Đạo An Ấp là khu vực kinh tế phát triển bậc nhất phía Bắc của đế quốc. Mà Phủ Thái Nguyên lại là thủ phủ của đạo An Ấp, có quy mô hàng nhất nhì ở vùng Bắc B��.

Đạo An Ấp phía nam giáp với đạo Tây Sơn, phía đông bắc nối liền đạo Hà Tây. Trong ba đạo này, xét về diện tích, An Ấp là đạo rộng lớn nhất. Còn Phủ Thái Nguyên từ xưa đến nay vẫn luôn là nơi phồn hoa nhất phía Bắc của đế quốc.

Phủ Thái Nguyên tọa lạc ở phía nam đạo An Ấp. Mặt bắc dựa núi, phía đông giáp sông. Ai cũng biết đạo An Ấp lắm núi nhiều sông, đặc biệt có vô số hồ nước. Dù không thể sánh bằng các vùng duyên hải phát triển ngư nghiệp, nhưng xét trong lục địa, đạo An Ấp vẫn là nơi có ngành ngư nghiệp hàng đầu. Phần lớn hoạt động ngư nghiệp của đạo An Ấp đều tập trung tại Phủ Thái Nguyên, bởi lẽ bên trong thành Thái Nguyên sông ngòi chằng chịt.

Bốn người lặng lẽ nối gót nhau tiến vào thành. Trên đường phố ngựa xe đông đúc, vẫn vô cùng náo nhiệt, chẳng hề có chút dấu hiệu nào của một biến cố lớn vừa xảy ra.

Chỉ có điều, bốn người họ nhận ra rằng, binh sĩ tuần tra trên đường phố trong thành rõ ràng đông hơn rất nhiều so với các phủ thành khác. Chính cảnh tượng quan binh qua lại tấp nập trên đường đã khiến họ mơ hồ cảm thấy Thái Nguyên lúc này e rằng cũng chẳng hoàn toàn thái bình.

Dù nói Phủ Thái Nguyên hết mực phồn hoa, nhưng bốn người họ đã từng sinh sống ở kinh thành, đã lĩnh hội hết khí thế của kinh thành Lạc An, nên khi đến Phủ Thái Nguyên cũng không còn quá đỗi kinh ngạc nữa.

Tiểu thương qua lại trên phố đông như mây, tiếng rao bán hàng vang lên không ngớt hai bên đường. Hoàng gia phản loạn, hẳn cũng đã ảnh hưởng đến cuộc sống của dân chúng Phủ Thái Nguyên. Sở Hoan biết Tổng đốc đạo An Ấp là Viên Sùng Thượng. Dinh Tổng đốc tất nhiên cũng sẽ được thiết lập tại phủ thành. Không rõ liệu trị an có thể duy trì bình thường hay chăng? Và liệu Viên Sùng Thượng có liên quan đến chuyện này không? Nếu mọi chuyện đều do Viên Sùng Thượng an bài, thì có thể thấy vị Tổng đốc này quả có chút thủ đoạn, ít nhất nhìn bề ngoài, căn bản không thể phát hiện ra việc quan binh đang giao chiến với Hoàng gia.

- Thực Vi Thiên?

Dắt ngựa đi trên đường phố, Tôn Tử Không nhìn về phía một tòa nhà ba tầng trang hoàng lộng lẫy cách đó không xa. Mỗi tầng lầu đều treo một tấm biển đề ba chữ “Thực Vi Thiên”. Chưa tới gần, từ trong tửu lâu đã bay ra từng đợt mùi thức ăn thơm lừng, khiến người ta khó kìm lòng mà nuốt nước miếng. Tôn Tử Không chăm chú nhìn tấm biển, không kìm được lòng mà hỏi:

- Sư phụ, kinh thành cũng có Thực Vi Thiên, liệu có phải chăng hai nhà này là của một chủ?

- Nói thế cũng không chính xác.

Sở Hoan cười:

- Nhưng rất có khả năng. Thực Vi Thiên là tên thường thấy của các tửu lâu, nhưng nhìn không khí thì cũng thấy việc kinh doanh không tệ.

