Gia nhân nhà họ Sở dẫn Lý phu tử vào trong phòng. Chẳng đợi ai kịp lên tiếng, Lý phu tử đã cất lời:

“Nhị lang, con sửa soạn một chút, chúng ta cần vào thành trước bữa cơm chiều để mời khách dùng bữa tối. Chuyện của con coi như đã thành rồi.”

Sở Lý thị mừng rỡ hỏi: “Đại ca, có phải đã tìm được một công việc tốt rồi không?”

“Mấy hôm nay, ta đã lặn lội trong thành tìm gặp vài người bạn cũ, nhưng đa phần đều không có nhu cầu tuyển người. May mắn thay, Đại tác sư Hàn Uyên của Hòa Thịnh Tuyền khi biết chuyện, nể tình lão phu là bạn lâu năm nên đã giới thiệu Nhị lang đến làm việc tại đó.”

Lý phu tử vuốt râu, mỉm cười nói: “Sáng nay, Hàn Uyên vừa sai người đến tìm lão phu, dặn ta dẫn Nhị lang đến.”

Tố Nương tò mò hỏi: “Cậu ơi, Hòa Thịnh Tuyền đó... làm nghề gì ạ?”

Lý phu tử ngẩn người một lát, rồi lập tức nói: “Tố Nương này, con đúng là con gái đã xuất giá, chuyện thế sự gì cũng chẳng hay biết gì cả. Con cũng biết đó, ở phủ Vân Sơn có ‘tam hào’ trứ danh, đều là những cửa hiệu có tiếng tăm trăm năm. Hòa Thịnh Tuyền là một trong số đó. À không, phải nói là tiệm rượu số một mới đúng.”

“Là để Nhị lang đi bán rượu sao ạ?” Tố Nương ngơ ngác: “Hay là chạy bàn?”

Dù không hiểu chuyện đời nhiều, nhưng nàng cũng biết ở tiệm rượu thường có tiểu nhị chạy bàn. Lý phu tử lắc đầu: “Hòa Thịnh Tuyền không phải là tửu lầu, mà là tửu phường. Nói thế này đi, mấy năm gần đây lão phu đã uống không ít rượu, nhưng nếu xét về độ tinh khiết và hương thơm, thượng phẩm nhất vẫn là Trúc Thanh của Hòa Thịnh Tuyền.”

Nói đến đây, cổ họng lão nhân gia khẽ nuốt khan, rõ ràng là vô cùng tán thưởng loại rượu Trúc Thanh đó.

Tố Nương nửa hiểu nửa không, nhưng cũng chẳng hỏi thêm nữa. Sở Hoan trầm ngâm một lát, rồi mới cất lời: “Cậu ơi, vậy cháu đến đó sẽ làm gì ạ?”

“Lão phu cũng chưa rõ.” Lý phu tử lắc đầu: “Tuy nhiên, nếu Hàn Uyên đã nhận lời, thì việc này chắc chắn sẽ không tệ đâu. Ta sẽ thay con lo liệu mọi chuyện ổn thỏa.”

Rồi lão vuốt râu cười nói: “Nhị lang à, Hàn Uyên chính là một Đại tác sư chân chính đó. Thuở mới vào tửu phường, hắn cũng chỉ là một tiểu nhị, nhưng nhờ lanh lợi mà nay đã trở thành Đại tác sư, chẳng còn phải lo lắng chuyện áo cơm. Hắn có giao tình rất tốt với lão phu, có hắn quan tâm giúp đỡ thì quả là chuyện cầu còn không được. Con cứ đến Hòa Thịnh Tuyền, chịu khó theo hắn học hỏi, biết đâu một ngày nào đó, con cũng có thể trở thành Đại tác sư, mẹ con và Tố Nương cũng sẽ có ngày tháng an lành.”

Sở Hoan thầm thở dài: *Trở thành Đại tác sư đâu phải dễ dàng gì. Tuy nhiên, vì cuộc sống của mẹ và Tố Nương, ta nhất định phải làm được.*

Sở Lý thị tuy rằng không hiểu Hòa Thịnh Tuyền là gì, hay rượu Trúc Thanh ra sao, nhưng bà cảm thấy đó là một việc tốt. Bà nắm tay Sở Hoan nói: “Nhị lang à, cậu con đã giúp con tìm được một công việc tốt, con không thể phụ lòng cậu được. Đến đó, phải cố gắng làm việc thật tốt. Mẹ không mong con phải thăng tiến nhanh, chỉ cầu con được bình an, có thể ăn no mặc ấm là đủ rồi.”

