Vượt qua Điêu Âm với những con đường núi gập ghềnh uốn lượn, xuyên qua Điêu Âm thành quan không lớn không nhỏ, vòng qua một mảnh rừng cây thưa thớt, đi rồi lại nghỉ, nghỉ rồi lại đi, trước mặt đội ngũ rốt cục xuất hiện một con đường rộng lớn.

"Cái này..."

Không nhớ rõ đã bao nhiêu lần thở dốc trên sơn đạo, bao nhiêu lần vướng phải bụi gai, xé rách vạt áo, những quan lại đi theo Lưu Hiệp đến đây không khỏi hít một hơi thật sâu.

Đúng vậy, không chỉ Lưu Hiệp tới, còn có một đám quan lại Đại Hán. Trong số đó, Phỉ Tiềm không nhận ra mấy người. Những người này tựa như những cây tầm gửi của Đại Hán, sinh trưởng cùng Đại Hán, quấn quanh Hoàng Đế, một khi rời triều đình, xa Hán Đế, ắt hẳn không biết làm sao.

Đương nhiên, không thể nói những người này vô dụng. Dù sao họ đều là lão thủ xử lý chính sự, dù là hành văn chuyển tấu hay cân đối dân chính, đều thuần thục vô cùng. Những bản lĩnh này là vốn liếng để họ an gia lập mệnh, tự nhiên không hề kém cỏi.

Thời Hán, những phần tử trí thức và công tượng tay nghề cao có điểm tương đồng. Chỉ khác là công tượng dùng công cụ chế tác vật phẩm mưu sinh, còn quan lại thì dùng bút mực bám vào chính quyền để sinh tồn. Vì vậy, khi Lưu Hiệp muốn đến Bình Dương, một đám quan lại đi theo cũng là chuyện thường tình.

"Đây là..."

Tầm mắt bỗng nhiên mở rộng, mọi người nhìn con đường trước mắt, có chút không dám tin.

Đây là Tịnh Bắc hoang vu trong ấn tượng sao?

Đây là Thượng Quận năm xưa khốn cùng, bị người Hồ cướp bóc đến nỗi phải dời trị sở sao?

Sau vài giây ngẩn ngơ, mấy người nhìn nhau, rồi đều lộ vẻ vui mừng.

Không sai, một chút xíu vui mừng.

Vốn tưởng rằng đi theo Lưu Hiệp chắc chắn phải chịu khổ...

Có câu nói, một lần lỡ bước thành nghiện, cả đời khó dứt.

Văn nhân khinh nhau, dường như là chuyện thiên cổ. Thích đánh giá, định vị, thậm chí ác ý, tùy tiện, khinh suất hạ định nghĩa, trở thành thú vui của đám văn nhân quan lại thời Hán.

Trong lời lẽ thông thường của họ, Tịnh Châu luôn đi kèm với những từ như rác rưởi, vô dụng. Nơi phồn hoa của Đại Hán chỉ có Trường An, Lạc Dương. Miễn cưỡng thì Ký Châu, Dự Châu còn tàm tạm, những nơi khác...

Đều là rác rưởi.

Giống như cách họ đối đãi văn chương, ngoài những gì tự mình viết ra, đều là rác rưởi. Ngay cả những bậc đại nho cao cao tại thượng, ngoài miệng không dám nói, nhưng trong lòng chưa chắc đã phục.

Bởi vậy, đến Tịnh Châu, trong lòng những người này cũng nghĩ như vậy. Trong trí nhớ của họ, Tịnh Châu ngoài người Hồ ra thì còn gì tốt? Hoang vu, tanh tưởi, ngang ngược, âm u đầy tử khí, đó là bộ mặt vốn có của Tịnh Châu, làm sao có thể xuất hiện con đường tràn đầy mỹ cảm công trình, phù hợp quy phạm Đại Hán như vậy?

Chờ chút, có lẽ còn vượt quá quy phạm về đường sá của Đại Hán.

Ấn tượng đầu tiên của những người này về Tịnh Bắc bắt đầu từ con đường này.

Lại đi về phía trước một đoạn.

Con đường này thật sự là quá bằng phẳng!

