Thành Dadir, cũng tương tự nhận được chiếu thư từ vương đô, tin tức mà Sith biết được hiển nhiên nhiều hơn Hudson một chút. Sớm mấy tháng trước, Đại công tước Caba Diya đã gửi thư cảnh báo, trong đó nhắc đến chiến hỏa tràn lan ở Bắc Địa, yêu cầu hắn nhanh chóng đứng vững gót chân tại quận Wright. Trong những thông tin gần đây, càng thường xuyên nhắc nhở về tình hình căng thẳng ở Bắc Địa, thậm chí còn viện trợ cho hắn một số vật tư. Đôi khi biết quá nhiều, lại không phải là chuyện tốt.

Kể từ khi ý thức được chiến tranh ở Bắc Cương sắp bùng nổ, Sith chưa từng vui vẻ. Dù đã thành công có được vị trí quận trưởng, hắn cũng không thể buông bỏ lo lắng. Đột nhiên nhận được chiếu thư sắc phong tước vị sớm, tâm trạng của Sith càng thêm nặng nề.

Cuộc sống an nhàn của những công tử ăn chơi, dựa vào chính là có một người cha quyền thế. Một khi chiến tranh ở Bắc Cương bùng nổ, gia tộc Felix còn khó giữ mình, liệu Đại công tước Caba Diya có còn nhớ đến đứa con tư sinh này không? Thậm chí không cần đánh nhau, chỉ cần tình hình phương Bắc đủ căng thẳng, thì sẽ không còn bận tâm đến phía này. Mất đi sự ủng hộ của người cha đại công tước, cuộc sống của kẻ ngoại lai như hắn sẽ khó khăn hơn.

Vốn cho rằng giành được vị trí quận trưởng, có thể thu phục một nhóm cỏ đầu tường, thiết lập sự thống trị đối với quận Wright. Hi vọng thì tràn đầy, nhưng thực tế lại vô cùng khắc nghiệt. Trong số các quý tộc bản địa, một nhóm đại lão chỉ cần đến Sơn Địa Lĩnh hội họp, đám cỏ đầu tường liền nhao nhao giữ khoảng cách với hắn. Không có đủ tiểu đệ ủng hộ, chỉ vỏn vẹn một đám con em quý tộc Bắc Địa tập hợp lại, rõ ràng là không đủ trong loạn thế sắp tới.

"Thiếu gia, không cần quá lo lắng. Đã trải qua nhiều năm như vậy, lần này gia tộc chắc chắn cũng có thể vượt qua..."

Đối với lời thuyết phục của quản gia Velen, Sith thầm lắc đầu. Bây giờ đâu có thời gian lo lắng cho gia tộc, một đứa con tư sinh có lực hướng tâm với gia tộc nào chứ, hắn lo lắng chính là bản thân mình!

Việc sớm sắc phong tước vị, cũng có nghĩa là phải sớm thực hiện nghĩa vụ đối với vương quốc. Nếu Bắc Cương có chiến tranh, với tư cách quý tộc lãnh chúa, hắn cũng cần mang quân ra chiến trường. Trong tình huống bình thường, tư quân của các quý tộc trên chiến trường thường được tổ chức hỗn hợp theo khu vực, quận trưởng thường thống lĩnh toàn bộ quân đội của quận. Nếu bùng nổ chiến tranh toàn diện, những quận lớn như quận Wright, trước đây cũng sẽ thành lập một vạn quân. Nghe thì con số rất lớn, nhưng trên thực tế, với quy mô chiến tranh như vậy, việc tiếp tế hậu cần đã không thể dựa vào bên ngoài. Huống chi, đánh nhau trên đất của mình thì cũng chẳng có chỗ nào mà cướp bóc. Để đảm bảo cung ứng hậu cần, số lượng binh sĩ hỗ trợ thường nhiều hơn binh sĩ chủ lực, thông thường chiếm từ năm đến sáu phần mười. Nếu chiến tuyến quá dài, quân đội hỗ trợ có thể chiếm đến bảy, tám phần. Nếu là chiến đấu ven biển, ven sông, binh sĩ hỗ trợ có thể giảm xuống còn hai, ba phần mười.