Nói đến đây, vành mắt người mẹ già cũng đỏ hoe.

Sở Hoan ôm lấy mẫu thân, dịu dàng nói: “Mẹ, mẹ cứ yên tâm, con sẽ làm việc thật tốt. Nhị lang sẽ có tiền, rồi sẽ đón hai người vào thành sống cùng.”

Lý phu tử nghe vậy, nét mặt tươi vui, vuốt râu nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Phải làm như vậy, làm như vậy mới thật sự là đại hiếu chứ!”

Tố Nương nét mặt ủ dột, đứng lặng một lúc rồi xoay người đi vào phòng. Chẳng mấy chốc, nàng cầm ra một cái tay nải, đưa cho Sở Hoan: “Đây là y phục của đệ. Đệ ở ngoài phải biết tự bảo trọng.”

Sở Hoan nhận lấy tay nải, dịu dàng nói: “Tố Nương tỷ, mẹ phải nhờ tỷ chăm sóc. Nếu có cơ hội, đệ sẽ quay về thăm hai người.”

Lý phu tử đã chống gậy đứng dậy, nói: “Thôi được rồi, không thể để quá giờ lành. Nhị lang, chúng ta đi thôi.”

Mặc dù trời còn sớm, nhưng Lý phu tử là người học rộng, rất coi trọng lễ nghi, chỉ sợ nếu chậm trễ sẽ lỡ mất giờ tốt. Sở Hoan đỡ Lý phu tử ra cửa, lên xe ngựa. Quay đầu lại, hắn thấy Tố Nương đang dìu mẫu thân đứng trước cửa tiễn biệt.

Xe ngựa thẳng hướng tiến về phía trước. Sở Hoan ngoảnh đầu lại, cất tiếng nói lớn: “Mẹ và tỷ vào nhà đi, con sẽ thường xuyên về thăm nhà!” Khi hắn nói dứt lời, xe ngựa cũng đã rời xa Sở gia. Sở Lý thị bước về phía trước vài bước, nhìn theo cho đến khi chiếc xe khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Thanh Liễu trấn vốn là huyện lỵ của huyện Thanh Liễu, trực thuộc Vân Sơn phủ, Nam Sơn đạo. Dù chỉ là một trấn nhỏ, nhưng vị trí địa lý lại vô cùng đắc địa. Hơn trăm dặm về phía Nam là địa giới Túc châu, chưa đến sáu mươi dặm về phía Đông là địa giới Hán châu, tạo thành “ngã ba” huyết mạch nối liền ba châu. Chính vì vậy, toàn bộ Vân Sơn phủ, ngoài phủ thành ra, Thanh Liễu trấn chính là nơi phồn hoa nhất.

Dù thị trấn thời đại này tất nhiên không thể sánh với dòng người tấp nập của các thế kỷ sau, nhưng cảnh ngựa xe như nước, người qua lại đông đúc vẫn vô cùng náo nhiệt. Các hiệu buôn, tiệm cầm đồ, tửu quán, trà lâu... tất thảy đều có đủ.

Khi xe ngựa của Lý phu tử vào thành, trời vẫn còn sớm. Theo chỉ dẫn của Lý phu tử, xe ngựa chạy thẳng đến trước một tửu lầu rồi dừng lại. Sở Hoan đỡ Lý phu tử xuống xe. Lý phu tử lập tức chắp tay về phía phu xe nói: “Làm phiền, làm phiền rồi.”

Phu xe kia cũng vô cùng cung kính cười đáp: “Lý phu tử quá khách khí rồi. Thiếu gia đã dặn, chỉ cần phu tử cần dùng xe, cứ sai người báo một tiếng, dù đang bận bất cứ việc gì cũng phải gác lại mà đến.” Lý phu tử cười ha hả. Phu xe kia liền vung roi, xe ngựa lập tức rời đi.

Lúc này, Sở Hoan mới ngẩng đầu nhìn tửu lầu trước mặt. Đó là một tửu lầu hai tầng cổ kính, trên tấm biển màu đen trước cửa viết ba chữ đỏ tươi như máu: “Nhất Phẩm Hương”. Từ trong phòng vọng ra tiếng nói cười, vô cùng náo nhiệt.

