Mùa thu mưa dầm dề, mang theo sự tiêu điều đến triền miên, đến bình minh, thời gian cũng dần trôi về thu.

Bên ngoài cửa Nam Kim Thành, Diêm Hành ngồi trên lưng ngựa, mặc cho áo choàng đen phía sau bị gió lớn thổi tung bay, trăm tên giáp sĩ chỉnh tề, bày trận sẵn sàng, chỉ lẳng lặng chờ đợi.

Trong lòng Diêm Hành không hề trấn định như vẻ bề ngoài.

Mã Siêu lại trở về rồi?

Hơn nữa còn muốn gặp mặt ngay dưới Kim Thành?

Mã Siêu có biết chút gì chăng? Hay chỉ là trùng hợp? Nếu Mã Siêu biết, vì sao còn dám đến Kim Thành, chẳng lẽ không sợ ta động thủ thật sao? Nếu nói không biết, vì sao không vào thành, mà lại muốn gặp mặt ở ngoài thành?

Thời gian gấp rút, Mã Siêu sắp đến, nhưng những phân tích của Diêm Hành lại có chút mâu thuẫn. Hắn cũng không phải người đầu óc xoay chuyển nhanh nhạy, có thể nghĩ ra trăm ngàn phương án, nên chỉ có thể làm một việc đơn giản nhất: gặp Mã Siêu ở ngoài thành, rồi mai phục trong thành, xem có thể dụ Mã Siêu vào thành, bắt sống hoặc giết chết...

Phương án này ổn chứ? Có lẽ không tốt lắm. Tệ ư? Cũng không hẳn, nhưng đây là phương án tốt nhất Diêm Hành nghĩ ra được.

Trăm tên quân tốt của Diêm Hành mặc giáp, khoác áo choàng, đứng sau Diêm Hành, ánh mắt kẻ mờ mịt, người hờ hững, kẻ lại lo sợ bất an.

Vốn dĩ Hàn Toại và Mã Đằng, dù trong lòng mỗi người hiểu rõ thế nào, ngoài mặt vẫn tỏ ra hòa hảo, thỉnh thoảng uống rượu tụ hội, bàn chuyện huynh đệ, quân tốt dưới trướng khó phân biệt thật giả, nhiều người tin là thật. Quân lính hai bên thân cận, xưng huynh gọi đệ. Nay, con rể Hàn Toại lại muốn đối phó con trai Mã Đằng, khó tránh khỏi khiến người ta khó xử.

Tướng lệnh đã ban, còn làm gì được nữa?

Nhiều người chỉ biết vừa nắm chặt chuôi đao, vừa lẩm bẩm "Lão ca, lão đệ, đừng trách ta", trong lòng thấp thỏm chờ đợi kết quả.

Diêm Hành cũng biết điều này, nên khi nhận tin Mã Siêu rầm rộ kéo đến, liền bắt đầu chuẩn bị, vừa trấn an bộ hạ, vừa điều một bộ phận tâm phúc ra khỏi Kim Thành, đến các bộ lạc Khương thân cận hoặc trung lập. Nếu Mã Siêu dùng kế làm lung lay ý chí của hắn, thừa cơ tập hợp Khương nhân xông thẳng xuống thành, dồn đám quân tốt sáu, bảy ngàn người của Diêm Hành vào thành, thì đại sự mất rồi.

Sau khi hoàn thành phòng bị chiến sự, tạm ổn định lòng người, Diêm Hành mới dẫn trăm tên hộ vệ ra khỏi thành, chờ Mã Siêu đến theo hẹn. Mang nhiều hộ vệ thì lộ vẻ chột dạ, mang ít thì sợ Mã Siêu thừa cơ tấn công. Trăm tên hộ vệ, lại ở dưới thành, dù tình huống nào cũng có thể ứng phó.

Việc Mã Siêu hẹn ở ngoài thành, chứ không phải trong thành, chắc cũng có ý đề phòng Diêm Hành. Tóm lại, theo Diêm Hành, Mã Siêu có lẽ biết chút gì đó, nhưng có lẽ chưa xác định cụ thể. Bởi vậy, hẹn ở dưới Kim Thành hẳn là một cách thăm dò, rồi dựa vào hành động của Diêm Hành để phán đoán.

Vậy nên, mấu chốt nhất hiện tại là phải ổn.

Không được lộ sơ hở nào. Đương nhiên, nếu có thể dụ Mã Siêu vào thành, rồi bắt giết, thì là kết quả lý tưởng nhất.

Nếu theo ý Diêm Hành, hắn tuyệt đối không chọn trở mặt với Mã Siêu trong tình huống này. Nếu Hàn Toại chưa chết, chỉ cần chờ Hàn Toại lộ diện, Mã Siêu tự nhiên không thể mê hoặc các bộ Khương nhân, không cần tốn công vô ích làm những việc này. Nhưng vấn đề là Hàn thị trong nhà...