Tôn Tử Không cười ha hả. Sở Hoan bèn nói:

- Thế nào? Muốn đi vào nhìn một chút không?

Ánh mắt Tôn Tử Không sáng lên:

- Muốn đi vào không?

Rồi cố ý nói:

- Ở trong này ăn một bữa, chỉ sợ… chỉ sợ không rẻ.

Miệng tuy nói vậy, nhưng ánh mắt gã lại lén nhìn vào ngực Sở Hoan.

Tôn Tử Không hiển nhiên rất rõ tài lực của Sở Hoan. Người ngoài có thể không hay biết, nhưng gã thì tường tận. Chuyến đi Tây Lương kia, chẳng những sư phụ cưới được một Tháp Lan Cách xinh đẹp làm vợ, mà còn mang về m���t khối tài sản khổng lồ, ước chừng hơn mười ngàn lạng bạc. Giờ đây, đối với Sở Hoan mà nói, tiền bạc không còn là vấn đề.

Sở Hoan đưa tay gõ nhẹ vào trán Tôn Tử Không một cái, rồi quay sang tửu lâu kia khẽ chép miệng:

- Đi, chúng ta vào ăn cơm. Đi đường vất vả rồi, hôm nay ta khao các ngươi.

Mã Chính và Liễu Tùy Phong nhìn nhau mỉm cười, yết hầu khẽ nhấp nhô.

Suốt cuộc hành trình, bọn họ cưỡi ngựa chạy gấp. Sở Hoan lại chọn những con đường hẻo lánh mà đi, trên đường đi, họ chưa từng được một bữa ăn tử tế nào. Phần lớn chỉ dựa vào mấy miếng lương khô mà cầm cự. Đàn ông vốn ham ăn, giờ đây Sở Hoan lại nói sẽ chiêu đãi, mấy người bọn họ cũng biết xưa nay Sở Hoan ra tay lúc nào cũng hào phóng, nên đoán bữa tiệc này chắc chắn sẽ rất thịnh soạn.

Trên thực tế, lúc này đang vào giữa buổi chiều. Bữa trưa đã qua, bữa tối còn chưa đến. Bởi vậy, bên trong Thực Vi Thiên cũng không quá chật chội, vẫn còn rất nhiều chỗ trống. Bước vào lầu, cũng có lác đác vài người đang uống rượu. Sở Hoan cố ý muốn ngắm toàn cảnh Thái Nguyên, bèn chọn lầu ba để ngồi. Lầu ba của tửu lâu này cũng không thể xem là thấp. Sở Hoan bảo tiểu nhị dẫn lên tầng cao nhất, chọn một bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, dựa vào lan can có thể nhìn thấy không ít cảnh vật. Thấy đường phố trong thành Thái Nguyên khá rộng rãi, hơn nữa, sông ngòi chằng chịt khắp nơi. Các tuyến đường thủy bộ quanh co uốn khúc. Trên mặt sông cách đó không xa, thuyền bè tấp nập, nhìn qua quả thật vô cùng náo nhiệt.

Tiểu nhị đứng bên cạnh thấy Sở Hoan nhìn về phía thuyền bè xa xa tỏ vẻ tán thưởng, lập tức cười nói:

- Khách quan từ bên ngoài tới sao? Đó là du thuyền, là một khung cảnh đặc biệt nhất Phủ Thái Nguyên chúng ta.

- Hả?

Sở Hoan quay đầu lại, hứng thú hỏi lại:

- Du thuyền?

- Đúng vậy?

Tiểu nhị gật đầu:

- Bên trong thành Thái Nguyên chúng ta chủ yếu là các tuyến đường sông, nối liền nhau. Từ thành đông sang thành bắc, từ thành bắc đến thành nam, không cần đi đường bộ mà chỉ cần ngồi thuyền cũng có thể đến nơi. Ngồi trên thuyền nhỏ, xuôi theo dòng sông, có thể đi qua quán Thanh Phong, tháp Ngọc Dương, rừng Lão Hổ. Đó đều là những khu vực nổi tiếng trong thành.

