Quan phủ và thương nhân luôn song hành cùng nhau, bởi lẽ, mối liên kết chặt chẽ giữa đôi bên chính là con đường duy nhất để đạt được lợi ích tối đa. Thương nh��n cần quan phủ ban hành những chính sách ưu đãi, giúp họ thu về lợi nhuận lớn. Ngược lại, để đứng vững, quan phủ cũng phải dựa vào sự ủng hộ của các thân sĩ gia tộc địa phương, dù là về kinh tế, uy tín, hay thậm chí trong việc thi hành các mệnh lệnh, quan phủ địa phương đều cần đến sự trợ giúp hết mình từ giới thương nhân.

Sở Hoan thấu hiểu đạo lý này.

Hắn vô cùng rõ ràng, dù võ công có cao siêu đến mấy, mưu trí có sắc bén đến đâu, nhưng nếu thiếu đi sự hậu thuẫn của thân sĩ địa phương, e rằng sẽ chẳng thể nào đặt chân được.

Mệnh lệnh không thể thi hành thì mọi sự đều vô nghĩa. Bản lĩnh một người dù lớn đến đâu, nếu không có thế lực hùng hậu chống đỡ, cũng chỉ như cái đầu không có thân thể và chân tay, căn bản chẳng làm được bất cứ chuyện gì.

Tối nay, bảy họ Tây Quan chủ động tìm đến đây, Sở Hoan thừa biết họ muốn lấy lòng mình. Thực tế, ngay từ lúc ở Bắc Vọng Lâu, Sở Hoan đã mơ hồ nhận thấy một vài manh mối bất thường.

Quyền lực thực sự hiện giờ nằm trong tay Đông Phương Tín và Đ��ng Thế Trân. Hội trưởng Thương hội Việt Châu lại không phải người thuộc bảy họ Tây Quan, mà là một thân sĩ đến từ Bắc Sơn – đây vốn đã là một chuyện vô cùng bất thường. Sở Hoan hiểu rất rõ, nếu không có đám người Đông Phương Tín chống lưng, Cao Liêm tuyệt đối không thể nào trở thành Hội trưởng Thương hội Việt Châu.

Nghe nói không chỉ có Cao Liêm, mà số lượng thương nhân đến từ Bắc Sơn cũng không hề ít, những người này đã hình thành một thế lực ngoại lai. Sở Hoan cảm nhận được, thế lực ngoại lai này đã cấu kết với thế lực quan trường của Đông Phương Tín.

Bảy họ Tây Quan là thế lực bản địa tại Tây Quan. Trong lần biến động này, phái Thiên Sơn của Chu Lăng Nhạc, được ví như kẻ thừa cơ hôi của, đã công kích dữ dội giới quan lại Tây Lương một phen. Thế lực quan trường Tây Quan gần như sụp đổ, trải qua một đợt thanh trừng từ trên xuống dưới. Ngoài thế lực quan trường Tây Quan này, còn một thế lực khác là thân sĩ địa phương do bảy họ Tây Quan đứng đầu.

Thế lực quan trường và thế lực thân sĩ vốn dĩ tương trợ lẫn nhau, cùng tồn tại. Khi thế lực quan trường lung lay, thân sĩ tất yếu sẽ rơi vào hiểm cảnh. Thế lực thân sĩ ngoại lai do Cao Liêm dẫn đầu này, đang tìm kiếm cơ hội tiến vào Tây Quan, đương nhiên đã liên kết với thế lực quan trường ngoại lai của Đông Phương Tín, cấu kết làm điều xấu, tiến hành chèn ép thế lực thân sĩ bản địa Tây Quan.

Sở Hoan thậm chí còn cảm nhận được, các thân sĩ bản địa Tây Quan đang tràn ngập niềm vui mừng trước sự xuất hiện của hắn. Không còn nghi ngờ gì nữa, bảy họ Tây Quan đại diện cho thế lực thân sĩ bản địa Tây Quan, tài lực của họ từng dồi dào tựa mây trời, khiến thân sĩ hai Đạo khác không thể nào đối đầu. Thế nhưng, thân sĩ Tây Quan đã phải chịu trọng thương chí mạng trong chiến tranh, tài lực hiện giờ không cách nào sánh bằng thân sĩ ngoại lai. Nếu không có quan phủ chống đỡ, con đường sắp tới của bảy họ Tây Quan sẽ vô cùng gian khổ, thậm chí rất có thể không lâu sau đó sẽ biến mất khỏi tập đoàn thân sĩ.

