Thông Châu là châu nghèo nhất Tây Sơn Đạo, mà Trần Huyện lại là huyện nghèo nhất Thông Châu. Nơi đây núi cao vực sâu chằng chịt, không thích hợp cho việc trồng trọt lương thực. Thậm chí sông ngòi cũng không nhiều, nếu gặp phải năm hạn hán, việc tìm kiếm nguồn nước chống hạn trở nên vô cùng khó khăn. Bởi vậy, dân chúng Trần Huyện mỗi khi gặp năm mất mùa thường phải hoặc vào rừng làm giặc cướp, hoặc tha hương cầu thực.

Hai năm qua, thuế má gia tăng, đất đai Trần Huyện vốn chẳng nhiều lại càng thêm hoang vu, dân chúng hao hụt đi rất nhiều. Tri châu Thông Châu Triệu Nghiễm Khánh hiểu rõ một điều: muốn dân chúng không làm loạn, biện pháp tốt nhất chính là để họ có cơm ăn. Chỉ cần no bụng, cội nguồn loạn lạc của dân chúng sẽ tự dẹp yên. Dù sao, đa phần người ta sẽ không dại gì vừa bưng bát cơm trên tay lại muốn đi gây sự đánh nhau.

Hai năm qua, Thông Châu liên tiếp gặp thiên tai, lại thêm thuế má tăng mạnh, việc thật sự để dân chúng có cơm ăn quả là không dễ chút nào. Y suy nghĩ mãi, cuối cùng mấy năm trước đã nghĩ ra một biện pháp có thể giải quyết vấn đề cơm ăn, đó chính là công trình khai thác đá.

Trần Huyện tuy nhiều núi, nhưng tài nguyên khoáng sản lại không mấy phong phú, dù vậy, bản thân đá cũng là một loại tài nguyên quý giá. Vì thế, Triệu Nghiễm Khánh đã dâng tấu xin chỉ, khẩn cầu triều đình cho phép khai thác quặng đá, từ đó tạo công ăn việc làm cho rất nhiều dân chúng.

Triều đình đang thiếu ngân khố, Triệu Nghiễm Khánh cũng tấu rõ trong tấu chương rằng, việc khai thác quặng đá chẳng những có thể giải quyết vấn đề cơm ăn cho một bộ phận dân chúng, hơn nữa còn có thể gia tăng thu nhập cho triều đình.

Triều đình nghe tin có bạc thu vào, tự nhiên không dị nghị gì lớn. Thế nên, đề nghị này đã được chấp thuận từ mấy năm trước. Thậm chí triều đình còn đặc biệt phái người tới Thông Châu, thiết lập Sở Thạch Khoáng, toàn quyền quản lý hạng mục công việc khai thác đá. Nhờ vậy, không ít dân chúng Trần Huyện đã có thể kiếm được miếng cơm qua ngày.

Vật liệu đá chẳng lo thiếu nguồn tiêu thụ. Từ việc khởi công xây dựng phủ đệ, tường thành, cho đến trải đường, xây cầu, không một hạng mục nào có thể tách rời vật liệu đá. Cả Trần Huyện có mấy chục mỏ đá. Sau khi tiêu thụ đá đã khai thác, toàn bộ tài chính đều do Sở Thạch Khoáng quản lý, quan phủ địa phương cũng không thể nhúng tay vào. Thế nhưng, dù sao cũng nằm trong địa phận Thông Châu, nếu không có nha môn tri châu duy trì, Sở Thạch Khoáng tự nhiên cũng không thể xoay chuyển được công việc tại địa phương này. Nhân công, vật tư, vân vân, đều do nha môn địa phương quản lý. Quyền sở hữu tài sản và quyền khai thác tách biệt, Sở Thạch Khoáng cùng quan phủ địa phương tồn tại mối quan hệ gắn bó mật thiết với nhau.

Công nhân khai thác đá do quan phủ thuê mướn. Mặc dù có tiền công, nhưng quan phủ khấu trừ đủ kiểu, cuối cùng số tiền công mà đám công nhân nhận được ít đến thảm thương. Thế nhưng, quan phủ biết rõ việc khai thác đá là công việc tốn sức, nên cũng không chậm trễ vấn đề lương thực; khẩu phần ăn của công nhân khai thác đá cũng đủ để mọi người no bụng. Bởi vậy, tuy không nhận được bao nhiêu tiền công, nhưng vì có thể lấp đầy bụng, công việc khai thác đá đã trở thành mơ ước của rất nhiều dân chúng. Thậm chí, để được trở thành công nhân khai thác đá, không ít người đã phải thông qua các mối quan hệ để cầu xin.