Lý phu tử nói: “Tửu lầu này đã có từ lâu, trong thành cũng có chút ti��ng tăm. Năm trước lão phu từng đến đây một lần, chính là để uống rượu Trúc Thanh ở đây.”

Sở Hoan ngẩn người. Lý phu tử đã đến tuổi này mà chỉ mới đến đây một lần duy nhất, đã hơn một năm rồi mà ký ức vẫn còn vẹn nguyên. Nói như vậy, cuộc sống của Lý phu tử cũng thật quá túng quẫn.

Bỗng nhiên, nghĩ đến điều gì đó, hắn có chút lúng túng: “Cậu ơi... trên người cháu...” Lý phu tử biết hắn muốn nói gì, cười ha hả: “Không sao, lão phu có mang theo bạc, tuy rằng không nhiều lắm, nhưng một chút bạc đủ để ăn cơm thì vẫn có.”

Sở Hoan trong lòng có chút áy náy. Lần này trở về, hắn quả thật là không một xu dính túi. Nhớ lại đêm đó, nét mặt Tố Nương buồn rầu, nhưng hắn cũng hiểu, tám năm xa nhà, nay về lại chẳng có đồng bạc nào, đúng là đáng để người ta thất vọng.

Lý phu tử đang định dẫn Sở Hoan vào trong, chợt nghe tiếng kêu vọng đến từ phía đường: “Bắt lấy thằng tiểu tặc kia! Mẹ nó, đứng lại cho ông!” Sở Hoan nghe tiếng, quay đầu nhìn lại, thấy một gã đàn ông tay cầm cây gậy ngắn, đang xông về phía bên này. Phía trước gã đại hán, có một người đang vội vã chạy trốn, hai tay khư khư ôm chặt thứ gì đó trước ngực, trông vô cùng hoảng sợ.

Sở Hoan cũng nhìn rõ, người bị đuổi mặc một bộ quần áo bông cũ nát, trên đầu đội một chiếc mũ da cũng đã rách bươm, kéo kín đầu. Làn da mặt lấm lem than đen, trông vô cùng luộm thuộm.

Người này vóc dáng nhỏ bé, khi chạy trốn giữa phố đông người, cuối cùng đã đụng phải một gã nam tử cường tráng, rồi ngã vập xuống đất.

Gã nam tử kia mắng một tiếng, rồi cũng chẳng thèm để ý, tránh sang một bên. Gã đại hán cầm gậy đuổi theo đã kịp đến nơi, một cước liền giẫm lên người đội mũ da, mắng: “Mẹ kiếp, dám chạy ư? Xem mày chịu đựng được bao lâu...”

Người đội mũ da trên mặt đầy vẻ thống khổ, đưa tay muốn gạt bàn chân đang giẫm lên đùi mình, nhưng sức lực hiển nhiên không đủ. Chẳng những không đẩy ra được, mà ngược lại còn làm rơi từ trên người ra hai củ khoai lang.

Gã đại hán dùng tay cầm gậy chỉ vào người đội mũ da, vẫn tiếp tục mắng: “Cái thằng tiểu tử m��y lấm la lấm lét thế này chắc chắn là phường đạo chích rồi, để ông đánh chết mày!”

Gã giơ cánh tay cầm gậy lên, định giáng xuống người đội mũ da. Cây gậy của gã còn chưa kịp đánh xuống, thì gã cảm thấy cổ tay mình bị nắm chặt, không thể động đậy. Quay đầu nhìn lại, gã thấy một người trẻ tuổi với dáng vẻ quê mùa đang nắm chặt tay mình.

“Vì sao lại đánh người?” Sở Hoan lạnh giọng hỏi.

Người đội mũ da đang gục cạnh hắn, dù gã đại hán kia muốn đánh cứ đánh, Sở Hoan đương nhiên sẽ không thể bỏ mặc.

“Buông tay ra!” Gã đại hán phẫn nộ quát.

Sở Hoan dùng sức đẩy mạnh, thừa cơ buông lỏng tay. Gã đại hán cảm thấy một lực đạo mạnh mẽ đẩy mình lùi về phía sau ba bốn bước, khó khăn lắm mới đứng vững được. Gã giơ cây gậy lên chỉ vào Sở Hoan, nói: “Đừng có xen vào chuyện của người khác.”

Gã lại chỉ vào người đội mũ da đang nằm dưới đất: “Thằng này trộm hai củ khoai lang của ta thì ta đánh, ngươi lo chuyện của người khác ít thôi.”