Tiếng the thé vô tâm vẫn gào thét, dù Diêm Hành hạ lệnh cấm khẩu toàn phủ, có tác dụng được bao nhiêu? Nhân thủ trong phủ từ trước đến nay đều do Hàn thị quyết định, chọn toàn những kẻ nịnh bợ bà ta. Về phần những người này có thật lòng không, bà ta không phân biệt được. Nên sau khi gào xong, bà ta thấy thoải mái, nhưng hậu quả thì Diêm Hành phải gánh.

Dù sao, chuyện này không phải lần một lần hai, quen rồi.

Phải nói, Hàn thị lúc trẻ cũng không tệ. Năm xưa, khi Diêm Hành còn là một gã nghèo khó, hai người vừa ý nhau. Hàn thị thậm chí không để ý lệnh của Hàn Toại, công khai muốn theo Diêm Hành, vụng trộm tìm cách lấy chút tiền bạc, quần áo cho Diêm Hành. Diêm Hành không muốn, Hàn thị lại nổi giận, Diêm Hành chỉ đành dỗ dành, rồi thành quen.

Chỉ là tình cảm giữa hai người, sau những lần dỗ dành, dần phai nhạt, đến nay chỉ còn lại trách nhiệm của một người cha, người chồng.

Những suy nghĩ trong đầu lộn xộn, khiến Diêm Hành ghìm ngựa chờ đợi có chút bực bội. Hắn bóp chặt roi ngựa trong tay, cuối cùng chỉ thở dài một hơi, vung roi lên không trung. Con ngựa xanh như gấm dưới hông phản xạ có điều kiện dựng tai lên, bốn vó căng ra, nhưng thấy chủ nhân ghìm dây cương, không có ý xông ra, chỉ đành phun phì phì trong mũi, đá mấy cái móng biểu thị bất mãn.

"Tới... Đến rồi!" Một hộ vệ bỗng lên tiếng, gây ra chút xao động.

Diêm Hành nheo mắt nhìn kỹ, không khỏi vung roi mắng: "Mắt để đâu hả? Mù mà la lối!"

Quả thực có người đến, nhưng không phải Mã Siêu, mà là một đám Khương nhân quần áo tả tơi. Khi những người này đến gần, bỗng kêu rên rồi ngã nhào trước ngựa Diêm Hành, lải nhải kể về những thảm sự xảy ra ở bộ lạc họ dưới trướng Chinh Tây tướng quân.

Diêm Hành cau mày nghe, cố nén sự thiếu kiên nhẫn, ngắt lời Ly Ngưu Khương, phất tay nói: "Chuyện này để sau, ta còn có việc quan trọng, các ngươi cứ... Ừm, đi chờ ở một bên."

Quân tốt mai phục sau thành, lộ ra thì không hay.

"Cút đi! Nghe thấy không! Đừng cản đường!" Hộ vệ quát tháo đuổi đám người Ly Ngưu Khương sang một bên.

Một lúc lâu sau, mới thấy cờ xí của Mã Siêu xuất hiện ở phía xa. Một đội nhân mã hiện ra, khiến đám hộ vệ thiếu kiên nhẫn của Diêm Hành khẽ reo lên, ngựa cũng bắt đầu xao động, bị chủ nhân ghìm chặt, chỉ có thể phun phì phì trong mũi, đá móng, phát ra tiếng hí bất an.

Cuối cùng, lá cờ lớn màu đen của Mã gia xuất hiện, viền đỏ đen, trên đó có chữ "Mã" lớn. Cùng với đó là bảy tám lá cờ lớn khác, viết những danh hiệu của Mã Siêu từ khi Mã Đằng nhận nuôi, cùng nhau phấp phới trong gió, cũng có vài phần khí thế.

Dưới những lá cờ này là mấy chục kỵ binh, đều là những hán tử nhanh nhẹn, đội mũ trụ mặc giáp, nhìn là biết cường binh chém giết từ biển máu núi thây, khí thế khác hẳn quân tốt bình thường.

Ngón tay nắm roi ngựa của Diêm Hành hơi trắng bệch. Đám hộ vệ phía sau cũng mở to mắt nhìn chằm chằm. Những hộ vệ của Diêm Hành, dù ở Kim Thành cũng coi là một phương hào cường, nhưng khi đối mặt với những tinh hoa cuối cùng chém giết từ chiến trường thật sự của Mã Siêu, vẫn còn kém một bậc.

Theo mỗi lần vó ngựa tung bay, mỗi khắc thời gian trôi qua, Diêm Hành đều có một xúc động, muốn ra lệnh xuất kích. Tay nắm roi ngựa gần như ướt đẫm mồ hôi. Mười tâm phúc hộ vệ của hắn đã tự ý thúc ngựa lên, bảo vệ bên cạnh hắn, chỉ nín thở chờ lệnh.