Để tồn tại, họ nhất định phải có quan phủ chống đỡ, thế nhưng Đông Phương Tín và Đổng Thế Trân, những người đại diện cho thế lực quan trường, lại coi họ là kẻ thù. Trong tình cảnh này, việc Sở Hoan bất ngờ đến Tây Quan, trong mắt thân sĩ Tây Quan, không nghi ngờ gì chính là một cọng cỏ cứu mạng. Mặc dù bản thân Sở Hoan cũng thuộc về người ngoại lai, nhưng trước đây hắn từng trợ giúp thân sĩ Tây Quan, bởi vậy trong mắt họ, Sở Hoan đã trở thành người một nhà, và họ thực sự cần một người như thế.

Đối với họ mà nói, Sở Hoan chính là niềm hy vọng cuối cùng. Ngược lại, đối với Sở Hoan, sau khi tiến vào thành Sóc Tuyền, hắn cũng đã bị tập đoàn quan thương của Đông Phương Tín và Cao Liêm bài xích. Tập đoàn ngoại lai này coi Sở Hoan là địch, trong tình huống đó, Sở Hoan cũng coi như đơn thương độc mã, hắn thực sự cần sự hậu thuẫn của tập đoàn thân sĩ bản địa. Bởi vậy, dù là bản thân Sở Hoan hay bảy họ Tây Quan đại diện cho thân sĩ bản địa, đều hiểu rõ lợi ích của mình, và đều biết rằng nhất định phải kết thành đồng minh với đối phương. Chính vì lẽ đó, tối nay bảy họ Tây Quan đến lấy lòng, hơn nữa còn thẳng thắn mở rộng cửa lòng, tỏ ý muốn kết thành đồng minh.

Nước trà đã nguội lạnh, nhưng tất cả mọi người đều không đụng đến. Lúc trước Sở Hoan vẫn chưa tường tận tình thế Tây Bắc, nhưng giờ đây, sau một hồi trò chuyện với bảy họ Tây Quan, trong đầu hắn cũng dần trở nên sáng tỏ.

– Lão thái gia, thật ra đến giờ ta vẫn chưa hiểu rõ lắm, vì sao Cao Liêm lại trở thành Hội trưởng Thương hội?

Sở Hoan một lần nữa hỏi ra thắc mắc bấy lâu nay:

– Việc đề cử Hội trưởng, đâu phải do quan phủ ��ịnh đoạt, mà cần sự đồng lòng của toàn thể hội viên Thương hội đề cử. Vị trí Hội trưởng Thương hội Việt Châu, đương nhiên cần có sự tán thành từ các vị hội viên Thương hội Việt Châu…!

Hắn liếc mắt nhìn các gia chủ bốn gia tộc lớn đang ngồi trước mặt.

– Mấy vị đây, đương nhiên không phải không thể…!

Nói đến đây, Sở Hoan không hề nói tiếp, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng. Nếu đề cử Hội trưởng Thương hội Việt Châu, thương nhân lớn nhỏ bản địa Việt Châu chắc chắn phải tham gia, để bốn gia tộc lớn các ngươi cầm đầu. Mặc dù thân sĩ bản địa hiện giờ suy yếu, nhưng thế lực và mối quan hệ vẫn còn đó. Chỉ cần bốn gia tộc lớn phản đối, thì không đời nào một thân sĩ từ bên ngoài có thể chèn ép các thương nhân bản địa được.

Lão thái gia vuốt râu, thở dài nói:

– Thân sĩ đến từ Bắc Sơn, số lượng rất đông. Trước đây họ đã nghĩ đến việc dùng lương thực làm danh nghĩa thuê đất, hòng chiếm đoạt đất đai của chúng ta.

