Sau vài ngày đi thuyền, đến trưa hôm đó, cuối cùng họ cũng đến gần một bến tàu trên sông Huy Giang. Từ trên thuyền nhìn về phía nam, S��� Hoan lờ mờ thấy một bóng hình xám xịt từ xa, hắn biết đó chính là thành Vệ Lăng phủ. Tọa cổ thành này, hắn đương nhiên đã sớm nghe danh, nhưng điều khắc sâu nhất trong ký ức của hắn là về một vị quan viên trí sĩ từng dưỡng lão tại thành này.

Phương Hi!

Sở Hoan trước đây từng thoát thân khỏi Thiên Cung Địa Đạo, sau đó đi theo Phùng Nguyên Bá và Xích Luyện Điện, từng từ lời Phùng Nguyên Bá mà biết về sự kiện lang binh tây tiến năm đó.

Hắn nhớ rõ, bên cạnh Phong Hàn Tiếu từng có một mưu sĩ tên là Phương Hi. Người này theo lang binh tây tiến, sau đó nhờ công lao mà tiến vào Hộ Bộ, thậm chí ngồi vào vị trí Hộ Bộ Thị Lang. Sau khi trí sĩ (về hưu), người này đã dưỡng lão tại Vệ Lăng phủ.

Chỉ là hắn càng nhớ rõ, vài năm trước, Vệ Lăng phủ đã xảy ra một vụ án mạng kinh hoàng, mà nạn nhân chính là vị Hộ Bộ Thị Lang trí sĩ Phương Hi kia.

Năm đó, mấy nhân vật trọng yếu trong đoàn tây tiến, Phong Hàn Tiếu bị hãm hại, Lâm Khánh Nguyên đã chết, Phương Hi bị giết. Hiển nhiên, vụ án mạng kinh hoàng tại Vệ Lăng phủ kia không phải là ngẫu nhiên xảy ra, mà tất yếu có liên quan mật thiết đến việc Phong Hàn Tiếu cùng những người khác bị hãm hại.

Đoàn thuyền neo đậu ở bến tàu. Lúc này, Sở Hoan mới phát hiện, bến tàu này cũng có một trạm binh lính, đồn trú binh sĩ Kim Lăng.

Trương Kiếm xuống thuyền trước. Sở Hoan và những người khác chờ gần nửa ngày. Khi Trương Kiếm quay lại, liền nói với Tây Môn Nghị: "Tây Môn đại nhân, chỉ còn gần nửa ngày đường nữa là có thể đến thành Vệ Lăng phủ. Chúng ta sẽ hộ tống đến đây, tiếp theo sẽ có các huynh đệ khác hộ tống các vị đi tiếp. Ở đây có chuẩn bị xe ngựa, nhưng khá đơn sơ, e rằng sẽ khiến đại nhân phải chịu thiệt thòi một chút."

Trương Kiếm không hề nói dối. Trạm binh lính ở bến tàu quả nhiên có một chiếc xe ngựa, khá đơn sơ, ngoài ra còn chuyên môn sắp xếp một đội binh sĩ đến hộ tống.

Tây Môn Nghị cũng không để tâm lắm, lên xe ngựa. Sở Hoan và những người khác đương nhiên chỉ có thể đi bộ theo sau.

Cũng may, khoảng cách từ thành Vệ Lăng phủ đến bến tàu quả thật không xa. Chưa đến hai canh giờ, họ đã đến ngoài cổng thành. Tường thành Vệ Lăng phủ cổ kính, sừng sững dưới ánh mặt trời, trông vừa cổ xưa vừa trang nghiêm.

Ngoài thành đã sớm có người chờ đợi, hiển nhiên là trước đó đã có người báo tin cho Từ Sưởng.

"Bỉ nhân là lễ quan dưới trướng Nhân Vương." Người tới cười hiền hòa thân thiện, nhưng ai cũng có thể nhận ra đó chỉ là nụ cười xã giao: "Nhân Vương biết tin quý sứ giả đến, vốn muốn lập tức triệu kiến, nhưng có việc không tiện. Nhân Vương có việc gấp cần xử lý, nên tạm thời chưa thể tiếp kiến. Người đã lệnh cho hạ quan dẫn chư vị đến dịch quán trước, chỉ đợi công việc xong xuôi, sẽ lập tức gặp quý sứ giả."

Người này nói không nhiều, nói xong liền dẫn đường vào thành.

