đấu nhưng cũng không bằng lòng xung đột với quân nhân Thiên Sơn. Về vấn đề chiến lược Bắc Sơn, hắn cùng huynh trưởng Tiếu Tĩnh Sanh có chủ trương là đi trước thôn tính Tây Quan đạo.

Chỉ là mục đích cuối cùng của hai người họ không giống nhau.

Tiếu Tĩnh Sanh cùng Chu Lăng Nhạc có quan hệ mật thiết, không có dã tâm tranh hùng Tây Bắc, nhưng vẫn luôn hy vọng có thể ủng hộ Chu Lăng Nhạc trở thành Tây Bắc Vương, trở thành công thần khai quốc dưới trướng Chu Lăng Nhạc.

Tiếu Tĩnh Khiêm lại không muốn thần phục dưới trướng Chu Lăng Nhạc, chỉ là hắn cũng biết thực lực của quân nhân Thiên Sơn rất mạnh. Với thực lực hiện tại của Bắc Sơn, chính diện chiến đấu với quân Thiên Sơn, e rằng lành ít dữ nhiều. Vì thế, hắn hy vọng có thể đi trước một bước thôn tính Tây Quan đạo, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, đợi đến khi lông cánh đầy đủ sẽ cùng Chu Lăng Nhạc quyết một trận sống mái.

Bất luận mục tiêu cuối cùng ra sao, trên thực tế, hắn cùng huynh trưởng Tiếu Tĩnh Sanh cũng không có địch ý quá lớn với Chu Lăng Nhạc. Chỉ là hắn hiểu rõ, trong tay Chu Lăng Nhạc có Thiết Kỵ Thiên Sơn, bản thân cũng cần phải tử thủ Bắc Sơn đạo. Cho dù sau này muốn tranh giành cao thấp, thì điều kiện tiên quyết vẫn là phải bảo vệ căn cơ của chính mình. Nếu Bắc Sơn thất thủ, việc tranh hùng Tây Bắc cũng chỉ là giấc mộng hão huyền mà thôi.

Tọa trấn Ngọc Điền, hắn cũng luôn cẩn trọng, thao luyện binh mã, giám sát mọi động tĩnh của Thiên Sơn. Tướng sĩ trên dưới cũng không hề lơi lỏng.

Tiếu Tĩnh Khiêm là một kẻ vũ phu, thân thể cường tráng, tinh lực hơn người. Tuy tọa trấn tiền tuyến, huấn luyện binh mã, nhưng hắn cũng không trì hoãn việc hưởng thụ rượu ngon và gái đẹp.

Mặc dù là đêm đầu đông, nhiệt độ rất thấp, nhưng trong buồng của Tiếu Tĩnh Khiêm, lò sưởi ấm áp như mùa xuân, lò than cháy rừng rực. Trên mặt đất phủ thảm da lông thượng hạng, Tiếu Tĩnh Khiêm lúc này chẳng màng thế sự, cầm ly rượu, ánh mắt như chuông đồng dõi theo ba vũ nữ đang múa trước mắt.

Đây là những "món hàng" mới đưa tới. Nhiều người đều biết, quy mô Du Xương phủ thành tuy kém hơn Sóc Tuyền thành c��a Tây Quan, nhưng bàn về độ phồn hoa thì Sóc Tuyền thành có phần không theo kịp.

Đặc sắc lớn nhất của Du Xương phủ thành chính là thanh lâu nhạc phường mọc lên san sát như rừng, lớn nhỏ có hơn trăm nhà. Trong số đó, nổi tiếng nhất là "Du Xương Thập Bát Diễm" của mười tám tòa thanh lâu nhạc phường. Các cô nương ở đây đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, hơn nữa ai nấy đều giỏi ca múa. Những cô nương được tú bà dạy dỗ kỹ càng, khoe sắc đua tài, khiến Du Xương phủ thành được coi là nơi làm cho nam nhân toàn Tây Bắc lưu luyến quên lối về.

Trên thực tế, mười tám tòa thanh lâu này đều lấy Tiếu gia làm chỗ dựa, trong đó một nửa số chủ gánh đều là người của Tiếu gia. Rất nhiều cô nương được đưa vào đây thông qua nhiều phương thức khác nhau, hoặc bị bắt ép, cưỡng bức, hoặc bị lợi dụng. Trước khi đến Ngọc Điền, Tiếu Tĩnh Khiêm là khách quen của "Thập Bát Lầu", mỗi tháng có gần nửa thời gian trà trộn trong đó.

Đến Ngọc Điền, cách Du Xương phủ tầm trăm dặm, đương nhiên không còn thuận tiện như trước nữa. Nhưng Tiếu gia Nhị công tử cũng không phải người thường. Hắn hạ lệnh, mỗi khi "Du Xương Thập Bát Diễm" có cô nương mới, sau khi trải qua sự dạy dỗ của tú bà, nhất định phải đưa đến Ngọc Điền, do Tiếu gia Nhị công tử kiểm tra đủ tư cách mới được chính thức tiếp khách.

Bởi vậy, ngoài việc luyện binh, Tiếu gia Nhị công tử còn có một việc quan trọng khác, đó chính là kiểm nghiệm những cô nương từ Du Xương đưa tới. Mỗi tháng, các cô nương sẽ được đưa đến Ngọc Điền để Nhị công tử xem qua. Nhưng chỉ có cô nào được Nhị công tử ưng ý, thì mới có thể ở lại hầu hạ hai đêm để Nhị công tử "kiểm tra triệt để từ trong ra ngoài".

