Trên thảo nguyên hoang mạc phía bắc, nhiều nơi vẫn còn chìm trong băng tuyết, mùa đông như kẻ bị chăn bông trói chặt, sống dở chết dở không chịu buông tha, dai dẳng không dứt, khiến cây cỏ không thể nào nhú lên.

Màu trắng của băng tuyết tan chưa hết, đông một mảng, tây một cục trên nền đất đen xám hoặc đá, trông như đầu bị ghẻ lở, loang lổ khắp đại địa, còn màu xanh biếc vốn nên có thì lại hiếm hoi.

"Thủ lĩnh, cứ thế này không ổn đâu, gia súc không có gì để ăn..." Một người Tiên Ti lo lắng nhìn đàn dê bò đói khát, run rẩy gặm tuyết đọng, "Nếu thật không tìm được đồng cỏ mới... thì... thì... Ai..."

"...Ta biết, ta biết mà..." Một tráng hán lẩm bẩm đáp, vỗ vai người Tiên Ti kia, "Ngươi đi quanh đây xem sao, tìm xem có bãi cỏ mới nào không... Ta đi tìm Đại Tế Ti, nghĩ thêm biện pháp..."

Người Tiên Ti chắp tay thi lễ, rồi nhảy lên ngựa, dẫn theo hai ba người, hướng phương xa mà đi.

Tráng hán nhìn theo, rồi cúi đầu nhìn xuống đất dưới chân, ngẩn người hồi lâu, đoạn đưa tay bốc một nắm, xoa xoa trong tay, cảm nhận rõ ràng những hạt đất vụn thô ráp trên đầu ngón tay, dường như lúc này mới xác định họ không tìm sai chỗ, mà là vùng đất này năm nay không mọc cỏ.

Tráng hán ngẩn người hồi lâu, thở dài, nhíu mày vung nắm đất trong tay xuống đất, rồi hướng về phía bắc doanh địa, nơi có một chiếc lều vẽ ngũ sắc đi đến, bước chân rất chậm, như thể trên vai trên lưng oằn cả trăm cân vật nặng. Vừa đi chưa được mấy bước, mấy đứa trẻ đã cười đùa chạy ùa ra từ giữa lều, một đứa lớn đuổi theo một đứa bé, còn mấy đứa nhỏ chỉ mải chạy, không nhìn đường, đâm sầm vào đùi tráng hán, ú ớ một tiếng ngã nhào xuống đất...

Tráng hán cau mày, chỉ vào đứa trẻ lớn hơn một chút nói: "Tháp Nhĩ Cát Lạp, làm gì đấy! Lúc này còn tâm trí đâu mà dẫn em trai em gái nghịch ngợm! Ngươi ăn no rửng mỡ hả!"

Có lẽ tráng hán lớn tiếng, mấy đứa trẻ như bị băng tuyết đóng băng, lập tức đứng im, tay chân cứng ngắc, có chút hoảng sợ nhìn.

Đứa trẻ ngã nhào kia ngẩng đầu thấy sắc mặt tráng hán không tốt, hai tay nắm chặt vật gì đó, vừa kinh vừa sợ liền òa khóc lớn.

"Tháp Nhĩ Cát Lạp, sao lại đuổi theo em?" Tráng hán nhíu mày, xoay người đưa tay kéo đứa bé ngồi dưới đất lên, thuận miệng hỏi.

Đứa trẻ lớn hơn ấp úng nói: "Mundo... Mundo nhặt xương gặm, con sợ em ấy nuốt mất... nên... nên..."

Tráng hán cau mày, nhẹ nhàng gỡ tay đứa trẻ ra, phát hiện trong bàn tay nhỏ bé là một khúc xương dê đã bị đập vỡ, chỉ còn lại một nửa trống rỗng, không hiểu sao trong lòng bỗng trào lên một nỗi bực bội.

"Cái này không ăn được! Nghe rõ chưa?" Tráng hán giọng không khỏi lớn hơn, chỉ vào khúc xương trắng dính đầy bùn đất, "Ngươi ngốc à? Đây là xương! Không có thịt, trên này không có thịt, không ăn được! Không ăn được!"

"..." Đứa bé mếu máo, nước mắt lưng tròng, "... Con, con đói..."

"..." Trầm mặc một lát, tráng hán lấy từ trong ngực ra một mẩu thịt khô nhỏ bằng ngón tay út, xé một mẩu nhỏ nhét vào miệng đứa bé, đứa bé lập tức dùng đôi bàn tay nhỏ xíu đầy bùn đất che miệng lại, mặt mày hớn hở.

Trong ánh mắt thèm thuồng của những đứa trẻ xung quanh, tráng hán do dự một chút, không cất thịt khô đi, mà đưa cho Tháp Nhĩ Cát Lạp, "Đi, cầm lấy chia nhau đi! Chăm sóc tốt em trai em gái!"