Về mặt lý thuyết, với tư cách là người đứng đầu một quân, cho dù đến chiến trường Bắc Cương, Sith cũng được xem là sĩ quan cấp trung thượng. Nhưng đó chỉ là về mặt lý thuyết, điều kiện tiên quyết để thành lập một quân là các tiểu quý tộc bên dưới phải nguyện ý liên kết với nhau. Để tăng thêm tỷ lệ sống sót trên chiến trường, vương quốc lại khuyến khích việc tập hợp thành nhóm. Những quý tộc mâu thuẫn chồng chất, vừa nhìn đã biết sẽ đâm sau lưng lẫn nhau, căn bản sẽ không xuất hiện trên cùng một chiến trường. Lấy thân quyến gia tộc làm đơn vị, lấy hàng xóm láng giềng làm đơn vị để thành lập quân đoàn, đó là hiện tượng phổ biến trong vương quốc. Cũng là do bị thú nhân ép buộc mà thành. Trên chiến tuyến Bắc Cương, vương quốc Alpha vẫn luôn ở thế yếu. Để sống sót, mọi người nhất định phải hết khả năng đoàn kết.

Với tình hình hiện tại của quận Wright, Sith cũng không cho rằng Hudson sẽ liên kết với mình. Không có quý tộc bản địa gia nhập, một đám con em quý tộc Bắc Địa đã tổn thương nguyên khí nặng nề, có thể tập hợp được ba ngàn quân đội cũng là một kỳ tích. Nghe con số này không ít, nếu là ba ngàn tinh nhuệ, đến chiến trường cũng không tệ. Đáng tiếc là các quý tộc Bắc Địa cách đây không lâu đã chịu trọng thương, các tinh binh mang đến vì tham gia cướp bóc, sớm đã bị lưu đày ra tiền tuyến. Không đủ để tập hợp thành một quân, lựa chọn dành cho hắn chỉ có hai: Hoặc là dẫn đội ngũ quay về quân đội Bắc Cương; Hoặc là pha trộn với quân đội của một tiểu quận nào đó ở đó. Nếu có thể trở về, Sith cũng không cần phải phiền muộn. Quý tộc lãnh địa có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ, muốn rút lui chiến lược ư, nằm mơ giữa ban ngày đi! Đi theo quân đội của các quý tộc lãnh địa Bắc Cương, khi thắng trận thì còn đỡ, nhưng nếu bại trận, người khác không thể chạy, liệu có để hắn dẫn đội ngũ rời đi không? Pha trộn với quân đội của các tiểu quận khác, cũng sẽ không sống yên ổn. Ít nhất quyền chủ đạo sẽ không thể nằm trong tay hắn. Dù Sith có kinh nghiệm tác chiến phong phú cũng vô dụng, Tổng đốc Pierce sẽ không để các quý tộc Bắc Địa dưới trướng mình nổi bật lên, đây là vấn đề mang tính nguyên tắc. Chỉ là những điều này cũng có thể chịu đựng, mấu chốt là loại binh sĩ được chỉ huy không thống nhất này, sức chiến đấu thường rất "cảm động". Chỉ cần hơi lơ là một chút là toàn quân bại trận, vận khí tốt thì có thể giữ được mạng, vận khí không tốt thì trực tiếp bỏ mạng tại chỗ. Vương quốc Alpha có quy định nghiêm ngặt, trừ phi là đang thi hành mệnh lệnh, hoặc chịu tổn thất nặng nề trong quá trình lập công, thì mới có thể tạm thời trở về xây dựng lại quân đội, chỉnh đốn xong rồi sẽ quay lại. Bằng không, dù quân đội có đánh đến không còn một ai, cũng đừng hòng rút khỏi chiến trường để dưỡng sức. Việc "té nước" trên chiến trường, là không tồn tại. Trong tay không có binh lính, vậy thì sẽ được sắp xếp cho quân đội khác chiến đấu. Mỗi một kỵ sĩ cũng là lực lượng chủ chốt trên chiến trường, trước khi chiến tranh kết thúc rất khó có thể dễ dàng rời đi. Nếu không có những hạn chế này, tỷ lệ thương vong của quý tộc cũng sẽ không mãi cao như vậy. Bây giờ chỉ còn xem đám quý tộc Bắc Địa này có địa vị cao đến mức nào trong gia tộc của mình. Liệu họ có thể nhận được đầu tư từ gia tộc nữa hay không trong tình huống thất bại trước mắt. Chủ yếu là thời gian quá gấp, nếu kéo dài ba đến năm năm, mọi người đều khôi phục lại, hắn cũng sẽ không cần buồn rầu như vậy.