Sau này mưu đồ đó không cách nào thực hiện được, họ liền thay đổi bi���n pháp, không nhắm vào bảy họ Tây Quan chúng ta, mà nhắm vào những người khác… Địa chủ nhỏ ở Tây Quan cũng không phải ít, lúc trước những người này chạy nạn, không mang theo được đất đai, chỉ có thể mang theo khế đất… Đám người Cao Liêm này đã thừa cơ dùng giá thấp mua rất nhiều đất đai…!

Tiền Bá Di cười khổ nói:

– Khi đó, ngay cả cơm ăn cũng là vấn đề. Có thể đổi đất đai thành lương thực, dù không nỡ lòng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Bởi vậy, rất nhiều thân sĩ Bắc Sơn đã mua được vô số đất đai ở Việt Châu, còn trồng hoa màu. Giờ đây, họ tự xưng là người Tây Quan, đất đai nằm trong tay họ, chúng ta cũng không thể nào phản bác được.

– Lúc tổ chức thương hội, chúng ta cũng đều có mặt.

Hồng Thắng Đào nói tiếp:

– Đó là chuyện không lâu trước đây. Khi thương hội được tổ chức, Đổng Thế Trân cùng Đông Phương Tín cũng tham gia, hơn nữa còn nói rằng để bảo vệ thương hội diễn ra thuận lợi, đã điều binh mã vây quanh hội quán… Liên tục đề cử mấy lần, hai lần đầu đều là Tô lão thái gia được chọn. Đám người Cao Liêm liền la lối bất công, Đông Phương Tín lại ra lệnh giải tán hội nghị… Lúc đó, hội nghị kéo dài suốt một ngày một đêm. Ai nấy đều nhận ra, nếu không để Cao Liêm được chọn, sẽ chẳng ai có thể thoát khỏi hội quán, cuối cùng…!

Nói tới đây, trong mắt y lộ rõ vài phần oán giận.

Sở Hoan hiểu ra, Cao Liêm đã lên làm Hội trưởng bằng thủ đoạn hèn hạ vô sỉ như vậy.

Đúng lúc này, chợt nghe thấy giọng Tôn Tử Không từ bên ngoài vọng vào:

– Sư phụ, có người cầu kiến!

Sở Hoan cau mày nói:

– Người nào?

– Hắn tự xưng là người của Hình Bộ Tư.

Tôn Tử Không nói:

– Nói là có việc gấp cần cầu kiến.

Sở Hoan suy nghĩ, rồi nói:

– Gọi hắn vào đi.

Hắn đứng dậy nói:

– Các vị tiền bối cứ ngồi tạm, ta đi xem một chút, sẽ lập tức trở lại.

Hắn bước ra cửa, đến ngoại viện, thấy Tôn Tử Không đang dẫn một người tiến đến.

Người kia vừa thấy Sở Hoan, vội vàng tiến lên, chắp tay nói:

– Tổng đốc đại nhân, Ngải Chủ sự phái tiểu nhân tới đây bẩm báo đại nhân, giờ ngọ ba khắc ngày mai sẽ xử trảm trọng phạm tại chợ đông. Đến lúc đó, kính xin Tổng đốc đại nhân tới xem hành hình!

Sở Hoan mặt không biểu tình, chắp hai tay sau lưng hỏi:

– Ngải đại nhân các ngươi bận rộn đến mức nào mà không tự mình đến bẩm báo?

– Ngày mai phải xử trảm trọng phạm, Chủ sự đại nhân bận rộn an bài suốt đêm, công việc bề bộn, cho nên mới phái tiểu nhân tới.

Gã ngẩng đầu nhìn Sở Hoan một cái.

– Không biết ngày mai Tổng đốc đại nhân có đến trình diện không?

Sở Hoan thản nhiên nói:

– Nói cho Ngải Tông, không những bản Đốc sẽ tới, mà các quan viên khác cũng phải tới xem hành hình!

– Tổng đốc đại nhân yên tâm, Tri Châu đại nhân cùng Đông Phương tướng quân và quan viên lớn nhỏ tất cả các nha môn đều sẽ có mặt.

Người kia lập tức nói:

– Ngải Chủ sự nói, những kẻ bị xử trảm đều là tội phạm trọng yếu của triều đình, hành hình trước mắt mọi người, cũng là để giết một người răn trăm người!