Đứa trẻ lớn Tháp Nhĩ Cát Lạp vội vàng tiến lên, một tay nhận lấy thịt khô, một tay dắt đứa bé vẫn còn nước mắt nước mũi trên mặt, rồi dẫn một lũ trẻ con chạy đi xa.

Tráng hán không khỏi lại thở dài một hơi, hắn phát hiện dạo này số lần thở dài của mình có lẽ còn nhiều hơn cả năm trước cộng lại.

"Đại Tế Ti..." Tráng hán vén màn lều ngũ sắc, bước vào, hướng một lão giả tóc muối tiêu thi lễ.

Đại Tế Ti đang tìm kiếm gì đó trong đống da dê cuộn tròn, không ngẩng đầu, chỉ nói: "Ngồi đi... Nổi nóng với trẻ con làm gì, Phí Vận vương, ngươi thất thố rồi..."

Phí Vận vương, đại thủ lĩnh của chi Tiên Ti này ở phía bắc, khẽ gật đầu, thừa nhận: "Ừm, ta không kiềm chế được."

"Càng vào lúc này, ngươi càng không thể loạn, càng không thể hoảng, bằng không người phía dưới sẽ càng hoảng loạn hơn..." Đại Tế Ti nói vậy, nhưng mắt vẫn dán vào những cuộn da dê, không hề ngẩng lên.

"...Thật ra, Đại Tế Ti, ngài cũng đang luống cuống..." Phí Vận vương trầm mặc hồi lâu, cũng nhỏ giọng nói một câu.

Đại Tế Ti đang lật xem da dê thì khựng lại, rốt cục ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Phí Vận vương, một lát sau mới thở dài một tiếng: "Rõ ràng vậy sao..."

Phí Vận vương nói: "Đại Tế Ti, ngài đã ba ngày không ra khỏi lều rồi..."

"Đã ba ngày rồi sao?" Đại Tế Ti ngẩn người.

Người Tiên Ti ghi chép bằng những đường cong và ký hiệu trừu tượng cổ xưa, kết quả là mỗi người dùng một cách khác nhau, thậm chí lâu ngày ngay cả mình đánh dấu gì cũng chưa chắc nhớ ra. Những đường cong và ký hiệu xiêu vẹo trong cuộn da dê truyền lại, qua hai ba đời, thật sự chẳng khác gì thiên thư.

Người có thể làm Tế Tự, đều phải có trí nhớ siêu phàm, nhưng thiên phú đến đâu cũng không chống lại được thời gian. Tuổi cao, cơ năng suy giảm, trí nhớ cũng yếu dần. Đại Tế Ti vì tìm đường ra và đáp án, đã ở trong lều ba ngày không hay biết, ăn ngủ nghỉ đều không rời.

"...Đỡ ta một chút..." Đại Tế Ti bỗng nhúc nhích chân, mới phát hiện chân đã tê rần, không còn chút sức lực, chỉ có thể đưa tay về phía Phí Vận vương, rồi khom người trong lều, run rẩy xoa chân, nửa ngày mới đứng thẳng người, nói với Phí Vận vương, "Ra ngoài đi dạo đi?"

Hai người một trước một sau ra khỏi lều, rồi đi tới sườn đồi nhỏ phía sau doanh địa, nhìn quanh bốn phía. Những tộc nhân gần xa gặp họ, đều chắp tay hành lễ, khi nhận được đáp lại thì dường như cũng nhẹ nhõm hơn, mơ hồ còn có người hát lên khúc ca du mục...

Thấy tộc nhân dường như đã lấy lại được chút sinh khí, Đại Tế Ti và Phí Vận vương nhìn nhau, đều thấy trong nụ cười của đối phương một chút cay đắng. Tộc nhân thì dễ dàng, cho rằng hai người có lòng dạ đi ra ngoài ngắm cảnh giải sầu, hẳn là đã tìm ra biện pháp giải quyết vấn đề, nhưng thực tế hai người họ đang gánh trên vai gánh nặng lớn hơn nhiều.

"...Ta đã tra xét tất cả các cuộn da dê... Đồng cỏ này, là một vùng cực nam..." Đại Tế Ti khẽ nói, như làn khói trắng phiêu dật trong trời đông giá rét, "...cũng là cái cuối cùng được ghi chép..."

"Hôm qua," Phí Vận vương trầm mặc một chút, nói, "người phái đi liên lạc với Đại vương đã trở về, họ nói Đại vương đồng ý cho chúng ta đến đồng cỏ của họ, nhưng... phải giao ra một nửa gia súc..."

"Một nửa!" Đại Tế Ti hít một hơi.

"Hoặc là chết đói, hoặc là một nửa." Phí Vận vương nhìn trời, gò má giật giật.