Bãi đá Đinh Cốc chính là một trong rất nhiều bãi đá ở Trần Huyện, nằm dưới chân Đinh Sơn, phía Nam Trần Huyện. Đinh Sơn cũng không phải ngọn núi lớn, hình dáng tựa móng ngựa, chính giữa trũng xuống tạo thành một sơn cốc. Nơi đây núi non trùng điệp, những ngọn núi xanh ngắt, tuy không quá cao nhưng lại nhấp nhô liên tiếp, trên núi có rất nhiều cây cối. Bằng Trại nằm sâu trong sơn cốc, là nơi sinh hoạt hàng ngày của đám thợ khai thác đá.

Bãi đá Đinh Cốc mới chỉ được khai thác không lâu, mới chỉ có một chân núi bị đào xới. Dưới sườn núi, những tảng đá đã khai thác được chất thành đống, sắp xếp chỉnh tề. Gỗ trên núi cũng được dùng để dựng thành nhà gỗ.

Sau khi đoàn người Lâm Đại Nhi tiến vào Thông Châu, họ đi đường vô cùng an phận, lượn lờ bảy quanh tám quẹo trong Thông Châu, cuối cùng cũng đến được bãi đá Đinh Cốc.

Trong lòng Lâm Đại Nhi vốn hơi hoài nghi Cừu Như Huyết, nhưng trên đường, nàng ngẫu nhiên thử dò xét vài lần, phát hiện Cừu Như Huyết là một người rất thống khoái, trọng nghĩa khí, không có bất kỳ điểm nào khả nghi, dần dần nàng yên lòng.

Dù sao, Cừu Như Huyết này cũng là kẻ suýt chút nữa bị chặt đầu, trong lòng hắn đầy oán niệm đối với quan phủ. Nghĩ đến đó, tình cảm giữa mọi người càng thêm gần gũi. Hơn nữa, Lỗ Thiên Hữu và Cừu Như Huyết đều dùng đao, trên đường đi, hai người không ngừng bàn luận về đao pháp, càng bàn càng hợp ý, quả thật là vô cùng tâm đầu ý hợp.

Cách bãi đá Đinh Cốc chừng hai mươi dặm, Lâm Đại Nhi sai người dìm hai cỗ xe ngựa xuống đáy hồ, rồi tức tốc đi bộ đến bãi đá Đinh Cốc. Lúc họ đến bãi đá Đinh Cốc, trời đã gần hoàng hôn.

Lối vào sơn cốc được dựng một hàng rào gỗ thật dài, ở giữa có một vọng tháp bằng gỗ, phía dưới vọng tháp chính là cửa vào Bằng Trại sơn cốc. Vài tên binh sĩ mặc áo giáp, đeo đao đứng gác ở cửa lối vào. Cừu Như Huyết nhìn từ xa thấy những quan binh kia, liền nhíu mày, nắm chặt chuôi đao.

Lâm Đại Nhi nói: - Cừu đại ca, đây là người một nhà.

- Người một nhà? Cừu Như Huyết hơi kinh ngạc, tự hỏi khi nào thì binh sĩ quan phủ lại trở thành người một nhà với bọn họ?

Những binh sĩ canh gác trước cửa cũng đã thấy đám người Lâm Đại Nhi đi tới, đều cảnh giác rút đại đao ra. Một người trong đó tinh mắt, liền thấp giọng nói: - Hình như là Đại Nhi tỷ!

- Đại Nhi tỷ? Một người đứng bên cạnh cẩn thận bước ra, lập tức lộ vẻ vui mừng: - Lỗ đại ca cũng đã trở lại rồi.

Lâm Đại Nhi chứng kiến những người kia nhiệt tình chào đón, tâm tình bị đè nén trên đường cuối cùng cũng tốt hơn nhiều. Lỗ Thiên Hữu đã nhìn ra tình hình, liền cười nói với Cừu Như Huyết: - Cừu đại ca, đó là trang phục của huynh đệ chúng ta, không phải quan binh đâu.

Cừu Như Huyết tấm tắc kinh ngạc.

Tiến vào Bằng Trại, mọi người trong Bằng Trại nhận được tin tức đều kéo nhau ra. Cừu Như Huyết thấy trong đám người có cả già trẻ, lại còn có phụ nữ, càng cảm thấy kỳ quái. Lỗ Thiên Hữu thấy Cừu Như Huyết nghi hoặc, liền giải thích: - Đây đều là những gia quyến của chúng ta.

Cừu Như Huyết khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn nghĩ không thông, nơi này rõ ràng là một bãi đá, đám người này sao có thể ẩn náu ở đây mà không bị quan phủ phát giác?

Tuy bãi đá Đinh Cốc vắng vẻ, phương viên mười dặm hiếm có người ở, nhưng rõ ràng đây là một điểm khai thác đá do quan phủ thành lập. Chẳng lẽ đám người Lâm Đại Nhi này lại có quan hệ với quan phủ hay sao?