Nghĩ đến đây, hắn liền hâm mộ Hudson. Mặc dù xuất thân tiểu quý tộc, nhưng lại thăng tiến nhanh chóng! Nhanh chóng trở thành trụ cột của gia tộc, một khi chiến tranh bùng nổ, tất cả các chi mạch sẽ tự động tập hợp lại. Chỉ riêng người trong nhà cũng có thể tập hợp được một quân, cộng thêm các tiểu đệ theo sau, những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, cùng với một số thân hữu đoàn nguyện ý tập hợp, không chừng có thể tập hợp được đến hai quân. Mặc dù sức chiến đấu của loại binh sĩ chắp vá này đáng lo ngại, nhưng với vai trò viện binh hỗ trợ tiền tuyến, phần lớn thời gian họ sẽ thi hành nhiệm vụ thủ thành. Giới cao tầng vương quốc đâu có ngu ngốc, việc lấy đội ngũ chắp vá từ trung tiểu quý tộc ra dã chiến với thú nhân, đó tuyệt đối là hành động "đầu óc có nước". Nhìn những tòa thành, cứ điểm dày đặc ở Bắc Địa thì biết, vương quốc Alpha khi đối mặt với sự xâm lấn của thú nhân, chủ yếu vẫn là lấy phòng thủ làm chính. Trong một số cứ điểm quan trọng, thông thường đều chứa đựng đủ nước và thức ăn cho quân đồn trú tiêu thụ trong 3 năm. Kẻ thực sự đối đầu cứng rắn với đại quân thú nhân vẫn là quân thường trực của vương quốc, cùng với các tinh nhuệ của đại quý tộc.

"Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng nhiều." Không phải nói đùa đâu. Nếu không phải vương quốc Alpha mỗi khi đến thời khắc mấu chốt đều có thể đoàn kết nhất trí đối ngoại, thì đã sớm bị thú nhân diệt quốc mười lần rồi.

***

Phong Diệp Lĩnh, Nam tước Katelay nhận được tin tức, sắc mặt càng thêm âm trầm đáng sợ. Không biết có phải đã gặp phải lời nguyền hay không, kể từ khi xuôi Nam, hắn liền mọi việc không thuận lợi. Ba lần bốn lượt mưu đồ, cuối cùng đều thất bại. Mặc dù bằng vào năng lực ứng phó khẩn cấp siêu cường, hắn đã tránh khỏi tổn thất, nhưng thất bại rốt cuộc vẫn là thất bại. Thẳng thắn mà nói, trong số các lãnh địa thuộc hai quận, tình hình phát triển của Phong Diệp Lĩnh cũng được xem là tốt. Nhưng vạn sự đều sợ so sánh, so với Sơn Địa Lĩnh ở sát vách, sự phát triển của Phong Diệp Lĩnh căn bản là không thể nhìn vào. Nếu là trong thời kỳ hòa bình, chậm rãi phát triển cũng không phải vấn đề gì. Katelay đã sớm nghĩ thông suốt, bây giờ cũng không còn so sánh với hàng xóm của mình nữa. Đáng tiếc là Thần Hi chi chủ không phù hộ, tình hình Bắc Địa ngày càng căng thẳng đã phá vỡ ảo tưởng của Nam tước Katelay.

"Chú Holman, chú thấy bây giờ con có nên chấp nhận sự lôi kéo của Sith không?"

Giữa các quý tộc không có kẻ thù vĩnh viễn, kèm theo việc tranh giành vị trí quận trưởng kết thúc, Katelay liền không còn là đối thủ cạnh tranh của Sith. Nhất là sau khi lực lượng chống đối bị trọng thương, bây giờ hai bên hoàn toàn không cùng một đẳng cấp, ngay cả tư cách trở thành đối thủ cạnh tranh cũng không có. Không phải đối thủ cạnh tranh, Nam tước Katelay liền có giá trị để bị lôi kéo. Đám tinh binh trong tay hắn, chính là lá bài tẩy tốt nhất. Mặc dù chỉ có thể để bên ngoài, trong thời gian ngắn không thể quay về lãnh địa, nhưng chỉ cần chiến tranh bùng nổ, tất cả điều này sẽ không còn là vấn đề nữa.

