Các binh sĩ trong tòa đài nghe Sở Hoan hỏi, ngơ ngác nhìn nhau. Một người không kìm được, dò hỏi:

- Các người... các người thực sự đến từ Sóc Tuyền thành sao? Sở... Sở Tổng đốc tới thật rồi sao?

- Bản đốc đúng là Sở Hoan.

Sở Hoan lớn tiếng nói:

- Cam tướng quân đâu?

- Trên xe là gì?

Một binh sĩ chỉ vào hai cỗ xe phía sau Sở Hoan:

- Đây là trọng địa của tòa đài, không thể tùy tiện đến gần, càng không thể có xe ra vào.

Kỳ Hoành nhíu mày:

- Nhiều lời làm gì. Sở đốc hỏi các ngươi, Cam tướng quân đâu?

- Chúng tôi không biết.

Binh sĩ phía trên thản nhiên đáp lời.

Sở Hoan hơi cau mày, Kỳ Hoành cười lạnh nói:

- Các ngươi là quân nhân Tây Bắc? Ngay cả tướng quân của mình ở đâu cũng không biết, thế mà cũng làm lính sao?

Y giơ tay chỉ vào cánh cửa chính rồi nói:

- Đừng nói chuyện khác nữa, trời đã tối rồi, tối nay Sở đốc sẽ nghỉ ở đây. Mở cổng ra trước rồi nói sau.

- Cánh cổng tòa đài không thể tùy tiện mở ra...! Binh sĩ trên tường đáp lời, nhưng vẫn cẩn trọng hỏi lại một lần nữa: "Sở Tổng đốc đến đây, xin hỏi có bằng chứng nào để xác minh không?"

Sở Hoan thầm nghĩ, đây là trọng địa quân sự, việc không tùy tiện cho người ra vào là đúng đắn, không có gì sai. Thế là, y lấy lệnh phù của mình ra, ném lên trên. Cổng đài không quá cao, các binh sĩ phía trên đưa tay đón lấy, xem lướt qua rồi lập tức nói: "Sở đại nhân xin thứ lỗi, làm phiền chư vị đợi một lát, tiểu nhân sẽ đi thông báo với Phó tướng!"

Sở Hoan không phải đợi quá lâu. Cổng đài đã được mở, một tướng lĩnh mặc giáp xám dẫn theo hơn mười binh sĩ bước ra. Nhìn thấy Sở Hoan, y bước nhanh đến trước, chắp tay nói: "Mạt tướng Thường Hoan, xin bái kiến Tổng đốc đại nhân." Sau khi quỳ xuống hành lễ với Sở Hoan, các tướng sĩ phía sau cũng đồng loạt hành lễ. Sở Hoan đưa tay, mỉm cười nói: "Không cần đa lễ, chư vị đứng dậy cả đi."

Thường Hoan đứng dậy, hai tay cung kính dâng trả phù lệnh cho Sở Hoan, rồi giải thích: "Bẩm Tổng đốc đại nhân, đây là do các binh sĩ ấy chỉ phụng mệnh làm việc, kính mong ngài đừng phiền lòng."

Sở Hoan hiểu rõ Thường Hoan đang nói đến chuyện xác minh thân phận của mình. Y lắc đầu nói: "Đây là việc cần làm, đương nhiên bản đốc sẽ không trách cứ."

Y cười hỏi:

- Tên ngươi có một chữ Hoan? Là Hoan trong hoan hỷ à?

- Đúng ạ!

- Thật trùng hợp!

Sở Hoan cười nói:

- Tên bản đốc cũng có chữ Hoan này!

Thường Hoan mỉm cười nói:

- Danh tiếng Sở đốc vang khắp Tây Bắc, mạt tướng đã sớm được nghe qua!

- Thiên Cô bảo này do Thường tướng quân trấn thủ sao?

