Đêm về, gió núi thổi mạnh, đám hạ nhân đã sớm dùng mành trúc quây kín đình Phi Long. Bên trong đình còn đốt thêm lò than, nhờ vậy nhiệt độ cũng dễ chịu hơn nhiều.

Khi Hoàng gia gia chủ Hoàng Thừa Ngạn đến nơi, những người khác, kể cả Bàng Thống, đều lui ra ngoài. Đây là thời gian riêng của ba người mỗi năm một lần, ngoài ba vị gia chủ, không ai được phép tham dự.

Bàng Thống mệt mỏi rã rời, Phỉ Tiềm cũng kiệt sức. Cả hai trở về nhà gỗ, ăn vội vài thứ rồi rửa mặt, sau đó về phòng ngủ ngay.

Trên Lộc Sơn, trong đình Phi Long, cuộc hội đàm tam phương vừa mới bắt đầu.

Cuộc hội đàm này đã diễn ra từ nhiều năm trước, do Bàng Đức Công đề xướng. Mỗi độ xuân về, Thái gia và Hoàng gia đều đến Bàng Đức Công phủ, cùng nhau giao lưu, bàn bạc.

Gia tộc lớn khó tránh khỏi những giao thoa, xung đột. Nếu sớm thông báo hoặc giải thích rõ ràng, sẽ tránh được hiểu lầm chồng chất, dẫn đến những tranh cãi không đáng có.

Mối quan hệ giữa ba nhà cũng rất mật thiết. Bàng gia và Hoàng gia vốn đã thân thiết, Hoàng gia gia chủ Hoàng Thừa Ngạn lại cưới trưởng nữ của Thái gia gia chủ Thái Phúng làm vợ kế. Nhờ vậy, liên minh Bàng - Thái - Hoàng trở nên vững chắc. Ba nhà này gần như chiếm cứ hơn nửa giang sơn sĩ tộc Kinh Tương, nên khi họ đã thống nhất ý kiến, mọi việc đều chắc như đinh đóng cột.

Thời gian gần đây, danh tiếng của Thái gia nổi lên khá lớn. Thái gia nữ gả cho Lưu Biểu, Thái Mạo ra làm quan. Có thể nói, người của Thái gia bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, thu hút sự chú ý của không ít người.

Thái Phúng hỏi Bàng Đức Công: "Nghe nói Lưu Biểu, Lưu Cảnh Thăng đã đến thăm Bàng công?" - Điều Thái gia quan tâm nhất là Bàng Đức Công có ý định ra làm quan hay không. Dù Bàng Đức Công nghiên cứu Hoàng Lão chi học, nhưng không có quy định người theo Hoàng Lão thì không được làm quan. Hơn nữa, Lưu Biểu dù sao cũng là hoàng thất quý tộc, phò tá hoàng gia cũng là một lựa chọn tốt.

Bàng Đức Công hiểu rõ ý của Thái Phúng, đó là lẽ thường tình, nên không giấu giếm: "Đúng là có việc này. Lưu Thứ Sử mời ta ra làm quan, nhưng ta tuổi đã cao, nên..." - Tất nhiên, Bàng Đức Công sẽ không nói rằng mình không coi trọng Lưu Biểu, nên mới từ chối. Dù sao mỗi người có một góc nhìn khác nhau, Bàng Đức Công thấy không ổn, nhưng có lẽ Thái gia lại thấy có thể...

Thái Phúng nhận được tín hiệu từ Bàng Đức Công, khẽ gật đầu. Ông lo lắng nhất là Bàng Đức Công ra làm quan, vì điều đó sẽ dẫn đến sự thay đổi trong chính đàn Kinh Tương. Nhưng vì Bàng Đức Công không có ý định đó, Thái gia vẫn sẽ chiếm giữ vị trí chủ đạo ở Kinh Tương - còn Khoái gia ư, Thái Phúng cho rằng họ vẫn còn kém một chút...

Để đáp lại thiện ý của Bàng Đức Công, Thái Phúng cung cấp một tin tức: "Nghe nói, Lưu Biểu, Lưu Cảnh Thăng sau năm mới có ý định điều chỉnh lại các chức vị trong Thứ Sử phủ..."

Việc điều chỉnh chức vị trong chính đàn sau năm mới là lệ cũ, nhưng Thái Phúng cố ý nhấn mạnh là chức vị trong Thứ Sử phủ, như vậy là đã biểu đạt một ý tứ rõ ràng: lần này điều chỉnh rất có thể sẽ động đến người của Bàng công. Mà người duy nhất được coi là người của Bàng Đức Công đang nhậm chức ở Thứ Sử phủ, chỉ có Phỉ Tiềm...

Hoàng gia Hoàng Thừa Ngạn tuy không có người trong chính đàn, nhưng dù sao cũng là người già lão luyện, sao có thể không hiểu ý của Thái Phúng. Ông lập tức hiểu ra nhân vật mà Thái Phúng nhắm đến, liền hỏi: "Bàng công gần đây có ý định thu nhận đệ tử mới?"