"Katelay, vấn đề này chỉ có thể tự con phán đoán. Bàn về tầm nhìn chiến lược, trong thế hệ trẻ của gia tộc không ai có thể so sánh được với con. Con hỏi câu này, hẳn là dựa trên tình hình hiện tại, con không coi trọng tiền cảnh phát triển của Sith. Nhưng vấn đề là thân phận của chúng ta quá đỗi lúng túng, nếu quay về gia tộc, như vậy lại quay trở về con đường cũ. Bắc Cương không phải nơi để mỏi mòn chờ đợi, đây là lời tiên tri mà tổ tông để lại từ trước. Nhiều năm như vậy không xảy ra chuyện gì, không có nghĩa là gia tộc cũng sẽ không xảy ra chuyện. Hầu hết con cháu thế hệ trẻ bây giờ đều được sắp xếp ở bên ngoài, rõ ràng gia tộc cũng đã nhận ra nguy hiểm. Thân phận của ta không đủ, thông tin hiểu rõ cũng có hạn. Có lẽ còn có nguy hiểm lớn hơn nữa, không tiện tiết lộ."

Kỵ sĩ Holman suy nghĩ một lát rồi nói. Vốn cho rằng quý tộc Nam Cương cũng là quả hồng mềm, xuôi Nam có thể nhanh chóng đứng vững gót chân. Đáng tiếc vận khí của bọn họ thực sự không có gì đáng nói, vừa đến nơi liền gặp phải láng giềng mạnh mẽ, ép họ không thể không an phận thủ thường.

"Chú Holman, chú hiểu lầm rồi. Khó khăn lắm con mới thoát ra khỏi vòng xoáy ở Bắc Địa, sao con lại tự đưa mình quay về đó chứ? Vấn đề là Sith bây giờ cũng không dễ chịu chút nào, thế lực lớn nhất ở quận Wright là hàng xóm sát vách của chúng ta. Chắc chú cũng cảm nhận được Sơn Địa mạnh mẽ đến mức nào. Sự tích lũy của gia tộc Coase Lạc, đã chống đỡ nên một gia tộc quý tộc trung đẳng, còn năng lực cá nhân của Hudson lại càng khiến người khác không thể theo kịp. Con sợ chiến tranh Bắc Cương vừa bùng nổ, Sith sẽ bị đẩy ra ngoài. Dù sao, chiếm đoạt đất đai đã có sẵn, dễ dàng hơn nhiều so với khai hoang."

"Con muốn phản chiến sang bên kia sao?" Kỵ sĩ Holman ngạc nhiên hỏi. Không cần Nam tước Katelay trả lời, ngay sau đó ông lại bổ sung thêm một câu: "Vị Tử tước Sơn Địa kia đã đưa ra mức giá nào?"

Việc chọn phe, đối với quý tộc mà nói, từ trước đến nay chưa từng là vấn đề. Mặc dù xuất thân từ Bắc Địa, nhưng đó chỉ là một liên minh phân tán. Có thể vì lợi ích mà sinh ra, cũng tương tự có thể vì lợi ích mà tan rã. Cũng không phải là thần tử của Sith, từ trước đến nay cũng chưa từng thần phục, tự nhiên không thể nói là phản bội. Chỉ cần lợi ích phù hợp, đổi phe thì Holman cũng không thấy có vấn đề. Giống như trước đây đám cỏ đầu tường trong các quý tộc bản địa, cố gắng dựa dẫm vào Sith vậy.

"Nếu như hắn đưa ra mức giá, ngược lại con sẽ không lo lắng. Từ đầu đến cuối, vị kia cũng chỉ là âm thầm thể hiện thiện ý. Chắc hẳn là áp lực từ phe quý tộc bản địa, khiến vị kia chưa đưa ra quyết định. Có lẽ sau khi chiến tranh bùng nổ, hoàn cảnh sẽ dễ thở hơn một chút đối với chúng ta. Không chỉ riêng con, đại đa số quý tộc Bắc Địa đều nhận được ám chỉ. Bây giờ cũng không thấy Sith có hành động gì, không biết hắn thực sự không biết hay là đang giả vờ ngu ngốc."