Đại Tế Ti trầm mặc rất lâu, mới lên tiếng: "Hiện tại nếu không đi chỗ Đại vương, chỉ còn hai con đường... Một là đi về phía nam, cùng Hán nhân phía nam khai chiến, chiếm đất của họ... Một con đường khác, là hướng tây..."

"Hướng tây?" Phí Vận vương quay đầu nhìn Đại Tế Ti, "Phía tây còn có đồng cỏ mới?"

Đại Tế Ti lắc đầu: "Không phải vì đồng cỏ, mà là vì những tộc nhân thực sự của chúng ta... Chỉ có điều, ta không rõ, cũng không tìm được đường đi cụ thể... Ta cũng không chắc chắn lắm, vì nhiều việc... Thời gian quá xa xưa, nhiều ghi chép trong cuộn da dê đã thất truyền..."

"Tộc nhân thực sự?" Phí Vận vương cười khổ, "Không ngờ chúng ta còn có tộc nhân thực sự? Đại Tế Ti, ngài chắc không phải định dẫn chúng ta đến chỗ những tộc nhân muốn lấy nửa cái mạng của chúng ta đấy chứ?"

"Chúng ta và những kẻ kia thực ra không giống... Từ Mạo Đốn Đại vương của Hung Nô, đến Đàn Thạch Hòe, Bộ Độ Căn Đại vương của Thất Vi... Chúng ta dường như đã quen thuộc, nhưng..." Đại Tế Ti sâu kín nói, "...Ta tìm tất cả các cuộn da dê, phát hiện một việc... Dù không rõ lắm, nhưng Lô Thủy nhất tộc của chúng ta, không thực sự mang họ Tự Cừ, giống như tổ tiên chúng ta ở gần Lô Thủy nên được gọi là Lô Thủy bộ... Hung Nô từ rất sớm đã có một chức quan, dưới Tả Hữu hiền vương, gọi là Tả Hữu Tự Cừ, tổ tiên chúng ta là một trong số đó, về sau lấy đó làm dòng họ... Nhưng, ngươi có biết sớm nhất chúng ta họ gì không?"

"Họ gì?" Phí Vận vương hỏi.

"? iwet..." Đại Tế Ti nhìn về phía tây, thốt ra một âm tiết cổ quái mà cổ xưa. (chú thích chương này 1)

... ... ... ... ... ...

Nơi Vương Đình của Nam Hung Nô.

Giờ phút này, tại nơi mà Phỉ Tiềm vốn cho rằng hẳn là còn có một trận đại chiến, lại tạo thành sự phân hóa hai cực rõ rệt...

Khi Phỉ Tiềm dẫn đại quân đến Vương Đình Hung Nô, Vu Phù La như mất nửa cái mạng, thở hổn hển suýt ngất đi. Nguyên nhân rất đơn giản, Đại trưởng lão mang theo đứa con tàn phế của hắn, không hề quyết tử một trận chiến, mà mang theo một ít tộc nhân cường tráng bỏ trốn, để lại đầy Vương Đình dê bò gia súc bị thương.

Đương nhiên, còn có những thân thuộc tộc nhân và người liên quan của Vu Phù La vừa trở về từ cõi chết, đang khóc lóc kể lể về vận mệnh bi thảm của họ trong thời gian qua.

Đúng, không ai bị giết hết, ngay cả những người bị thương cũng chỉ bị chém một hai nhát, cứu chữa thì có lẽ có người hồi phục được, có người sẽ tàn phế. Không biết Đại trưởng lão có phải đã lấy cảm hứng từ đứa con tàn phế của mình hay không, mà rất nhiều dê bò cũng bị thương ở móng...

Binh lính Chinh Tây quân thì vui mừng khôn xiết, nếu không phải còn nể mặt Vu Phù La, có lẽ đã có người cầm dao nhỏ khắc lên dòng chữ "XXX từng du lịch qua đây", để chứng minh mình đã từng giẫm Vương Đình Hung Nô dưới chân.

Với Vu Phù La, hoặc là phát binh đuổi giết Đại trưởng lão, nhưng như vậy có nghĩa là số dê bò ngựa này sẽ không được chăm sóc đầy đủ vì thiếu nhân lực, cuối cùng rất có thể phần lớn sẽ chết. Hoặc là không truy, giữ nhân lực lại chăm sóc những đại gia súc này, nhưng như vậy Vu Phù La làm sao nuốt trôi cục tức này? Đồng thời cũng chưa chắc toàn bộ có thể hồi phục, một số người và gia súc khó tránh khỏi lại chết vì vết thương quá nặng hoặc lây nhiễm bệnh tật.

Báo thù hay sinh tồn?

Với Vu Phù La, chọn thế nào cũng định trước sẽ tổn thất.