Khi đến nơi, thuyền nương sẽ dừng thuyền để khách nhân lên bờ tham quan, tham quan đủ rồi lại xuống thuyền đi tiếp. Đi một vòng cũng không tốn bao nhiêu bạc, mà lại có thể coi là đã quan sát gần hết phong cảnh của Thái Nguyên thành.

Sở Hoan cười vui:

- Đúng là tiện thật.

Tiểu nhị cười ha hả:

- Khách quan dùng bữa tối xong, nếu có nhã hứng thì có thể đi thử một lần. Thuyền nương trên du thuyền nhan sắc không tệ, vừa ngắm cảnh vừa gần gũi thuyền nương, quả là khoái hoạt lắm.

Tôn Tử Không liếc mắt nhìn tiểu nhị, nghiêm túc nói:

- Ngắm cảnh là ngắm cảnh, nhắc đến thuyền nương làm gì? Các nàng đã vất vả chèo thuyền kiếm chút bạc, cớ sao còn bắt các nàng phải mua vui cho mình?

Tiểu nhị và mấy người Sở Hoan không ngờ Tôn Tử Không lại nói ra những lời nghiêm túc như thế, lập tức kính nể gã hẳn lên. Tuy nhiên, lại thấy gã đảo mắt lia lịa, ho khan một tiếng rồi hỏi:

- Đúng rồi, những thuyền nương kia đều đã kết hôn rồi sao?

Tiểu nhị đang định mỉa mai châm chọc gã, Sở Hoan đã cất tiếng:

- Không cần để ý đến hắn. Đến đây, xem tiệm này có những món ăn nào ngon, hãy kể hết ra. Ta sẽ xem các vị huynh đệ đây thích ăn gì thì mang hết lên.

Tiểu nhị thấy Sở Hoan hào phóng, mặt mày hớn hở, đang định trả lời, thì nghe tiếng bước chân vang lên rầm rập, lập tức có một giọng nói bực tức càu nhàu vọng đến:

- Cha, cứ thế này thì chúng ta sẽ ăn nói thế nào với trong tộc đây? Đã mười ngày rồi, cả tộc đều trông ngóng vào chúng ta, nhưng ngay cả người chúng ta cũng không thấy.

- Không nói lời nào, cũng không ai cho rằng ngươi bị câm điếc đâu.

Một giọng nói uy nghiêm trầm thấp vang lên.

Trong lúc đó, có ba bốn người từ cầu thang bước lên. Sở Hoan quay đầu nhìn lại, hơi có chút ngạc nhiên. Mấy người này ăn mặc cổ quái. Bên hông đeo đai lưng bằng da với hai màu xanh đen. Trên đầu quấn khăn trùm. Trên cổ đeo những chiếc vòng không phải vàng cũng chẳng phải ngọc, mà vô cùng lớn, sáng loáng, dùng sợi tơ xâu từ những viên gỗ trân châu thành chuỗi. Thoạt nhìn giống như tràng hạt mà các Phật tử vẫn hay lần. Tuy nhiên nhìn kỹ thì thấy rất khác biệt. Những hạt châu này không phải đều tăm tắp như tràng hạt mà có nhiều hình dạng khác nhau, có hình tam giác, có cái hình tròn. Nhìn kỹ lại, Sở Hoan ngạc nhiên phát hiện ra, những hạt này đều làm bằng gỗ, giống như được điêu khắc từ gỗ vụn. Thậm chí, hắn còn thấy dường như có khắc hình dáng một loài chim đang bay.

Tuy nói mỗi người đều đeo vòng, nhưng số hạt lại có nhiều có ít. Người đi đầu tuổi gần sáu mươi, thân hình cao lớn, râu tóc tua tủa như châm, làn da ngăm đen, lông mi rất dày, miệng rộng, mũi to, trên vòng cổ có rất nhiều hạt. Phía sau lão là một người đàn ông trung niên, ngoại hình không khác lão già phía trước mấy, cũng mày rậm, miệng rộng, mũi to, râu quai nón như châm, khác chăng là vòng cổ của y ít hạt hơn một nửa. Hai gã đàn ông sau cùng, vòng cổ cũng ít hạt hơn người đàn ông trung niên đi giữa.