Một đứa bé trai chừng năm sáu tuổi chạy tới bên Lâm Đại Nhi, giọng nói líu lo như trẻ đang bú sữa: - Cô cô, Nhị gia gia có trở về không? Gia gia đã hứa sẽ làm cung bắn chim cho con.

Lâm Đại Nhi thần sắc ảm đạm, nàng ngồi xổm xuống ôm lấy đứa bé trai, dịu dàng nói: - Ngoan nào, Nhị gia gia có việc cần hoàn thành, gần đây không về được, nhưng ông ấy sẽ trở về rất nhanh thôi. Nhị gia gia đã nói rồi, nhất định sẽ giữ lời, nhất định sẽ làm cung cho con.

Đứa bé trai hưng phấn gật đầu, nói: - Được, con sẽ chờ Nhị gia gia trở về.

Lâm Đại Nhi lòng đầy thương cảm, nàng đứng dậy, nhìn thấy một người rồi hỏi: - Có phải mọi người đều đã trở về cả rồi không?

- Vẫn còn mấy người chưa trở về. Người nọ bước tới, khẽ nói: - Chắc là bị chậm trễ một chút.

Lâm Đại Nhi gật đầu, trong lòng vẫn hơi lo lắng. Sau khi phá vòng vây, mọi người chia thành nhiều đường, xé lẻ ra để dễ hành động. Nàng chứng kiến trong đám người đã có vài người trở về, nhưng vẫn còn mấy người chưa đến nơi.

Mọi người đều hơi kỳ quái nhìn chằm chằm Cừu Như Huyết, trong mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc, nhưng không hề có địch ý.

Đây là người do Lâm Đại Nhi và Lỗ Thiên Hữu mang về, nên mọi người đương nhiên cực kỳ tin tưởng.

Lỗ Thiên Hữu liền giải thích với mọi người: - Vị này chính là nghĩa huynh kết bái của ta, là người một nhà. Phùng Tử, ngươi hãy an bài chỗ ở cho Cừu đại ca.

Có người lên tiếng đáp lại, rồi đi sắp xếp.

Cừu Như Huyết đi theo đám người đến Bằng Trại. Trong sơn cốc, đã tạm thời xây dựng một số phòng xá. Nơi đây tính cả già trẻ, có chừng một trăm năm mươi đến một trăm sáu mươi người. Cừu Như Huyết chứng kiến cảnh này, càng thêm hiếu kỳ về lai lịch của đám người Lâm Đại Nhi.

Trần Huyện có nhiều bãi đá, công nhân khai thác ở các bãi đá lớn có thể lên tới cả ngàn người, bãi đá nhỏ bình thường cũng có hai ba trăm người. Thế mà nơi đây lại không đến hai trăm người, quả thật rất kỳ quái.

Sau khi sắp xếp cho Cừu Như Huyết xong, Lỗ Thiên Hữu đi tắm rửa. Sau đó, chàng mới đến ngoài ph��ng Lâm Đại Nhi. Vừa vào cửa, chàng phát hiện Lâm Đại Nhi đã thay một bộ y phục, mái tóc ẩm ướt chưa khô hẳn, hiển nhiên nàng cũng vừa tắm rửa xong. Lúc tới gần, chàng có thể ngửi thấy rõ ràng mùi hương thơm dịu phát ra từ trên người Lâm Đại Nhi.

Lâm Đại Nhi nhìn về phía Lỗ Thiên Hữu, thấy chàng đang nhìn mình chằm chằm, đôi má phấn ửng hồng, nàng nói: - Thiên Hữu ca, huynh... huynh nhìn gì vậy?

Lỗ Thiên Hữu ngồi xuống ghế bên cạnh, nói: - Đại Nhi, muội... muội thật đẹp...!

Lâm Đại Nhi càng cảm thấy khuôn mặt nóng bừng, cúi đầu xuống, cắn chặt hàm răng, không dám nói lời nào.

Lỗ Thiên Hữu thấy dáng vẻ xinh đẹp của Lâm Đại Nhi, chàng nhẹ nhàng bước tới, không kìm lòng được, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai Lâm Đại Nhi. Thân thể Lâm Đại Nhi khẽ run lên, dường như hơi không thích ứng, nhưng cũng không né tránh, chỉ khẽ nói: - Thiên Hữu ca, trời... trời đã tối rồi, huynh... trên người huynh còn có thương tích, nên đi nghỉ sớm đi thôi.