Sở Hoan từ sớm đã nghe nói thành Vệ Lăng phủ xưa nay phồn vinh náo nhiệt, nhưng sau khi vào thành, hắn lại phát hiện cả tòa thành có vẻ vô cùng vắng lặng. Nơi họ đi qua, tuy các cửa hàng đều mở cửa, nhưng người đi đường qua lại lại không nhiều. Thỉnh thoảng có người đi qua, nhưng ai nấy đều vội vã, như thể có người đang đuổi theo phía sau vậy. Liên tiếp đi qua mấy con phố, tình cảnh đều như thế. Hơn nữa, các tiểu nhị trong cửa hàng đều mang vẻ mặt uể oải, cho dù có người đi qua trước cửa, họ cũng chẳng buồn ngẩng đầu nhìn.

Mã Chính cùng những người khác cũng trong lòng đầy nghi hoặc.

Thực ra, họ cũng có thể nhận ra, không nói đến Thông Châu, ngay cả thành Sóc Tuyền ở Tây Bắc cũng hiển nhiên không đồ sộ như thành Vệ Lăng phủ. Tường thành Vệ Lăng phủ cao dày, mang dấu ấn thời gian, vừa nhìn đã biết là một cổ thành có lịch sử lâu đời.

Trong số các hộ vệ đi theo, cũng có người biết, thành Vệ Lăng phủ được mệnh danh là một trong tứ đại danh thành của thiên hạ, hơn nữa còn là thành phố phồn hoa nhất vùng trung bộ đế quốc. Theo lẽ thường thì ngựa xe phải tấp nập không ngừng, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến mọi người bất ngờ. Về mức độ náo nhiệt, thậm chí còn thua kém một huyện thành ở Tây Bắc, huống chi là so với sự phồn hoa của thành Sóc Tuyền ở Tây Bắc.

Tuy nói trước đây Kim Lăng từng xảy ra náo loạn, nhưng Sóc Tuyền thậm chí còn từng bị người Tây Lương chiếm lĩnh. Hôm nay, Sóc Tuyền tuy vẫn chưa thể khôi phục lại thời kỳ cường thịnh nhất trước đây, nhưng cũng đã phồn hoa náo nhiệt trở lại, hoàn toàn không giống với không khí trầm lặng, thiếu sức sống của thành Vệ Lăng phủ.

Theo lý mà nói, các cửa hàng, quầy hàng trong thành đều phải có tiếng rao hàng không ngừng, nhưng nơi họ đi qua, lại không có một cửa hàng nào có người rao hàng. Hơn nữa, đi qua rất nhiều phủ đệ, cổng lớn đều đóng chặt, một mảnh tĩnh mịch.

Sở Hoan thậm chí cảm thấy mình như đang bước vào một tòa thành trống rỗng. Trên đường phố, số lính thấy được thậm chí còn nhiều hơn người đi đường. Cứ đi một đoạn đường, lại thấy một đội binh sĩ tuần tra mang súng, vác đao lạnh lùng đi qua.

Lễ quan dẫn đoàn người đến dịch quán của Vệ Lăng phủ. Giống như nhiều thành phố khác, Vệ Lăng phủ cũng thiết lập dịch quán chuyên dành cho quan viên lui tới dừng chân. Nhưng khi bước vào bên trong, liền biết dịch quán này đã lâu không có người ��. Trong sân, đường lát đá đầy bụi bặm, rất nhiều bức tường thậm chí đã mọc rêu xanh. Lễ quan cười nói: "Chư vị, nơi này đã lâu không có người ở. Trước đó không biết chư vị sẽ đến, nên không thể quét dọn hoàn toàn, khiến chư vị phải chịu thiệt thòi. Nhưng chư vị cứ yên tâm, chúng tôi đã phái người dọn dẹp một gian sân, bên trong vô cùng sạch sẽ, đồ dùng cần thiết cũng đầy đủ, chư vị ở trong đó sẽ không phải chịu khổ."

Tây Môn Nghị chỉ khẽ gật đầu, nói: "Làm phiền rồi. Chỗ nghỉ chân tốt hay xấu không quan trọng bằng, chỉ mong Nhân Vương có thể sớm ngày tiếp kiến, đại sự mới là quan trọng!"

"Yên tâm, yên tâm." Lễ quan cười nói: "Nhân Vương công việc bận rộn, nhưng tất nhiên sẽ lập tức triệu kiến. Phải rồi, chúng tôi đã sắp xếp người hầu, chư vị nếu có gì cần, xin cứ việc phân phó họ. Tất cả người trong dịch quán này, chư vị đều có thể tùy ý sai phái, cần gì cứ nói, không cần khách khí."

