Tháng Sáu, mùa sen nở rộ, những đóa sen đua nhau khoe sắc thắm. Vùng sông nước Giang Nam vốn nổi tiếng với vô vàn hồ sen, khi hoa nở rộ, cảnh sắc đẹp tựa tiên cảnh. Thế nhưng, ở vùng đất Tây Bắc khô cằn, hiếm nơi nào có được cảnh đẹp như thế. Thời tiết ngày càng oi ả, khiến những quán trà mộc mạc, đặc trưng của vùng này, càng trở nên nhộn nhịp.

Những quán trà dân dã này vốn là điểm dừng chân quen thuộc bên đường. So với Quan Nội phồn thịnh, Tây Bắc phần lớn vẫn còn hoang vắng, đôi khi đi nửa ngày đường mới gặp được một thôn xóm. Bởi lẽ đó, từ rất lâu, quán trà đã trở thành một nét đặc trưng không thể thiếu của vùng đất này. Thông thường, khi rời khỏi Tây Bắc, dù không tìm được lữ quán nghỉ chân, một quán trà ven đường cũng đủ để đáp ứng nhu cầu của lữ khách. Dẫu chỉ là cơm rau dưa đạm bạc, nhưng cũng đủ để bổ sung năng lượng cần thiết.

Tại biên giới Thanh Châu Bắc Sơn, cách Tây Cốc Quan chừng mười dặm, ven đường có vài quán trà đơn sơ. Đây là con đường độc đạo dẫn vào Quan Nội, thế nên dọc đường này, tổng cộng có đến hơn mười quán trà lớn nhỏ. Trên con đường này, các đoàn thương buôn lui tới khá nhiều, đặc biệt là sau khi Tây Quan và Quan Nội bắt đầu giao thương muối ăn, số lượng thương đội càng tăng lên. Những quán trà này chính là điểm nghỉ ngơi lý tưởng cho họ.

Trong một quán trà đơn sơ như thế, chỉ có năm, sáu chiếc bàn. Lúc này, hai bàn đã có khách. Có hai người ngồi ở phía đông một chiếc bàn, ăn vận vải thô, trông có vẻ là những người dân thường. Chỉ có điều, bên cạnh mỗi người đều có một cái tay nải.

Trên mặt bàn, ngoài một bình trà, còn có hai chén cháo loãng cùng vài chiếc bánh bao chay.

Sở Hoan cầm một chiếc bánh bao trong tay, chén cháo cũng đã vơi đi phân nửa. Thỉnh thoảng, chàng lại ngước nhìn ra đường, tựa hồ đang suy tư điều gì.

Hai người này chính là Sở Hoan và hộ vệ thân cận của chàng, Kỳ Hoành.

Hoàng đế muốn tế thiên mừng tuổi tại Hà Tây, đã hạ chiếu triệu tập các vị đại tướng. Sở Hoan là một trong số đó. Sở Hoan hiểu rõ, chuyến đi Hà Tây lần này không hề bình thường, bởi vậy chàng không quang minh chính đại dẫn đoàn quân tiến về Hà Tây. Chỉ là, qua lời của vị Tống công công từ Hà Tây kia, Sở Hoan cùng các thuộc h��� đều cảm thấy sự việc có điều bất thường. Bởi vậy, một mặt, Sở Hoan lấy cớ ốm đau không thể lập tức đến Hà Tây; mặt khác, chàng lại âm thầm sắp xếp mọi chuyện ở Tây Quan ổn thỏa, rồi đích thân lên đường đi Hà Tây để tìm hiểu thực hư.

Mặc dù Bùi Tích và Đỗ Phụ Công nhiều lần khuyên Sở Hoan nên mang theo nhiều người, nhưng chàng lại cho rằng, nhiều người dễ gây chú ý, hơn nữa hành động sẽ bất tiện. Lần này, chàng đến Hà Tây chỉ là muốn tự mình nắm bắt tình hình. Hoàng đế cùng hơn nửa số quan viên trong triều đang ở Hà Tây, đã mấy tháng trôi qua nhưng vẫn không có dấu hiệu di giá. Hơn nữa, ngay cả đám cung nhân hầu cận bên người Hoàng đế cũng thay đổi, điều này khiến Sở Hoan cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Tuy chàng đang trấn giữ Tây Bắc, nhưng đối với tình hình của Quan Nội, chàng không thể hoàn toàn không biết gì. Bởi vậy, nhân cơ hội này, chàng muốn đích thân tìm hiểu rõ ngọn ngành.