Lỗ Thiên Hữu khẽ thở dài, nói: - Đại Nhi, lúc ở trong ngục, ta cứ ngỡ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại muội nữa... Muội cũng biết đấy, đám tay sai kia đã nghiêm hình bức cung ta, mấy lần ta đều nghĩ đến cái chết. Chỉ là nhớ đến muội, ta lại cảm thấy mọi thứ khác đều không còn quan trọng nữa. Ta có thể sống đến ngày hôm nay, là vì trong lòng ta vẫn luôn nhớ đến muội, và nghĩ đến việc cuối cùng có thể gặp lại muội.

Khuôn mặt Lâm Đại Nhi nóng bừng, tuy tính tình nàng quả cảm, nhưng trên vấn đề tình cảm nhi nữ lại vẫn tỏ ra rất ngượng ngùng. Tuy nàng thanh mai trúc mã với Lỗ Thiên Hữu, nhưng dù sao cũng chưa từng nghe Lỗ Thiên Hữu nói thẳng ra như vậy, trái tim nàng đập dồn dập, khẽ nói: - Thiên Hữu ca, huynh...!

Nàng cũng không biết nên nói gì.

Lỗ Thiên Hữu dịu dàng nói: - Đại Nhi, chờ chúng ta báo thù lớn xong, chúng ta sẽ tìm một nơi yên tĩnh sinh sống. Ta đã hứa với nghĩa phụ rằng phải chăm sóc muội thật tốt, muội có đồng ý không?

Dưới ánh đèn, ngọn đèn dầu nhàn nhạt chiếu lên gương mặt Lâm Đại Nhi, làn da trắng nõn nhuốm hồng. Bình thường nàng hiên ngang mạnh mẽ, sấm rền gió cuốn, mang đậm khí phách trượng phu, nhưng giờ phút này lại khôi phục vẻ thẹn thùng của một khuê nữ.

Lỗ Thiên Hữu nhìn thấy giai nhân dưới ánh đèn, xinh đẹp đến không gì sánh bằng. Tuy Lâm Đại Nhi đã trải qua nhiều sương gió, nhưng làn da vẫn trắng nõn như cũ, hơn nữa còn toát lên vẻ phong tình vũ mị đầy hiên ngang. Chiếc cổ ngỗng của nàng lộ ra, trắng ngần chói mắt. Mái tóc vừa tắm xong được nàng dùng một cây trâm gỗ vén lên rất tự nhiên, vẻ vũ mị toát ra vài phần phong tình biếng nhác, quả thật là một giai nhân xinh đẹp, tựa như trái đào chín ngọt ngào mê người. Nhìn dáng vẻ thẹn thùng của Lâm Đại Nhi, yết hầu Lỗ Thiên Hữu không kìm được mà khẽ giật giật. Cảm xúc trỗi dậy, chàng không nhịn được đưa tay nâng chiếc cằm trắng nõn mượt mà của Lâm Đại Nhi, nhìn đôi mắt đẹp của nàng đang khép hờ, chàng không khỏi chậm rãi vươn tới, muốn hôn lên đôi môi anh đào đang tản ra hương thơm ấy.

Chưa kịp tới gần, Lâm Đại Nhi đã mở choàng mắt, đẩy Lỗ Thiên Hữu ra. Lỗ Thiên Hữu lùi lại hai bước, hơi kinh ngạc. Lâm Đại Nhi đứng dậy lùi về phía sau, kéo dài khoảng cách với Lỗ Thiên Hữu, hai tay xoắn xuýt vào nhau, khẽ nói: - Thiên Hữu ca, chúng ta... chúng ta vẫn không thể làm vậy. Huynh biết ta đã lập lời thề, chờ đến ngày báo được thù lớn, Đại Nhi... Đại Nhi sẽ thuộc về huynh hoàn toàn, nhưng... nhưng trước đó, ta và huynh vẫn phải giữ lễ tiết khi gặp mặt.

Lỗ Thiên Hữu hơi cau mày, nhưng lập tức giãn ra, dịu dàng cười nói: - Đại Nhi, là ta không tốt, ta... ta hồ đồ quá. Muội... muội đừng giận nhé!

Lâm Đại Nhi thản nhiên cười, rồi lắc đầu.

Lỗ Thiên Hữu hơi xấu hổ, ho khan một tiếng rồi hỏi: - Đúng rồi, sao mọi người lại đến chỗ này? Là... Đạo Môn đã sắp xếp sao?

Lâm Đại Nhi gật đầu, nói: - Quan binh tiễu trừ, là Hầu Mạc Tín đã truyền tin tức đến. Hầu Mạc Tín nhận được chỉ thị của Đạo Môn, mang chúng ta đến nơi này...!

Lỗ Thiên Hữu nghiêm nghị nói: - Đúng rồi, ta đang muốn gặp hắn. Hiện giờ hắn đang ở đâu? Ta muốn hắn dẫn chúng ta đi gặp Thiên Công.

Dịch phẩm này do người trần thế chắp bút, độc quyền lưu giữ tại chốn nhân gian.