- Hồi bẩm Sở đốc, ba mươi sáu tòa đài ở đây đều do một phó tướng trấn thủ. Mạt tướng trấn giữ Thiên Cô bảo, nếu có sự vụ gì đều do mạt tướng xử lý. Thường Hoan tiếp lời: "Thiên Cô bảo cách Nhạn Môn Quan tương đối gần, tuy nhiên đất đai ở đây miễn cưỡng có thể trồng trọt được. Thiên Cô bảo thuộc khu vực nội vi, khoảng một nửa số bảo đài nội vi cũng tương tự như vậy, ngoài việc cảnh vệ biên quan, còn tiến hành trồng trọt. Còn các bảo đài ngoại vi giáp với Nhạn Môn Quan thì toàn là đất cát, căn bản không thể trồng trọt được, nhiệm vụ chính của họ chủ yếu là cảnh giới."

- Năm nay thu hoạch thế nào?

Thường Hoan cười khổ đáp:

- Trên đường đến đây, chắc hẳn Sở đốc cũng đã nhìn thấy đất đai cằn cỗi ở đây, miễn cưỡng lắm mới có thể trồng trọt được. Khí hậu biên giới vô cùng khắc nghiệt, thu hoạch rất kém. Lượng thu hoạch cả năm nay cộng lại cũng chỉ miễn cưỡng đủ duy trì nửa năm lương thực cho tướng sĩ, hơn nữa còn phải phân phối theo tiêu chuẩn thấp nhất...

Sở Hoan gật đầu. Y nhìn thấy da dẻ các binh sĩ trong thành đều thô ráp, rất nhiều người môi nứt toác chảy máu, ngay cả y phục và giáp trụ cũng đã cũ nát.

Hôm nay đã bắt đầu vào đông, thời tiết đang dần trở lạnh, thế nhưng xiêm y của binh sĩ trong thành vẫn còn rất mỏng manh, không sao sánh được với binh sĩ quan nội. So với binh sĩ của Sở Hoan, trang phục của quân Tây Bắc cũng kém hơn rất nhiều.

Thấy tình hình như vậy, Sở Hoan không kìm được nhíu mày...

Giờ phút này, trong lòng y dâng lên sự khâm phục đối với vị Cam hầu chưa từng gặp mặt. Quân Tây Bắc đã thảm thiết đến mức độ này, nếu là quân đội bình thường, e rằng đã sớm xảy ra binh biến rồi. Thế nhưng điều Sở Hoan đang thấy là, ít nhất các binh lính tại Thiên Cô bảo trước mắt đều vô cùng bình tĩnh, tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật, không hề có chút dấu hiệu hỗn loạn nào.

Đoàn người ngựa của Sở Hoan không quá một trăm người, ngoài các quan viên Hình bộ tư và Hộ bộ tư, chủ yếu còn lại là tùy tùng và hộ vệ. Điều kiện tại Thiên Cô bảo tuy vô cùng sơ sài, nhưng phạm vi tương đối rộng lớn. Thường Hoan dẫn đoàn Sở Hoan vào bên trong, hai chiếc xe ngựa cũng được sắp xếp chỗ đậu, sau đó y mới dặn dò binh sĩ chuẩn bị thức ăn.

Sở Hoan từ chối lời đề nghị chuẩn bị đồ ăn của Thường Hoan. Y biết rõ, ba mươi sáu tòa đài vốn chẳng có bao nhiêu lương thực, nếu phân phối bình quân thì đồ ăn càng thêm thiếu thốn. Mặc dù đoàn của y chỉ có chừng trăm người, nhưng ăn một bữa cũng sẽ hao tổn không ít lương thực của Thiên Cô bảo.

Lần này y có mang theo lương khô. Thường Hoan thấy Sở Hoan kiên quyết dùng đồ ăn của mình mang theo thì cũng không nài nỉ thêm nữa.

Sở Hoan đưa bánh nướng cho Thường Hoan. Thường Hoan chỉ ăn vội hai miếng rồi tùy tiện đặt lên bàn, lúc này mới hỏi:

- Sở đốc lần này đến biên quan, Cam tướng quân có biết tin không?

Sở Hoan lắc đầu, mỉm cười nói:

- Bản đốc đến các nơi ở Tây Quan tuần tra, thị sát tình hình thực hiện Quân điền lệnh. Vì nơi này gần Nhạn Môn Quan nên cũng tiện ghé qua xem xét. Nghe đại danh của Cam tướng quân đã lâu, bởi vậy muốn đến gặp mặt một phen.

- Thì ra là thế!