Sở Hoan hiểu rõ, dù lúc này Tây Bắc được coi là thái bình, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một góc nhỏ của thiên hạ. Tình thế thiên hạ biến hóa khôn lường, thế cục Quan Nội biến đổi, bất cứ lúc nào cũng có thể ảnh hưởng đến tình hình Tây Bắc. Muốn biết mình biết người, đương nhiên chàng phải hiểu rõ tình hình Quan Nội. Sở Hoan vốn muốn một mình đến Hà Tây trước, nhưng do Bùi Tích hết lần này đến lần khác yêu cầu, cuối cùng chàng đành đồng ý cho Kỳ Hoành đi theo. Kỳ Hoành đã theo Sở Hoan nhiều năm, tuyệt đối trung thành, lại có năng lực, nên chàng mới đồng ý để Kỳ Hoành đi cùng. Xuất phát từ Tây Quan, Sở Hoan đã cải trang vi hành, dọc đường lắng nghe tin tức, thăm dò tình hình.

Trong lòng chàng đang có điều suy nghĩ, Kỳ Hoành cũng không tiện hỏi nhiều.

Đúng lúc này, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Sở Hoan ngước mắt nhìn qua, chỉ thấy từ phía đông có ba, bốn con ngựa cao lớn lao tới. Xem ra, đều là lữ khách vân du bốn phương. Đến trước quán trà, tất cả đều ghìm cương ngựa, nhảy xuống, bước vào trong. Đã có người chạy tới chào hỏi họ. Bốn người vừa ngồi xuống, liền nghe thấy một người nói:

“Trước đây, ai ai cũng nghĩ Tây Bắc là vùng đất nước sôi lửa bỏng, đi đâu cũng hiểm nguy. Ấy vậy mà, xem ra bây giờ Tây Bắc lại là nơi thái bình nhất!”

“Chỉ cần Tây Lương không đánh tới, thì hiện giờ Tây Bắc quả thực là nơi thái bình nhất!”

Một người rót trà, bưng chén lên uống một hơi cạn sạch, rồi cất tiếng nói:

“Tên Sở Hoan đó quả thực cũng có vài chiêu. Tiếu Hoán Chương và Chu Lăng Nhạc đều bị hắn đánh bại. Hiện tại hắn đang trấn giữ Tây Bắc, lại còn ban hành cái gọi là Quân Điền Lệnh... Chậc, không biết căn nhà ở Sóc Tuyền kia có đáng giá không nhỉ.”

“Đại thiếu gia, tuy nói là thái bình, nhưng đây cũng chỉ là vùng đất biên cương lạnh giá. Căn nhà kia dù có được giá, cũng chẳng thể sánh bằng Quan Nội!”

Người bên cạnh kẻ kia tiếp lời:

“Đại thiếu gia không thiếu ngân lượng. Mua lấy hai căn nhà ở Sóc Tuyền, chúng ta cũng có đường lui.”

Sở Hoan nghe thấy mấy người kia đang tâng bốc mình, không nói lời nào nhưng vẫn nghiêng tai lắng nghe. Kỳ Hoành liếc nhìn Sở Hoan, cũng im lặng không nói gì.

Vị Đại thiếu gia kia cười ha hả. Đúng lúc này, tiểu nhị quán trà mang đồ ăn lên, đang định lui xuống thì bị hắn gọi lại:

“Chờ một chút, ta có mấy điều muốn hỏi ngươi!”

Tiểu nhị vội vã hỏi:

“Đại gia có gì dặn dò ạ?”

“Ta hỏi ngươi, Tây Bắc bên này, hiện giờ phải chăng đã hết sạch thổ phỉ rồi?”

Vị Đại thiếu gia hỏi tiếp:

“Nghe nói nơi này rất thái bình, rốt cuộc là thật hay giả vậy?”

Tiểu nhị cười đáp:

“Thưa Đại gia, giờ thì làm gì còn thổ phỉ nữa! Trước kia, Tây Bắc đâu đâu cũng là phỉ loạn, chúng ngang nhiên đi lại giữa ban ngày, vào nhà cướp bóc. Nhưng giờ thì tốt hơn nhiều rồi. Thổ phỉ tuy vẫn còn đó, nhưng chúng chẳng dám ra ngoài gây họa, hại người nữa, có thể nói là rất thái bình… Ối, dạo này cũng chẳng nghe tin tức đánh trận nào cả, hình như là cũng hết trận để đánh rồi thì phải!”

“Bắc Sơn các ngươi cũng đều thi hành Quân Điền Lệnh sao?”