Tây Môn Nghị lúc này đã chắp tay thi lễ. Lễ quan cũng không nói thêm nhiều, cáo từ rồi rời đi.

Đoàn người vào sân đã được dọn dẹp gọn gàng, đúng như lời lễ quan nói, quả thật đã được quét dọn sạch sẽ. Bên ngoài sân còn có hai người làm chờ lệnh tùy thời.

Trong sân quả thật có mấy gian phòng, đủ cho sáu người ở.

Tây Môn Nghị đương nhiên ở tại chính phòng. Sở Hoan và những người khác ở các gian phòng hai bên chính phòng. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Mã Chính lập tức dẫn người kiểm tra kỹ càng mọi ngóc ngách trong và ngoài sân viện, xác định không có gì bất thường, lúc này mới yên tâm.

"Từ giờ trở đi, bất kể là ăn uống, đều phải cẩn thận." Sở Hoan tập hợp mọi người lại, khẽ nói: "Đặc biệt là thức ăn họ mang tới, trước hết phải kiểm tra, xác định an toàn mới có thể dùng. Ngoài ra, buổi tối phải thay phiên canh gác, ngay cả khi ngủ cũng phải đề phòng, không được lơ là."

Mã Chính nhẹ giọng hỏi: "Lão đại lo lắng sẽ có người hại chúng ta sao?"

"Đây là địa bàn của Từ Sưởng, chúng ta biết rất ít về người này, cần phải đề phòng." Sở Hoan khẽ nói: "Lòng người khó đoán, tổng quy là phải đề phòng thì hơn."

Tây Môn Nghị gật đầu nói: "Lời đại vương nói rất đúng." Dừng một chút, ông mới khẽ nói: "Từ Sưởng không gặp chúng ta, đương nhiên không phải vì có đại sự gì, mà là tìm cớ, muốn thử thái độ của chúng ta."

"Điều này ta cũng đã nghĩ tới." Sở Hoan cười nhạt nói: "Hắn đương nhiên đã biết ý đồ của chúng ta, chắc là cố ý muốn thử chúng ta, làm tiêu hao khí thế của chúng ta."

Tây Môn Nghị vuốt râu mỉm cười. Sở Hoan ra hiệu cho mọi người lui ra, Tây Môn Nghị mới khẽ nói: "Đại vương sau khi vào thành, có c���m tưởng gì?"

"Tiên sinh là muốn nói về sự vắng ngắt trên đường phố, một bầu không khí chết chóc sao?"

Tây Môn Nghị khẽ gật đầu. Sở Hoan cười nhẹ nói: "Từ Sưởng tuy có vô số tiền bạc lương thực, nhưng hiện giờ xem ra, hắn được tiền tài thì lại mất lòng dân."

"Ồ?"

"Ta trên thuyền chợt nghe Trương Kiếm nói rằng, Từ Sưởng vì vơ vét của cải, đã sưu cao thuế nặng ở Kim Lăng, đặc biệt bóc lột các thân sĩ phú thương Kim Lăng một cách tàn nhẫn." Sở Hoan khẽ nói: "Từ Sưởng chiếm cứ Vệ Lăng phủ, xem ra cũng lo lắng lòng dân không phục, nên trong thành bố trí rất nhiều trạm gác. Hơn nữa tiên sinh cũng thấy đấy, binh sĩ tuần thành quá nhiều, trong thành vắng bóng người, đương nhiên là có liên quan đến điều này."

Tây Môn Nghị gật đầu cười nói: "Không sai. Tuy Từ Sưởng chiếm giữ Kim Lăng, vơ vét vô số tiền bạc lương thực, hậu cần đầy đủ, nhưng những việc hắn làm không khác gì bọn giặc cướp, tất nhiên không được lòng dân. Thành Vệ Lăng phủ hôm nay vẫn còn thái bình, nhưng đó là do hắn dùng vũ lực uy hiếp. Bách tính, thân sĩ phải chịu đựng sự tàn bạo của Từ Sưởng, không dám lên tiếng, nhưng điều này đã nói rõ căn cơ của Từ Sưởng không hề vững chắc." Dừng một chút, cười ha ha, nói: "Nếu Từ Sưởng sau này liên tiếp thắng trận, binh lực càng mạnh, thì còn tạm được. Nhưng chỉ cần hắn gặp chút trở ngại trong chiến sự, không ngoài dự liệu, nội bộ tất sẽ phát sinh mâu thuẫn. Hắn dựa vào Kim Lăng để lập nghiệp, nhưng nếu làm không tốt, e rằng cũng sẽ bị Kim Lăng nuốt chửng trong lửa cháy."