Nam tước Katelay bất đắc dĩ nói. Điều khó xử nhất chính là ở chỗ này, chỉ phóng thích thiện ý mà không nói rõ đãi ngộ. Kiểu lôi kéo này, đặc biệt phiền toái. Chấp nhận ư, thì sợ đãi ngộ không theo kịp, biến thành pháo hôi. Từ chối ư, lại lo lắng các quý tộc cùng phe khác sẽ phản bội sang bên kia, cuối cùng cùng với Sith trở thành kẻ xui xẻo bị xa lánh.

***

Thành Beda.

Lần nữa bước vào nơi quen thuộc này, thân phận của Hudson đã khác biệt rất nhiều. Chiếu thư của vương đô đã làm chấn động giới cao tầng trong tỉnh, đồng thời gây ra sóng to gió lớn. Để ứng phó với tình thế hỗn loạn sắp tới, Bá tước Pierce đã phát động hội nghị cấp cao lần này. Với tư cách là đại diện của quận Wright, Hudson cũng may mắn được mời. Mặc kệ ở nhà có bao nhiêu mâu thuẫn, một khi xuất hiện trên chiến trường Bắc Cương, mọi người vẫn là đồng minh tốt nhất. Cùng những người quen thuộc nhau mà hợp thành đội, ít nhất còn có thể hiểu rõ vài phần, đại khái có thể phán đoán được giới hạn của đối phương. Giống như Hudson, loại quý tộc có danh tiếng tốt, chưa từng bán đứng đồng đội, luôn được đồng đội yêu mến nhất. Từ nụ cười trong mắt của đa số mọi người cũng có thể thấy được, mọi người vô cùng hoan nghênh sự gia nhập của hắn. Quét mắt nhìn đám người tham dự, Hudson phát hiện ngoài việc mình đại diện quận Wright thay thế vị trí Tử tước Sith, tất cả những người còn lại đều là các quận trưởng. Tính cả Tử tước Kayo, trong mười lăm quận của Đông Nam hành tỉnh lại có bảy vị trí thuộc về gia tộc Dalton. Danh tiếng gia tộc đệ nhất trong tỉnh, hoàn toàn là xứng đáng với thực tế.

...

"Đây là tình báo do phủ Tổng đốc thu thập được, các vị có thể truyền đọc cho nhau, nhưng nghiêm cấm tiết lộ bất kỳ tin tức nào trong đó ra ngoài. Bản khế ước bảo mật này, xuất phát từ tay một vị đại sư luyện kim. Trước khi hội nghị chính thức bắt đầu, xin phiền mọi người ký kết trước một chút."

Bá tước Pierce nghiêm túc nói. Sự tín nhiệm không hề tồn tại, so với tiết tháo của mọi người, Tổng đốc Pierce rõ ràng tin tưởng sức mạnh của khế ước ma pháp hơn. Có lẽ đây cũng là nguyên nhân mọi người có thể hợp tác thân mật trên chiến trường, có sự ràng buộc của khế ước ma pháp, việc vi phạm ước định chính là phải trả một cái giá rất lớn. Càng là nhân vật lớn, lại càng tiếc mạng. Không phải đến mức vạn bất đắc dĩ, rất ít người nguyện ý vì trái với điều ước mà đền mạng nhỏ của mình. Xác nhận khế ước giới hạn ở việc vĩnh viễn giữ bí mật những lời nói trong cuộc họp, không có cạm bẫy nào khác, sau đó Hudson cũng ký tên vào. Trong mơ hồ, hắn cảm thấy trên người mình có thêm một loại gò bó. Chỉ là loại cảm giác này chợt lóe lên rồi biến mất, rõ ràng đây là sức mạnh của khế ước. Không vi phạm ước định, đương nhiên sẽ không kích hoạt cổ sức mạnh thần bí này. Nếu trái với điều ước sẽ ra sao, Hudson vẫn chưa sống đủ, tạm thời không định tìm đường chết. Đến cả loại bảo vật này cũng được lấy ra, Hudson càng ngày càng cảm thấy hứng thú với cuộc nói chuyện sắp tới. Chỉ là sau khi xem xong tài liệu được truyền đọc, cả người Hudson đều không còn bình tĩnh.

...

(Hết chương này) Những dòng chữ này chỉ được phép xuất hiện tại truyen.free, xin quý độc giả lưu tâm.