Thường Hoan gật đầu, trong mắt lộ vẻ kính trọng:

- Sở đốc đến Tây Quan thực thi Quân điền lệnh, theo mạt tướng được biết, dân chúng hết sức khen ngợi. Nếu Quân điền lệnh có thể thực thi thuận lợi, Tây Quan sẽ không còn ai chết đói nữa.

- Thường tướng quân cũng là người Tây Bắc?

- Vâng, mạt tướng là người Giáp Châu Tây Quan.

Thường Hoan mỉm cười nói:

- Cha mẹ và huynh đệ của mạt tướng gửi thư về, nhắc đến chuyện Quân điền lệnh, không ngớt lời khen ngợi Sở đốc.

Sở Hoan mỉm cười nói:

- Đây là những việc mà một kẻ làm quan phải làm. Nếu bản đốc không thể khiến cho dân chúng được ăn no, thì dân chúng cũng sẽ không để bản đốc có cơm mà ăn.

Thường Hoan lập tức cười ha hả.

- À đúng rồi, Thường tướng quân, bản đốc lần này đến đây là để gặp Cam tướng quân. Trong số ba mươi sáu tòa đài, Cam tướng quân hiện đang chỉ huy nơi nào?

Sở Hoan dò hỏi.

Thường Hoan liếc nhìn xung quanh, vẻ mặt có chút phức tạp, y hạ giọng nói:

- Sở đốc thật sự muốn gặp Cam tướng quân sao?

Sở Hoan khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi:

- Bản đốc đã cất công đến đây, dĩ nhiên là muốn diện kiến ông ấy... Có chuyện gì sao? Không tiện chăng?

- Kỳ thực... Thường Hoan lộ vẻ xấu hổ: "Cái này... haha... thật ra thì, đúng là có hơi bất tiện thật...!"

- Hả? Sở Hoan nhận thấy vẻ mặt Thường Hoan có phần cổ quái, lúc nói cứ như đang che giấu điều gì đó, trong lòng y vô cùng hiếu kỳ: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có điều gì bất tiện ư? Hay Cam tướng quân ngã bệnh rồi?"

- Ngã bệnh? Thường Hoan khẽ giật mình, lập tức ngượng ngùng cười nói: "Cái đó... cũng không phải là ngã bệnh!"

Y ấp úng mãi, Kỳ Hoành đứng bên cạnh không kìm được cau mày, lên tiếng:

- Thường tướng quân, Sở đốc đã vượt đường xa đến đây chính là để gặp Cam tướng quân, cùng Cam tướng quân thương lượng đại sự. Rốt cuộc có gì bất tiện, xin ngài hãy nói thẳng ra, đừng che giấu làm gì!

Thần sắc Thường Hoan càng trở nên ngượng nghịu. Y muốn nói, nhưng đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng kèn trầm thấp. Thần sắc Thường Hoan lập tức trở nên nghiêm túc, y đột nhiên đứng dậy, nắm chặt chuôi bội đao bên hông, xoay người định bước ra ngoài. Nhưng rồi y chợt nghĩ ra điều gì đó, đưa tay cầm lấy cái bánh nướng trên bàn cắn một miếng, không nói thêm lời nào mà lập tức bước đi.

Ra đến cửa, Thường Hoan nhanh chóng cất chiếc bánh nướng đang ăn dở vào trong ngực. Lúc này, vài binh sĩ đã phóng đến, tay cầm binh khí, nhao nhao chạy ra phía cửa.

Sở Hoan lúc này cũng đã ra đến cửa. Nghe thấy tiếng kèn kia, y biết có chuyện xảy ra, bèn dặn dò Kỳ Hoành bảo thủ hạ đề phòng, còn mình thì nhanh chóng bước ra ngoài.

Trong lòng y cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Theo như lời Thường Hoan nói, ba mươi sáu tòa đài được phân thành nội vi bảo và ngoại vi bảo, trong đó phòng tuyến ngoài cùng nhất chính là các ngoại vi bảo. Huống hồ hiện nay Tây Lương đang tự mình nội loạn, ngay cả thân mình còn chẳng lo nổi, làm sao có thể phát động tấn công Tần quốc được chứ.