– Hay cho câu "giết một người răn trăm người".

Sở Hoan mặt không đổi sắc nói:

– Ngươi lui ra đi, trưa mai bản Đốc sẽ đến.

Chờ người kia lui ra, Sở Hoan trở lại sảnh, kể lại việc này cho mọi người. Phó Dụ Thịnh nắm tay nói:

– Đại nhân, Ngải Tông thật sự to gan, chuyện như vậy lẽ ra phải do hắn tự mình đến bẩm báo đại nhân, vậy mà lại phái một tên quan lại nhỏ tới. Đây là cố tình làm nhục đại nhân… Hơn nữa, việc mời đại nhân xem hành hình, trong lòng chắc chắn còn có mưu đồ bất chính.

Sở Hoan cười đáp:

– Thật ra ta cũng muốn xem một chút, rốt cuộc họ muốn giở trò gì.

Hắn sờ lên cằm, như đang suy tính điều gì, khóe miệng lập tức nở một nụ cười, nói:

– Chỉ sợ đến lúc đó họ sẽ phải hối hận vì đã mời bản Đốc tham gia hành hình.

Không tiếp tục bàn luận chuyện này, hắn nhìn Tô lão thái gia hỏi:

– Lão thái gia, Tây Quan xảy ra bệnh dịch, mọi người đều biết chứ?

Lão thái gia lập tức gật đầu nói:

– Đã biết rồi, tình hình đã rất xấu, nghe nói có không ít người chết vì bệnh dịch… Trong thành Sóc Tuyền, Đông Phương Tín đã phái người tuần tra khắp nơi, chỉ cần gặp người thân thể thối rữa, cho dù có phải lây nhiễm bệnh dịch hay không, đều sẽ bị bắt giữ đến nơi trú đóng tạm thời dựng ở ba mươi dặm bên ngoài thành bắc. Hơn nữa, tất cả các cửa thành Sóc Tuyền đều phải kiểm tra chặt chẽ, phòng ngừa người nhiễm bệnh dịch vào thành…!

Sở Hoan cau mày nói:

– Đông Phương Tín bọn họ có nghĩ ra biện pháp nào để đối phó với bệnh dịch không?

– Cũng không nghe nói bọn họ nghĩ ra được biện pháp gì hay ho.

Lông mày lão thái gia nhíu chặt:

– Chỉ là nghe nói Đổng Thế Trân hạ lệnh cho tất cả các phủ huyện Việt Châu truy lùng người bị bệnh, tất cả các thôn huyện phủ đều tìm kiếm người mắc bệnh dịch. Một khi tìm được, lập tức nhốt vào nơi trú đóng tạm thời…!

Tiền Bá Di vội nói:

– Vừa rồi ta còn nghe nói, mỗi ngày nơi trú đóng tạm thời đều có không ít người chết. Sau khi chết đều bị thiêu ngay lập tức…!

Gã cau mày nói:

– Chẳng qua làm như vậy căn bản không giải quyết được vấn đề gì. Qua một ngày, người bị lây bệnh dịch càng lúc càng nhiều… Nếu quan phủ không ngh�� ra biện pháp khác, chỉ đưa người bệnh vào trong trại thì đây là trị ngọn không trị gốc, không thể nào ngăn chặn được bệnh dịch lan tràn…!

Lão thái gia thần sắc nghiêm nghị, nhìn Sở Hoan nói:

– Tổng đốc đại nhân, việc quan trọng nhất lúc này không ở đâu khác, chính là bệnh dịch. Nếu như không thể ngăn chặn được dịch bệnh lần này, chỉ e sẽ vô cùng bất lợi cho đại nhân…!

Sở Hoan khẽ vuốt cằm, trong lòng đã hiểu ý của Bạch lão thái gia. Nhưng hắn lại nghĩ đến, Bùi Tích bên kia đang nghiên cứu chế tạo phương thuốc, cũng không biết khi nào Bùi Tích mới có thể tới đây.

Tác phẩm dịch thuật này là độc quyền thuộc về truyen.free, kính mời chư vị độc giả đón đọc tại đó.