Mấy người kia vóc dáng cao lớn, lúc đi lại, bước chân nặng nề. Trên lầu có hơn mười cái bàn, ngoài bàn Sở Hoan đang ngồi, có hai ba bàn khác cũng đã có người ngồi. Bọn họ thấy mấy người đàn ông ăn mặc cổ quái này đi lên, trên mặt lộ ra vẻ kỳ lạ, trong mắt như có ý miệt thị, bèn quay đầu đi, dường như khinh thường mấy người kia.

Thậm chí, Sở Hoan còn thấy ngay cả tiểu nhị cũng nhăn mày lại, tỏ ra rất chán ghét. Gã ghé sát vào thì thầm nói:

- Đây là “quỷ phương nhân”, đệ nhất dã thú.

Gã chưa dứt lời, mấy người đàn ông kia đã ngồi xuống. Người đàn ông trung niên cất tiếng, giọng vang như chiêng trống:

- Chủ quán, lại đây.

Tiểu nhị ngước cổ lên nói:

- Mấy vị chờ một chút, bên này còn chưa gọi món xong.

Gã cũng không thèm để ý đến mấy người kia, mà đon đả mỉm cười với Sở Hoan:

- Vị quan khách muốn ăn gì, cứ từ từ suy nghĩ, cũng không cần vội.

Giọng gã rất to, hiển nhiên là cố ý bắt mấy “quỷ phương nhân” kia phải chờ đợi.

Mấy “quỷ phương nhân” kia hiển nhiên không phải kẻ ngu xuẩn, nghe những lời đó, ngoài ông lão kia, ba người còn lại đều tỏ ra phẫn nộ. Người đàn ông trung niên rõ ràng là người nóng nảy, nắm chặt tay lại, nện mạnh v��o bàn, 'rầm' một tiếng, mặt bàn rung lên, ấm chén trên bàn đổ nghiêng đổ ngả. Mấy người trên lầu dường như đều giật mình kinh hãi. Sở Hoan cũng khẽ nhíu mày, thầm nghĩ người đàn ông kia tính tình quả nhiên không được tốt.

Đại hán đấm tay xuống bàn, định nhổm dậy. Lão già đã trầm giọng nói:

- Ngồi xuống!

Đại hán hiển nhiên rất nể phục lão già, tuy vẫn phẫn nộ nhưng đã chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt vẫn hung hăng nhìn tiểu nhị. Lão già đã ôm quyền hướng xung quanh:

- Xin lỗi, xin lỗi các vị!

Đúng lúc này, Sở Hoan nghe từ phía sau vọng lên một giọng nói âm dương quái khí:

- Trần huynh, Đường huynh, gần đây nhà ta xảy ra nhiều chuyện lạ, khiến ta vô cùng phiền não, vẫn chưa nghĩ ra biện pháp giải quyết. Hai vị nhân huynh không biết có cách gì giúp đỡ tiểu đệ đây không?

Lập tức có người tiếp lời:

- Chu huynh nói có chuyện lạ, không biết là chuyện gì?

Chu huynh kia vẫn âm dương quái khí nói tiếp:

- Lần trước hai vị đi qua nhà ta có biết... à, có nhớ là trước đây nhà ta có nuôi một con chó màu đen rất lớn không?

- Nh���, nhớ rõ.

Bên cạnh lập tức có người phụ họa:

- Chu huynh nói rất đúng, là con Vượng Tài?

Chu huynh lập tức đáp lời:

- Đúng đúng, Đường huynh trí nhớ thật tốt. Chính là Vượng Tài nhà ta đó. Chuyện lạ này phát sinh trên người Vượng Tài.

Bản chuyển ngữ này, từ nét bút đến câu từ, xin được ghi nhận thuộc quyền truyen.free.