Tiếng trống đầu tiên vang vọng khắp pháp trường báo hiệu giờ ngọ một khắc đã tới. Khi ba tiếng trống dứt, việc hành hình sẽ bắt đầu.

Đúng lúc này, một binh sĩ bưng bát rượu lên đài hành hình. Theo lệ, trước khi hành hình, phạm nhân sẽ được ban một chén rượu tiễn biệt. Chén rượu được đưa đến trước mặt lão tù phạm ngoài năm mươi tuổi. Lão ta nâng mũi ngửi ngửi, lập tức nhổ nước miếng vào chén, đoạn phá lên cười lớn mà rằng:

– Hôi thối quá chừng, hôi thối quá chừng! Hóa ra rượu của quan phủ cũng hôi, chẳng có chỗ nào sạch sẽ. Lão phu không uống thứ rượu hôi thối ngút trời này, kẻo ô uế chính mình.

Đám tù phạm bên cạnh nghe vậy, người chưa uống rượu thì nhổ bọt vào chén, kẻ đã uống rượu thì lập tức nhổ ra, tất cả đều lớn tiếng kêu lên:

– Hôi thối quá chừng, hôi thối quá chừng!

Dân chúng vây xem đều âm thầm khâm phục những tù phạm này trong lòng.

Ngoài Thông Châu thường xuyên xảy ra những biến cố rối ren khó lường, Tây Sơn Đạo cũng không phải là nơi thái bình vô sự. Các châu khác vẫn thường xuyên xuất hiện những cuộc nổi loạn của dân chúng, chỉ là Kiều Minh Đường có cách xử lý khéo léo, dùng cả ân lẫn uy nên phần lớn các cuộc bạo động đều nhanh chóng được dẹp yên.

Mấy năm gần đây, thuế má triều đình lại gia tăng. Dù quan phủ địa phương không vơ vét của dân, chỉ thu thuế theo phân bổ của triều đình, cũng đã khiến dân chúng Đại Tần khổ không kể xiết.

Tây Sơn Đạo tự nhiên cũng không thể may mắn thoát khỏi.

Kiều Minh Đường thân là Tổng đốc Tây Sơn Đạo, lúc mới nhậm chức, quả thật đã làm nhiều việc lợi dân như khởi công xây dựng thủy lợi, ban thưởng cho việc khai hoang, phát triển nông thương nghiệp. Hơn nữa, ông cũng rất có thành tựu trong việc cai trị địa phương. Trong lòng dân chúng Tây Sơn Đạo, ông vẫn rất có danh vọng, được coi là một vị quan tốt.

Chỉ là triều đình ngày càng cần nhiều bạc, thuế má hàng năm đều gia tăng trên diện rộng. Khi mới kiến quốc, Đế quốc Đại Tần còn nhiều nơi hoang phế chờ khôi phục. Triều đình đã ban hành một loạt biện pháp nhằm ổn định và phát triển đất nước sau thời loạn lạc. Ngay năm đầu lập quốc, Hoàng đế bệ hạ đã mở khoa thi chọn hiền tài, phân bổ trọng trách. Nhờ đó, cả triều đình lẫn địa phương đều xuất hiện nhiều năng thần cán lại. Sau hai mươi năm Trung Nguyên chư hầu phân tranh hỗn loạn, dân chúng cuối cùng cũng được an cư lạc nghiệp.

Lúc đó, chiến lực quân đội Đế quốc Đại Tần rất mạnh. Tây Lương Quốc ở Tây Bắc Bộ và Cao Ly Quốc ở Đông Bắc đều không dám quấy nhiễu Đế quốc Đại Tần. Trái lại, quân đội Đế quốc Đại Tần thường xuyên tiến vào lãnh thổ của họ để thể hiện quân uy đế quốc. Kinh tế trong nước lại nhanh chóng phát triển. Trong thời kỳ đầu lập quốc, dân chúng quả thật cảm nhận được một quốc gia đang chậm rãi quật khởi. Rất nhiều người đều tin tưởng rằng dân chúng Đế quốc Đại Tần sẽ có một cuộc sống an cư lạc nghiệp.