Sở Hoan thản nhiên đáp: “Hai củ khoai lang liệu có đáng để ngươi ra tay nặng như thế không? Nhìn dáng vẻ hắn, chắc là đã đói lắm rồi, nếu không ai lại đi trộm khoai lang của ngươi làm gì? So với việc trộm vàng bạc, thứ này có đáng là bao.”

Gã đại hán nói: “Ngươi nói nghe thật đơn giản. Nếu không tính là trộm, mỗi người lấy một củ, vậy ông đây ăn không khí à?”

Lý phu tử tiến lên, chống gậy nói: “Quân tử dùng lời lẽ biện luận chứ không động thủ. Giữa ban ngày ban mặt, vương pháp còn đó, nếu hắn thực sự trộm đồ của ngươi, ngươi có thể đi báo quan, đâu cần phải đánh người.”

Một số người đang xem chuyện cũng dừng lại nhìn, thấy dáng vóc nhỏ bé tội nghiệp của người đội mũ da, đều thầm cho rằng gã đại hán kia thật không phải lẽ.

Gã đại hán biết mình không thể vì hai củ khoai lang mà đi báo quan, liền mắng một tiếng: “Đúng là xui xẻo!” rồi chỉ gậy vào người đội mũ da nói: “Thằng tiểu tử thối, lần sau nếu để ông bắt được, ông sẽ lột da mày ra!”

Lúc này, Sở Hoan mới ngồi xổm xuống, nhặt hai củ khoai lang lên. Hai củ khoai này rất nhỏ, lọt thỏm trong lòng bàn tay hắn. Hắn đưa chúng cho người đội mũ da trước mặt, nhẹ nhàng nói: “Cầm lấy đi.”

Người đội mũ da lúc này mới ngẩng đầu lên. Chỉ thấy nước mắt từ khóe mắt từ từ lăn xuống, nhưng lại vô tình rửa trôi đi chút bụi bẩn trên gương mặt, để lộ ra hai vệt da trắng bóc. Xem ra, tuy người đội mũ da này thân hình gầy yếu, nhưng làn da lại rất trắng.

“Ta... ta không phải cố ý...” Người đội mũ da rụt rè nói: “Ta... ta muốn ăn để giữ lấy mạng sống...”

Sở Hoan cũng không nói nhiều, đặt khoai lang vào tay người đội mũ da, rồi đứng dậy, đi đến đỡ Lý phu tử vào tửu lầu. Lại nghe thấy tiếng người đội mũ da khẽ nói từ sau lưng: “Đa tạ...”

Sở Hoan quay đầu lại, chỉ thấy người đội mũ da đã đứng dậy, hai tay nắm chặt hai củ khoai lang trong tay, dường như sợ chúng sẽ bay mất.

Sở Hoan chỉ mỉm cười, gật đầu, tiếp tục dẫn Lý phu tử vào trong lầu. Sớm có một tiểu nhị tiến đến, cúi mình nói: “Chỉ có hai vị thôi sao ạ?”

Lý phu tử vuốt râu nói: “Trước tiên hãy tìm cho chúng ta một chỗ yên tĩnh. Vẫn còn một v��� khách chưa đến, chúng ta cần phải đợi một chút.”

“Hai vị muốn nhã gian sao ạ?” Tiểu nhị cười hỏi: “Trên lầu vừa lúc có một nhã gian còn trống, tuy nhiên, phải thu thêm hai mươi đồng tiền ạ.”

Lý phu tử do dự một chút, rồi gật đầu: “Như vậy cũng được.”

Tiểu nhị lập tức dẫn hai người lên lầu. Tới chỗ cầu thang, Sở Hoan chợt nghĩ đến điều gì đó, quay đầu nhìn lại, thì thấy người đội mũ da vẫn còn đứng trước cửa, ngơ ngác nhìn hắn. Sở Hoan thấy người đó thật đáng thương. Nếu hôm nay hắn đi một mình, e rằng đã mời người đó vào ăn chút gì rồi. Tuy nhiên hôm nay là bữa tiệc mời khách, chính hắn cũng không có quyền làm chủ. Một tiểu nhị khác sớm phát hiện có khất nhi đứng trước cửa, liền phất tay mắng: “Mau đi đi, đừng cản trở việc buôn bán!” Người đội mũ da lúc này mới cầm hai củ khoai lang chạy đi.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được chắt lọc và hiện diện độc quyền tại truyen.free.