Cho dù thật sự có quân địch, họ cũng chỉ xuất hiện ở các ngoại vi bảo. Đặc biệt là những bảo đài nằm sâu nhất trong nội vi như Thiên Cô bảo, có thể nói đây là phòng tuyến cuối cùng của biên quan. Nếu ở đây xuất hiện tình hình quân địch, chỉ có thể chứng tỏ rằng các phòng tuyến bên ngoài đã bị đột phá.

Còn phía sau nữa là Tây Quan đạo. Tình hình Tây Quan đạo, Sở Hoan càng nắm rõ hơn ai hết. Tuyệt đối không thể có chuyện quân đội địch từ phía sau tập kích tòa đài được.

Thế nhưng tiếng kèn đột ngột vang lên, rõ ràng là có quân tình khẩn cấp xuất hiện.

Sở Hoan vừa bước ra khỏi cửa, vừa cảm thấy hoài nghi khó hiểu. Ở thời điểm này, nếu xuất hiện quân tình khẩn cấp, có lẽ chỉ có một khả năng duy nhất: nội bộ quân Tây Bắc đã phát sinh vấn đề.

Cánh cổng Thiên Cô bảo đóng chặt. Trên bờ tường thành không mấy rộng rãi đã chật kín các binh sĩ đứng gác, từng bó đuốc chiếu rọi nối liền nhau, tạo thành một con hỏa xà trên tường thành. Sở Hoan chưa đến gần đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Tiếng vó ngựa trong đêm tối vang lên rất rõ ràng, ầm ầm kéo tới. Sở Hoan nhìn thấy có ít nhất mười mấy kỵ sĩ, y tức khắc khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Hiện tại Thiên Cô bảo có gần ngàn binh sĩ canh giữ. Đừng nói là hơn mười kỵ binh, cho dù có đến trăm kỵ binh cũng không thể uy hiếp được tình hình Thiên Cô bảo này.

Sở Hoan leo lên đầu tường thành, nhìn thấy Thường Hoan đang ấn chặt chuôi đao, hướng mắt về phía cách đó không xa. Sở Hoan nhìn theo ánh mắt y, chỉ thấy một đội kỵ binh đang lao đến phía này như bay. Khoảng cách đã đến gần cổng Thiên Cô bảo như gang tấc. Dưới ánh sáng của hai bó đuốc, mười mấy kỵ binh trông có vẻ giống nhau. Đợi đến khi đội nhân mã kia đến gần hơn, trên mặt Sở Hoan dần lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Chỉ thấy người dẫn đầu mặc một chiếc áo khoác. Trong lúc phi như bay, áo khoác tung bay khiến Sở Hoan nhìn không rõ. Khi vị thủ lĩnh kia đến gần hơn, y mới nhận ra đó là một nữ nhân mặc áo đỏ.

Dưới ánh lửa, Sở Hoan nhìn thấy rõ ràng: trên đầu nữ nhân kia quấn một chiếc khăn trùm màu đỏ, thân mặc xiêm y đỏ thẫm, cưỡi trên tuấn mã, trông nàng hệt như một đốm lửa rực cháy vậy.

Sở Hoan khẽ nhíu mày, nhìn về phía Thường Hoan. Y thấy Thường Hoan đang nhìn chằm chằm vào nữ nhân kia với thần tình cổ quái, khóe mắt khẽ run rẩy, dường như y hoàn toàn không cảm nhận được Sở Hoan đang đứng ngay cạnh mình.

- Thường tướng quân, chuyện gì vậy?

Sở Hoan nhíu chặt mày, không kìm được hỏi:

- Các nàng ấy là ai vậy?

Sở Hoan dùng xưng hô "các nàng" đơn giản vì y đã nhìn rõ, không chỉ nữ nhân dẫn đầu mặc áo đỏ, mà mười kỵ binh theo sau cũng đều là nữ tử.

Giữa trời đông giá rét, gió cát như dao cứa, tại biên quan lạnh giá bỗng nhiên xuất hiện một đội Nương tử quân khiến Sở Hoan vô cùng kinh ngạc.

Xin hãy luôn đồng hành cùng truyen.free để theo dõi hành trình kỳ thú này trong những bản dịch nguyên bản nhất.