Ai cũng biết, những con đường đất không trải qua bất kỳ công đoạn gia cố nào, cũng không được bảo dưỡng, sau bao năm phơi nắng mưa gió, sẽ rơi vào trạng thái cổ quái: chỗ cứng thì rất cứng, chỗ nát thì rất nát, chỗ lồi thì cao vút, chỗ lõm thì sâu quá bắp chân...

Nếu trời nắng thì còn đỡ, hễ gặp trời mưa, người đi đường, nhất là thương nhân chở hàng hóa nặng, hay quân đội vận chuyển quân nhu, thường như đi trong đầm lầy đầy nguy cơ!

Biết đâu dưới vũng nước nhỏ tưởng chừng yên ả lại là một cái hố lớn, khiến xe cộ không thể nhúc nhích, khiến người ta tuyệt vọng...

Muốn giàu, trước sửa đường.

Dù thời Hán chưa quen thuộc với câu danh ngôn ẩn chứa triết lý sâu sắc này, nhưng ai cũng thích một con đường bằng phẳng, ít nhất là không có nhiều cạm bẫy.

Một con đường tượng trưng cho tiêu chuẩn của lãnh địa, tượng trưng cho tinh thần của toàn bộ Tịnh Bắc, nói vậy thật không quá đáng. Ngay cả ở kinh kỳ hay vùng ngoại thành Lạc Dương, chỉ có những con đường quanh kinh đô mới vuông vức như vậy. Xa hơn chút nữa, dù là huyện thành lớn, may ra chỉ có con đường cách huyện thành mười dặm là bằng phẳng, còn lại thì...

Đương nhiên, nếu nhìn theo quan niệm hậu thế, con đường này còn nhiều thiếu sót. Dù có khoan dung đến đâu, bộ phận nghiệm thu của quốc gia cũng không dám đóng dấu "đạt chuẩn". Ít nhiều cũng phải làm cho bóng bẩy một chút. Con đường này vẫn còn đá vụn, chưa trải hắc ín, dù có nhận hối lộ cũng không dám làm tới nơi tới chốn.

Nhưng con đường mà đời sau có thể lôi nhà thầu ra xử bắn này, ở thời Hán lại có vẻ hoàn mỹ, thậm chí kinh diễm.

Những hố gà trên mặt đường đều được vá bằng bùn, nện chắc chắn. Hai bên đường chất đống đá tròn và trụ gỗ lớn, nhìn là biết dùng để gia cố mặt đường. Để đường không còn lầy lội khi trời mưa, mặt đường được xây cao hơn hai bên để thoát nước. Trên cùng trải một lớp đá dăm, tăng độ ma sát cho xe cộ qua lại...

Con đường tràn đầy mỹ cảm công trình, tượng trưng cho lao động và trí tuệ của con người, không thể nghi ngờ là ngôn ngữ tốt nhất, đồng thời thể hiện rõ thực lực kinh tế của Tịnh Bắc dưới sự quản hạt của Phỉ Tiềm.

Tịnh Bắc này, thật sự đã giàu có đến vậy sao?

Phỉ Tiềm, vị Chinh Tây tướng quân trẻ tuổi này, lại có bản lĩnh lớn đến vậy sao?

Rốt cuộc là làm thế nào?

Làm sao có thể làm được đến mức này?

Mọi người không khỏi quay đầu nhìn về phía lá cờ tam sắc trong đội ngũ, nhìn về phía bóng người dưới lá cờ, trong lòng tràn ngập đủ loại vấn đề, cũng đang tính toán những ý nghĩ mới mẻ...

Con đường này vốn là Tần Trực Đạo. Chỉ là sau khi nhà Tần diệt vong, nó dần hoang phế. Không được bảo trì, tu sửa, con đường dần thoái hóa thành đường núi Điêu Âm trước kia, bị cỏ dại và bụi cây ăn mòn, nền đất cũng bong tróc, biến thành đường đất gồ ghề giữa núi.

Vốn dĩ Điêu Âm không có tu sửa đường sá. Chỉ vì vị trí địa lý của Điêu Âm ngày càng quan trọng do liên quan đến Quan Trung, tính cấp bách của việc truyền tin cũng tăng lên, nên người ta bắt đầu sửa chữa lại con đường đất cũ từ phía Bắc Khuất.