Trên thực tế, không phải cô nương nào được đưa đến cũng lọt vào mắt xanh của Nhị công tử. Số người có thể được ở lại chỉ khoảng hai ba phần mười, nhưng nếu được ở lại thì Nhị công tử cũng không bạc đãi họ.

Nếu được ở lại hầu hạ hai đêm, khi trở về, luôn được ban thưởng không ít.

Tiếu gia là đệ nhất gia tộc của Bắc Sơn đạo, của cải ngàn vạn. Món tiền nhỏ đó đối với Tiếu Nhị công tử chẳng đáng là gì.

Nói chung, mỗi lần đưa tới ba đến năm cô nương, Tiếu công tử nhiều nhất cũng chỉ để mắt đến một hai người. Chỉ là lần này có chút ngoại lệ: ba cô nương được đưa đến, mỗi người một phong cách, gầy béo khác nhau, mà Tiếu Nhị công tử lại đều thấy vừa mắt, lập tức chuẩn bị "một đấu ba", định buông lỏng một chút.

Những cô nương có thể được đưa đến đây đều đã được tú bà dạy dỗ kỹ càng từ thân thể đến tâm lý, biết cách làm thế nào để lấy lòng nam nhân. Bởi vậy, ba vũ cơ ăn mặc mỏng manh, ca múa, da thịt ẩn hiện, quả thật rất biết cách hấp dẫn người khác.

Tiếu Nhị công tử uống cạn một ly rượu, buông ly xuống, cứ thế trần truồng bước ra. Thân thể hắn cường tráng như sắt thép. Hắn có chút say, thuận tay ôm chầm lấy một cô nương, "xẹt xẹt" vài tiếng, y phục của nàng ta đã bị cởi ra. Cô nương kia ngã vào lòng Tiếu Tĩnh Khiêm, ánh mắt mị hoặc, nhưng lại cố làm bộ hoảng hốt.

Tiếu Tĩnh Khiêm cười ha hả, thủ đoạn này đương nhiên chẳng có chút tác dụng nào trước mặt hắn. Hắn nằm trên mặt đất, dùng hai tay gối sau gáy, nhìn ba vũ cơ với thân hình gầy béo khác nhau rồi hỏi:

- Đĩnh vàng trên cái bàn kia, các ngươi đều thấy rồi chứ?

Trên bàn để ít nhất một đĩnh vàng mười lượng, ba vũ cơ sớm đã nhìn thấy.

- Đêm nay, đĩnh vàng đó sẽ thuộc về một trong ba người các ngươi.

Tiếu Tĩnh Khiêm nhàn nhã nói:

- Muốn lấy được vàng, thì xem bản lĩnh của các ngươi vậy.

Ba vũ cơ ghé sát người Tiếu Tĩnh Khiêm, mỗi người cười quyến rũ nói:

- Nhị công tử, người muốn bọn thiếp trổ tài bản lĩnh gì?

Tiếu Tĩnh Khiêm nhìn chằm chằm đôi môi đỏ thắm của ba người kia, cười hắc hắc nói:

- Ba người các ngươi thay phiên nhau dùng miệng, xem ai có thể khiến bản công tử "xuất" trước. Ai khiến bản công tử "xuất", thì vàng sẽ thuộc về người đó!

Ba vũ cơ nhìn nhau, cười quyến rũ, liếm môi, dường như lo lắng bị người khác đoạt mất, rối rít nói:

- Thiếp trước... thiếp trước...!

Tiếu Tĩnh Khiêm nói:

- Không vội, các ngươi hãy theo quy tắc oẳn tù tì...!

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã truyền đến tiếng nói:

- Nhị công tử, người của Du Xương tới cầu kiến...!

Tiếu Tĩnh Khiêm nhíu mày. Hắn ghét nhất là có người quấy rầy vào lúc này, trầm giọng nói:

- Người từ kinh thành tới thì cũng cứ chờ ta ở ngoài đó...!

- Nhị công tử, là việc gấp, vô cùng khẩn cấp ạ...!

Người bên ngoài nói vọng vào.

Tiếu Tĩnh Khiêm nhíu chặt mày. Ba vũ cơ kia vẫn bắt đầu oẳn tù tì.

Tiếu Tĩnh Khiêm đứng dậy, đi ra phía cửa, thuận tay kéo chiếc áo choàng quấn quanh người. Mở cửa, hắn thấy một gã người hầu đứng bên ngoài, liền hỏi:

- Rốt cuộc là có chuyện gì?

- Nhị công tử, là người do Lưu quản gia phái tới ạ.

Người hầu nói khẽ:

- Vô cùng khẩn cấp, hiện đang đợi người ạ.

- Lưu quản gia?

Thần sắc Tiếu Tĩnh Khiêm khẽ biến, hắn nghiêm trọng buộc đai lưng, dặn dò nói:

- Dẫn hắn đến nội sảnh chờ ta. Ta sẽ đến gặp hắn ngay. Đừng để ai nhìn thấy, lặng lẽ đưa đến, không được cho bất kỳ ai biết có người từ kinh thành tới gặp ta...!

Người hầu cung kính vâng lời, nhanh chóng lui ra. Tiếu Tĩnh Khiêm còn chưa kịp xoay người, đã thấy một vũ cơ chạy đến, vui vẻ nói:

- Nhị công tử, thiếp thắng rồi...!

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng dị thường của Tiếu Tĩnh Khiêm, nàng ta không dám nói thêm lời nào. Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.