Nam Hung Nô trải qua một cuộc nội chiến như vậy, đã bị chia thành ít nhất ba bộ phận, Vu Phù La muốn khôi phục lại cái gọi là sự hưng thịnh năm xưa, về cơ bản có thể nói là một yêu cầu xa vời, một hai đời người khẳng định không thể ngóc đầu lên được, đừng nói đến chuyện có thể sống khỏe mạnh đi quấy phá khắp nơi.

Với Phỉ Tiềm, đến đây, sự việc đã cơ bản kết thúc, còn việc truy sát Đại trưởng lão hay không là chuyện của Vu Phù La.

Việc Đại trưởng lão có gào thét lớn "Ta sẽ trở lại" như những nhân vật phản diện trong phim ảnh hay không, không phải là trọng điểm Phỉ Tiềm chú ý lúc này.

Vấn đề Phỉ Tiềm đang quan tâm, ngược lại là phát tán không ít. Theo địa vị của hắn tăng lên, hắn cũng dần dần phát triển theo hướng chiến lược...

Âm Sơn ổn định, có thể làm kho lúa và căn cứ dự trữ chiến mã. Một khi hình thành quy mô, như trong game chiến lược, bình A cũng có thể dễ dàng thắng, ai còn quan tâm đối phương khống chế hai ba con long kỵ ở một bên thoăn thoắt nhảy múa tung ra những thao tác tinh xảo? (Không biết nói đến game gì luôn)

"Phái vài người khôn khéo đi phụ giúp..." Phỉ Tiềm chỉ vào những người Hung Nô đang bận rộn cứu chữa dê bò, nói với Triệu Vân, "Người Hung Nô đối phó với gia súc vẫn rất có bản lĩnh... Chú ý cách họ chữa trị, dùng thảo dược gì..."

Triệu Vân hiểu ý, lĩnh mệnh chắp tay rời đi.

Phỉ Tiềm nhìn những người Hung Nô bận rộn, trong lòng bỗng dâng lên một vấn đề. Trước đó hắn và Bàng Thống, Từ Thứ, Tảo Chi cũng đã nghiên cứu và thảo luận qua, chỉ là lúc đó chưa trực tiếp tiếp xúc với nhiều người Hồ, hiện tại đến Tịnh Bắc, những vấn đề ấp ủ lâu ngày trong đầu dần dần hiện lên.

Người Hung Nô, hay nói những người Hồ này, khi cần bỏ đồng cỏ di chuyển, dường như rất quyết đoán. Còn người Hoa Hạ khi di chuyển, dường như độ khó cao hơn người Hồ không chỉ gấp mười lần, tổn thất dường như cũng nhiều gấp mười lần. Nguyên nhân trong đó, chỉ là sự khác biệt giữa tập tục làm nông và du mục thôi sao?

Vì đường sá giao thông không thuận tiện?

Vì thói quen sinh hoạt khác biệt?

Vì điều kiện sản xuất sinh hoạt không cho phép?

Vì trình độ văn hóa vật chất chưa đạt tới?

Ban đầu, Phỉ Tiềm cũng cho rằng có lẽ là nguyên nhân này hay nguyên nhân kia, nhưng hiện tại hắn đã hiểu ra một chút, thực ra không phải yếu tố bên ngoài, mà là nguyên nhân bên trong, chỉ là vì không nghĩ, hoặc căn bản chưa từng nghĩ như vậy...

Những cái gọi là đủ loại khó khăn, có thể so sánh với tổ tiên Hoa Hạ từ thượng nguồn Hoàng Hà một đường di chuyển, đông đến Đông Hải, tây đến Tây Vực, nam đến Nam Việt, bắc đến Bắc Cương còn khó khăn hơn?

Phỉ Tiềm mơ hồ còn nhớ hậu thế có nghiên cứu gen, nói rằng phát hiện gen của loài người từ châu Phi một đường di chuyển biến hóa ra. Vậy nếu thực sự là như vậy, vì sao ở xã hội nguyên thủy, thậm chí trước xã hội nguyên thủy, con người có thể trèo non lội suối vượt qua lục địa, mà đến Hán đại lại không được? Đến hậu kỳ Hán nhân xây dựng vương triều, cũng không thể phát triển lớn mạnh, ngay cả việc hạ Tây Dương của Minh triều, cuối cùng cũng thà đục thuyền biển, đốt đi hải đồ? (chú thích 2)

Cho nên, chỉ cần thực sự muốn, nhất định có thể làm được!

Phỉ Tiềm ngước mắt nhìn trời, nhìn lá cờ chiến tam sắc tung bay trên bầu trời, còn có lá cờ Hán quân nổi bật...

Thay đổi, không ngại bắt đầu từ đây...

Có lẽ cuối cùng có một ngày, có thể đem lá cờ Hán gia này, cắm khắp mọi ngóc ngách trên thế giới này!

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.