Sau mười sáu năm lập quốc, mười năm đầu triều đình không gia tăng thuế má. Tuy quan lại địa phương không thiếu kẻ vi phạm pháp lệnh tham ô hối lộ, nhưng nhìn chung, bầu không khí quan trường vẫn tương đối minh bạch.

Khi đó, mỗi một người dân Đế quốc Đại Tần đều cảm thấy thịnh thế đang đến, đều cho rằng Hoàng đế bệ hạ là bậc thánh quân thiên cổ, và đều tự hào vì mình là một phần tử của Đế quốc Đại Tần.

Chỉ là ai cũng không ngờ, bắt đầu từ bốn năm trước, thuế má triều đình bắt đầu tăng mạnh. Triều đình lấy cớ đủ điều, gia tăng thuế má nhiều lần, hơn nữa thủ đoạn trưng thu thuế má cực kỳ bạo lực. Nếu có kẻ thiếu nợ thuế, thông thường đều phải chịu sự đối đãi thô bạo. Trên không nghiêm thì dưới tất loạn. Triều đình đã như vậy, quan địa phương tự nhiên nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, lợi dụng cớ triều đình gia tăng thuế má, tìm đủ mọi kế để bóc lột đến tận cùng. Đế quốc Đại Tần vốn quốc thái dân an, giống như rơi vào ma đạo, trong thời gian vài năm ngắn ngủi, liền bắt đầu nhanh chóng suy bại, dân chúng các nơi lầm than.

Những thân hào địa phương lại nhân cơ hội này lợi dụng các thủ đoạn ức hiếp dân chúng, thôn tính đất đai, cùng hung cực ác, vì lợi ích lớn nhất mà dùng bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào.

Quan thương cấu kết, gần như cả Đế quốc Đại Tần chìm trong chướng khí mù mịt.

Tuy vẫn không thiếu một số năng thần cán lại, nhưng đối mặt với sự suy sụp nhanh chóng của toàn bộ quốc gia, họ cũng khó lòng ngăn cản xu thế tiếp tục suy bại này.

Dân chúng còn đất đai thì cố gắng chịu đựng, nhưng một bộ phận dân chúng không có ruộng đất, bụng không được lấp đầy tự nhiên không cách nào nhịn được khốn cảnh như vậy. Họ vào rừng làm cướp, làm giặc, kêu gọi nhau tụ tập nơi núi rừng, kích động nổi loạn, khiến các Đạo của Đại Tần thường xuyên xuất hiện dân biến. Mặc dù phần lớn dân biến bị quan phủ địa phương cưỡng chế đàn áp, nhưng oán giận trong lòng dân chúng lại ngày càng mạnh. Hơn nữa, một số hạng người dã tâm bừng bừng thừa cơ mà dậy, chiếm đất làm vương, đối kháng với quan phủ, tích góp từng chút thực lực, chờ thời cơ hành động.

Những toán giặc cỏ tích góp thực lực chờ thời này không phải là số ít. Chúng lúc nào cũng có thể bùng nổ như một đốm lửa nhỏ cháy lan ra đồng cỏ.

Dân chúng xem xử trảm loạn đảng hôm nay, trong lòng không ít người bất mãn đối với quan phủ. Thậm chí có người biết rõ trên đài hành hình đều là ‘loạn đảng’ đối kháng với quan phủ, nhưng trong lòng lại sinh ra sự đồng cảm.

Đám người rắn rỏi trên đài hành hình lúc này đều cười lớn chửi bới, không hề tỏ vẻ sợ hãi.

Họ đều là hạng người đã trải qua nghiêm hình tra tấn, đối mặt cái chết thản nhiên như không.

Trong đó có người cười ha hả nói:

– Hôm nay chúng ta cùng lên đường, hai mươi năm sau lại cùng đầu thai. Khi đó nếu cái triều đình chó má này còn chưa diệt vong, đám người chúng ta sẽ kết nghĩa kim lang, kéo tên cẩu Hoàng đế kia xuống ghế.