"Hắn muốn thử chúng ta, chúng ta cũng không cần phải nóng vội, cứ xem hắn rốt cuộc muốn giở trò gì." Sở Hoan cười nói: "Tiên sinh, mấy ngày đường xa vất vả, người cũng mệt rồi, hãy dùng chút thức ăn, sau đó nghỉ ngơi sớm đi."

"Đại vương cũng hãy nghỉ ngơi sớm."

Về phía Kim Lăng, việc chiêu đãi Sở Hoan và đoàn người cũng không dám chậm trễ. Bữa cơm quả nhiên được mang tới đầy một bàn rượu ngon thức ăn quý. Đợi khi người hầu bày đầy rượu và thức ăn lên bàn rồi lui ra, Sở Hoan mới cẩn thận kiểm tra từng món ăn, rượu cũng không bỏ qua. Xác định mọi thứ an toàn, mọi người lúc này mới không chút khách khí dùng bữa.

Ăn uống no nê, tự nhiên có người đến dọn dẹp. Đêm xuống không nói thêm lời. Mã Chính và những người khác chia thành hai ca, thay phiên canh gác.

Ngày hôm sau, không có ai đến quấy rầy, nhưng mỗi bữa cơm đều được cung cấp đúng giờ. Đến lúc hoàng hôn, Sở Hoan đang cùng Tây Môn Nghị nói chuyện nội bộ, lại nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vọng vào. Người chưa tới, nhưng đã nghe thấy một giọng nói sang sảng vang lên: "Sứ giả Sở Vương ở đâu? Từ Dục đặc biệt đến đón!"

Sở Hoan và Tây Môn Nghị liếc nhìn nhau, họ chưa từng nghe qua cái tên "Từ Dục", nhưng đều đã đứng dậy, đi ra cửa. Chỉ thấy trong sân có mấy người đang đứng, lễ quan đi phía trước, phía sau là một trung niên nhân mặc cẩm y, đeo đai ngọc. Người này khoảng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, mặt vuông chữ điền, lông mày rậm mắt to, quả thật có khí chất hiên ngang. Trên ngón tay đeo vài chiếc nhẫn, kim quang lấp lánh, châu báu ngọc ngà, vô cùng xa hoa quý giá.

Lễ quan thấy Tây Môn Nghị bước ra, liền chắp tay cười nói: "Tây Môn đại nhân, vị này chính là Lương Quốc Công, đặc biệt đến thăm đại nhân." Rồi quay sang vị trung niên nhân kia nói: "Quốc Công, vị này chính là sứ giả do Sở Vương Tây Bắc phái tới, Tây Môn Nghị đại nhân!"

Tây Môn Nghị quan sát Từ Dục hai mắt. Sở Hoan đứng sau lưng Tây Môn Nghị, mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng lại thấy buồn cười. Từ Sưởng tự xưng vương thì cũng thôi đi, nhưng lại vội vàng không chờ được mà phong công phong hầu, đột nhiên lại xuất hiện một Lương Quốc Công như thế. Nước Tần Nam chinh bách chiến bình định thiên hạ, lập quốc hai mươi năm, cũng chỉ có hai vị Quốc Công. Từ Sưởng này thì hay rồi, chỉ mới chiếm được nửa Kim Lăng, tự xưng vương đã đành, dưới trướng lại đã có Quốc Công.

Nhưng người này đã được phong làm Lương Quốc Công, chỉ xếp dưới tước Vương, cũng có thể thấy được địa vị của người này dưới trướng Từ Sưởng là phi phàm, quan hệ với Từ Sưởng tất nhiên là vô cùng thân mật.

Tây Môn Nghị lúc này đã chắp tay. Từ Dục đã tiến lên, cười nói: "Vị này chính là Tây Môn đại nhân sao? Vương huynh có việc bên ngoài, không thể tiếp kiến, nhưng cũng không thể chậm trễ quý sứ, đặc biệt sai ta đến thăm."

Sở Hoan nghe hắn gọi Từ Sưởng là "Vương huynh", lại thấy tên hắn là Từ Dục, cùng họ với Từ Sưởng, liền lập tức nghĩ đến, lẽ nào vị Lương Quốc Công trước mắt này, chính là huynh đệ của Từ Sưởng?

Mỗi câu chữ đều ẩn chứa tâm huyết, dành riêng cho những ai hữu duyên tại đây.