Dù sao, Phỉ Tiềm cầu học Bàng Đức Công ở Lộc Sơn là chuyện ai cũng biết, nhưng vẫn chưa nghe Bàng Đức Công thông báo gì, cũng không thấy tổ chức nghi thức thu đồ đệ nào. Vì vậy, Hoàng Thừa Ngạn mới hỏi câu này.

Hơn nữa, Hoàng Thừa Ngạn còn có một ý khác. Nếu Bàng Đức Công chuẩn bị hoặc đã thu Phỉ Tiềm làm đệ tử,

thì việc Lưu Biểu muốn động đến Phỉ Tiềm có chút ý tứ không coi Bàng gia ra gì, có ý gây hấn...

"Ha ha," Bàng Đức Công chậm rãi nói, "Coi như nửa người đệ tử đi."

Đệ tử mà lại có nửa người? Chẳng lẽ đệ tử này có thể tính nửa bên trái, nửa bên phải hay sao?

Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn đều nhìn Bàng Đức Công, im lặng chờ đợi lời giải thích.

Bàng Đức Công vẫn giữ giọng điệu chậm rãi: "Đừng quên, tiểu tử này còn là đệ tử của Thái Ung, Thái thị trung và Lưu Hồng, Lưu Nguyên Trác..."

"Lại còn là đệ tử của Lưu Nguyên Trác?" Thái Phúng có chút giật mình. Lần trước có nghe nói Lưu Biểu dùng xe công để chiêu mộ Phỉ Tiềm, nhưng lúc đó chỉ nghe nói là đệ tử của Thái Ung, không ngờ còn là đệ tử của Lưu Hồng...

Đối với Hoàng Thừa Ngạn, Thái Ung chỉ giỏi kinh, sử, tử, tập, không hợp khẩu vị ông. Ngược lại, Lưu Hồng tinh thông toán kinh, hợp ý ông hơn. Nghe nói Phỉ Tiềm là đệ tử của Lưu Hồng, ông không khỏi thốt lên: "Khó trách! Khó trách!"

Hoàng Thừa Ngạn thấy Bàng Đức Công và Thái Phúng đều nhìn mình, liền cười hắc hắc, kể lại chuyện Hoàng Đấu, người thợ giỏi trong kỳ thi của Hoàng gia, dâng lên chiếc nỏ làm bằng dây thừng. Ông nói: "Trước kia còn kỳ lạ sao lại tinh thông truy nguyên đến vậy, nếu là đệ tử của Lưu Nguyên Trác, thì mọi chuyện đều thông suốt..."

Thái Phúng gật đầu: "Xem ra, người này cũng khiêm tốn, rất có phong thái của Thái thị trung." Thật vậy, mang thân phận đệ tử của hai người có quyền thế trong giới học thuật, nhưng lại rất ít khoe khoang. Nếu không phải Lưu Biểu làm một màn biểu diễn trước cửa Thứ Sử phủ, có lẽ nhiều người đến giờ vẫn không biết phía sau Phỉ Tiềm lại có Thái Ung và Lưu Hồng...

Nhưng những tin tức trên vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Lời tiếp theo của Bàng Đức Công như một quả bom nổ dưới nước: "...Ta đã truyền thụ 《 Lục Thao 》 cho hắn..."

"Cái gì!" Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn nhìn nhau, đều không thể tin vào tai mình.

《 Lục Thao 》 là gì? Là bảo bối cất đáy hòm của Bàng Đức Công! Vậy mà Bàng Đức Công lại truyền thụ cho Phỉ Tiềm một thư tịch quan trọng như vậy, chỉ có thể nói một điều: Phỉ Tiềm được Bàng Đức Công coi trọng vô cùng, và mức độ coi trọng này vượt xa những gì Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn đã đoán trước...

Hoàng Thừa Ngạn nghĩ đến một chuyện, hỏi: "Bàng công, vậy Bàng Sĩ Nguyên..."

"Ha ha, Sĩ Nguyên còn nhỏ, dự định hai năm nữa sẽ truyền thụ cho nó."

Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn gật đầu, suýt chút nữa giật mình, còn tưởng rằng Bàng Đức Công ghét bỏ Bàng Thống, không có ý định truyền thụ, hóa ra là cảm thấy Bàng Thống còn nhỏ...

Cứ như vậy, những việc liên quan đến Phỉ Tiềm cần phải được điều chỉnh và quy hoạch lại...

Thái Phúng và Hoàng Thừa Ngạn mỗi người bắt đầu tính toán riêng.

Bàng Đức Công cười cười, tự mình uống trà, nhưng trong lòng nghĩ: Vì đạo mà ngươi theo đuổi, ta chỉ có thể giúp đến mức này thôi. Tương lai sẽ ra sao, hãy xem ngươi có số phận đó hay không...

Vận mệnh phía trước, tựa hồ đã định sẵn cho Phỉ Tiềm một con đường chông gai.