Bên cạnh lập tức có người cười lớn nói:

– Chỉ sợ chờ không tới lúc đó. Hôn quân nắm quyền, nịnh thần làm hại như thế, chưa đến ba năm, cái nước Tần chó má gì đã không còn tồn tại, chỉ sợ chúng ta không thấy được.

– Chỉ là không biết đến lúc đó những tráng sĩ nào có thể chặt đầu tên cẩu Hoàng đế kia?

Có người thở dài:

– Không thể gặp mặt hắn, thật sự tiếc nuối.

Lão tù phạm chê rượu lớn tiếng nói:

– Cho dù là ai, đều là hán tử tốt đáng để khâm phục, hơn nữa chắc chắn sẽ xuất hiện một hán tử như vậy!

Đám tù phạm biết rõ hôm nay hẳn phải chết, nói chuyện không hề e dè.

Đám quan viên trên chủ đài đều nhíu mày, thần sắc khó coi. Từ Tòng Dương, Kiều Minh Đường, Chủ sự Hình Bộ Lam Đình Ngọc và các quan viên lớn nhỏ, sắc mặt một đám đều trầm xuống.

Kiều Minh Đường cũng không nghĩ ra những người này không ngờ lại nói bậy làm càn, cảm thấy rất tức giận. Ông ra hiệu bằng mắt, lập tức có bộ hạ đưa ra thủ thế. Các binh sĩ trên đài liền đưa tay vả miệng tù phạm, không cho bọn họ nói chuyện.

Những người này đều trợn mắt nhìn nhau, còn có người cười lớn nói:

– Sợ, bọn chúng sợ rồi! Chúng ta không cần động dao găm, chỉ cần động miệng lưỡi, quan phủ đã sợ rồi!

– Có thể ngăn cản chúng ta, nhưng không ngăn được lòng người trong thiên hạ!

Có người giận dữ hét:

– Các ngươi vẽ đường cho hươu chạy, sớm muộn sẽ gặp báo ứng!

Không ít tù phạm bị tát rách miệng, máu tươi đầm đìa, thậm chí có người bị đánh rớt cả hàm răng, vẫn không ngừng quát mắng. Lúc này tiếng trống thứ hai đã vang lên, giờ ngọ hai khắc đã tới.

Đám lính dùng dây thừng ghìm chặt miệng đám tù nhân, lúc này mới khiến bọn họ nói không ra lời.

Kiều Minh Đường nhẹ nhàng thở ra, nhưng cơn tức lại dâng lên trong lòng. Giờ ngọ hai khắc đã tới rồi, nhưng chung quanh vẫn bình tĩnh, căn bản nhìn không ra dấu hiệu có người muốn tới cướp pháp trường.

Trong tiếng trống thùng thùng thùng, đao phủ đã tiến đến dùng rượu rửa đao. Thanh đại đao tỏa ra hàn khí bức người, trên trời mây đen rập rạp, dường như lúc nào cũng có thể mưa.

Lúc này Từ Tòng Dương cũng hơi buồn bực, th��p giọng hỏi:

– Kiều đại nhân, chẳng lẽ chúng ta đều tính sai rồi?

Kiều Minh Đường cũng cau mày, khẽ nói:

– Đại học sĩ, nếu thật sự không có người tới cướp pháp trường, chúng ta... liệu có nên tiếp tục màn kịch này không?

Y ngừng một chút, thấp giọng nói:

– Còn xử trảm những người này hay không?

Từ Tòng Dương cười lạnh nói:

– Đã không có người tới cứu, đã nói chúng không còn quan trọng, vậy cũng không cần lưu lại.

Đúng lúc này, liền thấy hàn quang lộ ra trong đám người vây xem. Có ám khí đột nhiên bắn lên đài hành hình từ trong đám đông. Một binh sĩ Cấm Vệ Quân canh giữ trên đài tránh không kịp, bị ám khí đánh trúng ngã xuống đất.