Đại thiếu gia lại hỏi:

“Nghe nói Tây Quan bên đó phổ biến Quân Điền Lệnh, phân chia ruộng đất cho dân chúng, điều này là thật ư?”

“Đúng là sự thật đó ạ!”

Tiểu nhị đáp lời ngay:

“Bên đó đã phân chia ruộng đất từ lâu rồi. Sở Tổng đốc đối đãi với dân chúng rất tốt, không chỉ chia ruộng đất mà còn cho họ vay hạt giống để cày cấy… Haizzz, Bắc Sơn bên này vẫn chưa áp dụng. Nhưng mà, tiểu nhân nghe người qua đường nói, hiện tại Tổng đốc Bắc Sơn chính là người được cử từ Tây Quan sang. Tiểu nhân nghĩ rằng, chẳng mấy chốc Quân Điền Lệnh cũng sẽ sớm được áp dụng thôi!”

“Sao cơ?”

Đại thiếu gia ngạc nhiên hỏi:

“Tổng đốc Bắc Sơn là người từ Tây Quan tới ư?”

“Dạ, đúng vậy!���

Tiểu nhị gật đầu lia lịa:

“Tên là… À, đúng rồi, là Công Tôn Sở! Ngài ấy là người Việt Châu, từng làm Tri châu Việt Châu, vừa mới nhậm chức không lâu. Có điều, thanh danh của ngài ấy ở Tây Quan rất tốt, là một thanh quan liêm khiết. Mọi người nghe nói ngài ấy đến Bắc Sơn, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Vị Công Tôn đại nhân này vốn là thủ hạ của vị Sở Tổng đốc kia. Sở Tổng đốc đã áp dụng Quân Điền Lệnh ở Tây Quan rồi, thủ hạ của Sở đốc đến Bắc Sơn thì sớm muộn gì cũng làm theo thôi!”

Đại thiếu gia khẽ gật đầu, rồi hỏi:

“Nghe nói vị Sở đại nhân kia đối xử với dân chúng không tệ, nhưng với các thân sĩ địa phương thì không được tốt lắm, có chuyện này không?”

Tiểu nhị đáp:

“Tiểu nhân ngược lại lại nghe nói vị Sở đại nhân kia có quan hệ rất tốt với bảy dòng họ lớn ở Tây Quan. Hình như còn có quan hệ thân thiết với một trong số đó. Bảy dòng họ đó chính là những thân sĩ quyền thế nhất ở Tây Quan. Nếu đối xử với thân sĩ không tốt, thì sao bọn họ lại nghe theo Sở đốc chứ? Ủa, tiểu nhân nghe giọng điệu của mấy vị đại gia đây, hình như là đến từ Kim Lăng phải không ạ?”

“Hử?”

Đại thiếu gia cười đáp:

“Ngươi cũng có chút kiến thức đó chứ, lại có thể nhận ra giọng của bọn ta!”

“Dạo này, thường có khách từ Kim Lăng tới ạ.”

Tiểu nhị cười đáp:

“Mấy vị đại gia đây, có phải là đang chuẩn bị đến Tây Bắc mua nhà, đến Tây Bắc để lánh nạn không ạ?”

“Nói vớ vẩn gì thế!”

Một người bên cạnh cau mày, quát lên:

“Lánh nạn cái gì? Ăn nói cho cẩn thận đấy!”

Tiểu nhị vội vàng nói:

“Là tiểu nhân nói nhảm, xin lỗi, xin lỗi nhiều ạ…!”

Vị Đại thiếu gia kia ngược lại lại rất điềm đạm, nói:

“Ngươi không cần sợ, tính tình của y là vậy đó. Mà ngươi nói cũng không sai, vậy ra, thật sự có rất nhiều người đến Tây Bắc này để lánh nạn sao?”

Tiểu nhị thận trọng đáp:

“Trong quán trà này, không ít khách là thương nhân từ Kim Lăng tới nghỉ chân. Giọng nói của họ cũng giống như mấy vị đại gia đây vậy. Đa phần bọn họ đều đi Tây Bắc mua nhà, muốn di dời đ���n Tây Bắc sinh sống. Họ nói Quan Nội bây giờ loạn lạc, đâu đâu cũng thấy thổ phỉ, chỉ e là…!”

Tiểu nhị cười cười, rồi nói tiếp:

“Tiểu nhân nói năng nhảm nhí, mong mấy vị đại gia không trách tội.”

Vị Đại thiếu gia kia thở dài, cười khổ rồi nói:

“Ngươi nói cũng không sai chút nào. Quan Nội loạn hết rồi, khổ nhất vẫn là những người như chúng ta…!”