Do hạn chế về thời gian và trình độ khoa học kỹ thuật, tốc độ mở rộng đường mới còn chậm. Muốn thực sự thông đến Điêu Âm, thậm chí xuống phía dưới Điêu Âm, không chỉ tốn thời gian dài mà còn hao phí nhân lực vật lực lớn, nên hiện tại chỉ sửa dọc theo một đoạn về phía nam.

Ở phía xa, bên cạnh con đường là một doanh trại lao dịch. Sau doanh trại có thể thấy lờ mờ các loại vật tư sửa đường chất đống cao ngất. Một đội xe nhỏ chở vật liệu vừa đến doanh trại, một đám lao dịch quần áo tả tơi đang vận chuyển vật tư dưới sự giám sát.

Lao dịch là những người khốn khổ nhất, thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội. Họ gánh vác lao động chân tay nặng nhọc nhất, nhưng chỉ nhận được chút ít thức ăn không tương xứng với công sức bỏ ra.

Những lao dịch này có vẻ như đã phục dịch một thời gian. Dù khoảng cách khá xa, vẫn thấy rõ họ đã tinh bì lực tẫn, lung lay yếu ớt, quần áo rách rưới, lộ ra tứ chi dơ bẩn dưới làn mây mù núi non...

Đây là tình cảnh rất thường thấy trong xã hội phong kiến. Trong môi trường xã hội có sức sản xuất thấp, người ta phải dùng nhiều nhân lực mới xây dựng được công trình. Lao dịch cũng là một quyền lợi của lãnh chúa phong kiến. Hễ lãnh chúa cảm thấy cần, sẽ bắt lao dịch xây dựng. Chế độ này kéo dài đến tận hậu thế...

Đương nhiên, do giới hạn về sông núi, thổ chất, khoảng cách, an toàn, hiệu suất lao động, việc chinh phạt lao dịch quy mô lớn cũng gây tổn hại cho hoạt động nông nghiệp bình thường trong lãnh địa. Vì vậy, phần lớn sĩ tộc đều cho rằng giảm bớt lao dịch, khuyến khích nông tang là một đức chính.

Ngược lại, tình hình lao dịch ồ ạt trước mắt dường như cho thấy Phỉ Tiềm đang gặp vấn đề lớn trong quản lý...

"... Trời phía đông còn chưa sáng, điên đảo y phục. Điên chi ngược lại chi, tự công triệu chi.

Đông Phương chưa sáng, điên đảo váy áo. Điên chi ngược lại chi, tự công khiến chi.

Gãy liễu phiền phố, cuồng phu cù cù. Không thể thần đêm, không túc thì chớ..." Một thanh niên trong đội ngũ quan lại gặp cảnh này, không khỏi ngâm nga.

Lời vừa nói ra, lập tức khiến người khác ghé mắt.

Kinh Thi là môn bắt buộc của sĩ tộc thời Hán. Khi người trẻ tuổi ngâm đoạn Tề phong này, hầu như ai cũng hiểu ý tứ, đều biết đoạn văn này nói về điều gì. Vì vậy, họ len lén liếc nhìn đại kỳ Chinh Tây tướng quân trong đội ngũ, rồi theo bản năng lùi ra nửa bước, tạo một khoảng cách không gần không xa với người thanh niên kia.

Người trẻ tuổi luôn tràn đầy sức sống. Đôi khi sức sống này là tốt, đôi khi lại không...

"... Ân, thái độ nghiên cứu học vấn của Bất Kỳ Hầu gia thật đáng ngưỡng mộ... Học thức uyên bác, gặp nạn có thể thương dân, thật là thanh niên tài tuấn..." Một quan lại nhỏ giọng nói với người khác.

"Ồ? Sao lại nói vậy?" Người kia có chút không hiểu.

"Ha ha, trưởng tử của tân Bất Kỳ Hầu, Phục Đức Phục Tử Chính, một bài Tề phong âm vang, rất hợp với tình hình..." Quan lại kia vuốt râu, lặng lẽ nói.