Trong đám người có kẻ lạnh lùng kêu lên:

– Trần huynh đệ, chúng ta tới cứu ngươi!

Từ trong đám người, năm sáu tên thích khách ăn mặc kín đáo nhảy ra, rút đao giấu kín, ngang nhiên xông lên đài hành hình.

Ánh mắt Kiều Minh Đường sáng lên, hưng phấn nói:

– Bọn chúng đến rồi!

Đám người lập tức rối loạn. Sáu gã thích khách đã vung đao chém ngã vài tên binh sĩ, lao t��i đài hành hình. Binh sĩ Cấm Vệ Quân huấn luyện nghiêm chỉnh, đao thương xuất trận, vây ở phía trước.

Năm sáu người này đối mặt Cấm Vệ Quân, không hề sợ hãi. Ánh đao chớp động, giao chiến với Cấm Vệ Quân.

Trên đài hành hình có người lớn tiếng kêu lên:

– Hoàng đại ca, mọi người đi mau, đi mau... đừng để bị ta liên lụy!

– Chúng ta từng uống rượu máu, phát lời thề với trời!

Trong đám thích khách có người kêu lên:

– Hôm nay cùng sống cùng chết!

Võ công của vài tên thích khách này cũng không kém, nhưng số lượng quá ít. Lập tức bị Cấm Vệ Quân vây quanh, tuy rằng chém chết mấy tên Cấm Vệ Quân, nhưng cũng có ba gã thích khách ngã xuống trong vũng máu.

Kiều Minh Đường cau mày nói:

– Đại học sĩ, dường như... không đúng.

Từ Tòng Dương thở dài:

– Bọn chúng không phải người chúng ta chờ. Là một nhóm người khác.

Những thích khách đột nhiên xuất hiện này, lại không phải người quan phủ chờ. Lúc này tổng cộng xử trảm hơn mười tên tù phạm, dẫn tới thích khách, nhưng lại là tới cứu những tù phạm khác.

Số l��ợng bọn họ quá ít, biết rõ hẳn phải chết, vẫn lao tới.

Từ Tòng Dương chứng kiến từng tên thích khách ngã xuống, lắc đầu khẽ thở dài:

– Đều là tráng sĩ hùng hồn chịu chết, chỉ tiếc... !

Lão có vẻ hơi đau lòng.

Dưới loạn đao của Cấm Vệ Quân, đám thích khách chưa tới gần đài hành hình, đều ngã trong vũng máu. Hoàng đại ca lập tức bị mấy ngọn trường thương xuyên thủng lồng ngực. Trước khi chết, nhìn qua đài hành hình, thở dài nói:

– Trần huynh... Trần huynh đệ, ca ca... ca ca đi trước... đi trước một bước... !

Gã phun một ngụm máu tươi lên mặt một tên Cấm Vệ Quân, cười lớn hai tiếng, gục đầu xuống, trút hơi thở cuối cùng.

Trên đài hành hình, một tên tù phạm lớn tiếng khóc, gầm lên giận dữ, đột nhiên cắm đầu xuống đất. Một tên binh sĩ tới xem xét, lập tức đứng lên nói:

– Đại nhân, hắn đã cắn lưỡi tự sát!

Tù phạm trên đài cùng các dân chúng dưới đài chứng kiến một màn bi tráng như thế, trong lòng run lên. Thậm chí có vài dân chúng nhìn về phía thi thể vài tên thích khách bị đem đi, âm thầm gạt lệ.

– Đây mới là nghĩa sĩ!

Lão tù phạm ngửa mặt lên trời rống giận:

– Thiên hạ có bậc nghĩa sĩ này, hôn quân gian ninh, chắc chắn sẽ không được chết già!

Mọi diễn biến trong câu chuyện này đều được lưu giữ vẹn nguyên qua từng con chữ, dưới sự bảo hộ của mạch nguồn chân thực.