Hắn xua tay nói:

“Ngươi lui xuống trước đi, đa tạ!”

Tiểu nhị vội vàng lui xuống.

Sở Hoan liếc nhìn Kỳ Hoành một cái, rồi đột nhiên đứng dậy, tiến tới chắp tay hỏi:

“Mấy vị bằng hữu đây đều từ Kim Lăng đến ư?”

Cả bốn người đều nhìn về phía Sở Hoan, rồi ngay sau đó lại nhìn nhau. Vị Đại thiếu gia gật đầu cười đáp:

“Chúng ta đến từ Kim Lăng, còn ngài là ai?”

Hắn thấy Sở Hoan tuy ăn vận vải thô, nhưng phong thái lại không giống bách tính bình thường. Hơn nữa, nghe giọng của Sở Hoan, hắn cũng nhận ra đó là giọng người Tây Bắc, có lẽ là đang định rời khỏi vùng. Vị Đại thiếu gia tự nhiên cũng chú ý, cẩn thận, không muốn thất lễ với Sở Hoan.

“Tại hạ họ Chu.”

Sở Hoan đáp:

“Muốn hỏi thăm mấy vị bằng hữu vài chuyện về Kim Lăng, không biết có tiện không?”

“Sao cơ?”

Đại thiếu gia cười đáp:

“Ngài muốn biết chuyện gì?”

“Tại hạ có người thân ở Kim Lăng.”

Sở Hoan mỉm cười nói:

“Đang định đến thăm họ, nhưng nghe mấy vị bằng hữu đây nói, hình như Kim Lăng đang rất loạn?”

Vị Đại thiếu gia thở dài:

“Ta khuyên ngài bây giờ không nên đi thì hơn. Bên đó hiện đang rất loạn, binh hoang mã loạn. Bọn ta thấy, nếu ngài đi đến đó thì chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức vào thân.”

“Binh hoang mã loạn ư?”

Sở Hoan cau mày hỏi:

“Không biết lời này là có ý gì?”

Vị Đại thiếu gia nhìn Sở Hoan, hỏi:

“Ngài có biết chuyện cách đây không lâu, Chỉ huy sứ Kim Lăng Đạo bị nghi ngờ giết chết Tổng đốc, tự phong làm vua không?”

“Chuyện này tại hạ cũng có nghe qua.”

Sở Hoan gật đầu đáp:

“Nghe nói vị Chỉ huy sứ đó còn tự phong mình là Thuận Vương…!”

“Thuận cái gì mà Thuận Vương!”

Không đợi Sở Hoan nói xong, m���t kẻ đứng bên cạnh đã mắng chửi:

“Thuận Vương cái gì mà Thuận Vương! Sau khi y tự phong làm vương, liền thu thuế má khắp Kim Lăng, thu của dân chúng thì đã đành, ngay cả thương gia giàu có ở Kim Lăng nếu không nộp đủ ngân lượng cho y, y cũng khiến cho người ta tan cửa nát nhà, tốt xấu gì cũng phải dốc hết tiền bạc ra. Vốn cho rằng có thể yên ổn, nhưng ngài có biết không? Chưa được mấy tháng, tên cẩu Thuận Vương đó đã bị người ta chém chết rồi!”

Sở Hoan khẽ giật mình, có chút kinh ngạc:

“Sao cơ? Đã bị người ta chém chết rồi ư?”

Vị Đại thiếu gia gật đầu:

“Đáng đời! Y giết Tổng đốc, tự phong vương, còn chưa ngồi ấm chỗ thì mấy tên thuộc hạ dưới trướng đã chém đầu y rồi. Sau đó, mấy tên thuộc hạ ai nấy đều có binh mã riêng, ai cũng muốn tranh giành ngôi vị lão đại, ngài nói xem, làm sao mà chịu nhường ai được? Thế rồi, mấy tên tướng lĩnh đều tự mình xưng vương, nào là Đức Vương, Nhân Vương rồi Thành Vương, đủ các loại vương hiệu. Vốn dĩ Kim Lăng chỉ có một vương, nay tự dưng thành ba, bốn vương, Kim Lăng bị chia năm xẻ bảy, mỗi người một phần, sưu cao thuế nặng, rồi lại công sát lẫn nhau…!”

Hắn cười khổ nói tiếp:

“Nếu ngài không đi, thì dù không bị Thiên Môn Đạo đồ giết chết, cũng sẽ bị đám cẩu tạp bức tử!”

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong chương này đều là thành quả chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, kính mong quý vị độc giả hoan hỉ đón đọc.