"... Không biết là bài Tề phong nào?"

Quan lại kia nhìn quanh, ghé sát tai, nhỏ giọng nói: "... Trời phía đông còn chưa sáng..."

Người kia giật mình: "Nha... Trời phía đông còn chưa sáng a..."

Tình hình này lặng lẽ lan truyền trong đội ngũ, mà đương sự lại không hề hay biết, dù biết cũng chưa chắc hiểu được lợi hại trong đó.

Phỉ Tiềm ở trong đội ngũ vẫn không hay biết gì. Hắn đang phiền não về việc sắp xếp đoàn người Lưu Hiệp như thế nào.

Hôm đó, Lưu Hiệp nói trước mặt bá quan rằng muốn đến Tịnh Bắc, muốn đi Âm Sơn, bị Dương Bưu và Chủng Thiệu phản đối. Nhưng thái độ của Lưu Hiệp khác thường, kiên trì không thay đổi. Phỉ Tiềm lại không tiện nói gì, dù sao trước đó hắn còn ra vẻ đứng đắn nói một tràng "thiên hạ đều là của Lưu Hiệp".

Khi giằng co không xong, Phục Hoàn ra mặt, nói rằng Hoàng Đế tuần thú tứ phương là ý nên có, rồi dẫn chứng từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, nói Hoàng Đế có đông tuần đại tông, Chu Công cũng có phong Thái Sơn, tuần Hà Nam. Thời nay, Hán Vũ Đế thì không nói, ngay cả Hán Hoàn Đế cũng tuần thú từ Lạc Dương đến Trường An...

Lần này mới coi như có bậc thang.

Hoàng Đế Lưu Hiệp không phải dời đô, cũng không muốn định cư lâu dài ở Bình Dương, chỉ là tuần thú thôi. Như vậy, Dương Bưu và Chủng Thiệu dễ chấp nhận hơn là việc Hoàng Đế đi theo Phỉ Tiềm.

Vì vậy, Chủng Thiệu dẫn một số người trở về Trường An, tiếp tục cùng Kinh Triệu Duẫn Triệu Ôn do Dương Bưu bổ nhiệm có lẽ còn phải anh anh em em tương ái tương sát một phen. Dương Bưu thì dẫn một số quan lại Đại Hán đến Lạc Dương...

Đương nhiên, còn có không ít quan lại đi theo Lưu Hiệp, trong đó có con của Chủng Thiệu, và Dương Tu, con trai Dương Bưu!

Con của Chủng Thiệu thì thôi, Phỉ Tiềm không có ấn tượng gì. Nhưng Dương Tu xương gà đại danh đỉnh đỉnh này...

Đặc biệt khó chịu, danh xưng phỏng đoán lòng người độc nhất vô nhị, kỹ năng châm ngòi thổi gió max cấp, mình có nên giống Tào Tháo, tìm cớ giết quách thằng nhãi này không...

Nhưng cũng chỉ là nghĩ thôi.

Hành động của Dương Bưu và Chủng Thiệu thực tế không khác gì chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc, cũng là thừa nhận Phỉ Tiềm có địa vị tạm thời ngang hàng, thậm chí cao hơn họ.

Ít nhiều cũng là một kiểu lấy lòng. Đương nhiên, cũng có ý khác, ví dụ như giúp họ trông chừng Lưu Hiệp, thỉnh thoảng ngấm ngầm cản trở...

Mấu chốt là Phỉ Tiềm nhất định phải chấp nhận!

Không thể rút đao ngay lập tức, nói "ông đây chỉ cần Hoàng Đế, ân, và Hoàng Hậu, những người khác cút hết"?

Nhưng bây giờ thật phiền não...

Phỉ Tiềm ngồi trên lưng ngựa, từ từ nhắm mắt, lung lay.

Hệ thống quan lại của mình vốn tương đối bằng phẳng, giờ bỗng nhiên thêm vào một đống tự thành hệ thống, cảm giác như bánh răng đang vận hành trơn tru bỗng bị thêm vào một nắm cát...

Ai, rốt cuộc phải xử lý thế nào mới tốt đây?

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.