Một thanh âm vang vọng trong lòng Diêm Hành, như nhắc nhở hắn về nguy hiểm sắp đến: "Không đúng, không đúng! Mau vào thành, đóng cửa cố thủ! Mã Siêu có ý đồ bất thiện, không thể để hắn đến gần!"

Nhưng lý trí lại bảo Diêm Hành, hắn không thể ra lệnh này. Không chỉ khiến kế hoạch mai phục tan thành mây khói, mà còn cảnh báo Mã Siêu. Như vậy, Diêm Hành và Mã Siêu chỉ có thể đối mặt chém giết, dù thắng cũng phải trả giá rất lớn.

Nghe theo con tim, hay đánh cược một lần?

Nhìn Mã Siêu và đám người ngày càng đến gần, Diêm Hành thấy họ không giơ cao đao thương, mới hơi thả lỏng tay, thở ra một hơi. Có lẽ tình hình không tệ, mọi việc vẫn phải đến nơi đến chốn. Đã mai phục, không thể thay đổi xoành xoạch. Có lẽ mình chỉ tự dọa mình thôi, Mã Siêu có lẽ chưa biết. Nếu thật có thể dụ Mã Siêu vào thành...

Thời gian dường như rất ngắn, lại dường như rất dài.

Khi Diêm Hành còn cố gắng kiềm chế, bộ hạ của hắn gần như sắp rút binh khí ra. Đội ngũ của Mã Siêu đột nhiên truyền đến tiếng hiệu lệnh dài, kỵ sĩ cầm cờ phía trước đồng loạt ghìm ngựa, một loạt ngựa hí dài, dần dừng lại ngoài trăm thước, đào đất tung tóe. Kỵ binh phía sau cũng dừng lại, chừa ra một lối đi.

Trong lối đi, hiện ra thân ảnh Mã Siêu, bạch mã kim thương, người ngựa đều tinh thần, được mấy hộ vệ vây quanh, chậm rãi tiến lên.

Diêm Hành và đám người ở cửa thành Kim Thành dường như cùng thở phào một hơi. Giảm tốc độ ngựa, chứng tỏ ít nhất lúc này không đánh nhau. Như vậy, có nghĩa là Mã Siêu có khả năng đến dò xét. Nếu ứng phó tốt, có lẽ có thể dụ hắn mắc câu...

Cách nhau trăm bước, Mã Siêu tiến lên một chút, cười lớn với Diêm Hành: "Diêm huynh, sao thấy ta đến mà sắc mặt lại vậy? Chẳng lẽ không chào đón? Ta chỉ có mấy chục huynh đệ thôi, không đến nỗi sợ chứ?"

Diêm Hành lúng túng, mình hơi căng thẳng, lại quên ra đón...

"A ha ha... Sao lại nói vậy, hoan nghênh, hoan nghênh! Mã huynh đệ dạo này chắc cũng vất vả, không ngại vào thành, để ta thiết yến chiêu đãi? Không biết Mã huynh đệ có nể mặt không?" Diêm Hành giả vờ đưa tay về phía thành, cười chân thành nói.

"Vào thành?" Mã Siêu rụt cổ, nhìn về phía cửa thành, nói: "Diêm huynh sẽ không mai phục gì trong thành đấy chứ? Cái Hồng Môn Yến này tiểu đệ không chịu nổi đâu..."

"Ha ha, nói đùa, ngươi ta huynh đệ, còn có cái gì Hồng Môn không Hồng Môn..." Diêm Hành cười ha ha, "Mã huynh đệ đừng tin lời kẻ tiểu nhân, hỏng tình nghĩa huynh đệ!"

"Ồ? Thật không?" Mã Siêu hơi nghi hoặc nói, "Vậy sao ngươi phái người đến bộ lạc ta dò xét?"

Diêm Hành thấy Mã Siêu chất vấn, trong lòng lại thả lỏng. Đã chịu hỏi, nghĩa là không đến mức động thủ ngay, nên nói: "Huynh đệ sao lại nói vậy! Ta thấy ngươi lâu chưa về, nhớ nhung, phái người đến hỏi thăm thôi, sao có thể nói là dò xét! Nếu nói vậy, người trong bộ lạc ngươi vào Kim Thành mua bán, cũng có thể nói là đến Kim Thành dò xét rồi?"

Khi Diêm Hành đang chậm rãi nói, chợt nghe trên tường thành phía sau truyền đến tiếng cảnh báo. Khi Diêm Hành và đám người theo bản năng quay đầu lại, liền nghe Mã Siêu quát lớn:

"Động thủ!"

Theo tiếng hô của Mã Siêu, kỵ binh tùy tùng đồng loạt bạo khởi, rút tiêu thương đã chuẩn bị sẵn bên hông ngựa, thúc ngựa tiến lên mấy bước, rồi đột nhiên ném mạnh ra!

Diêm Hành theo bản năng rút chiến đao, vung chém đứt mấy cây lao ném về phía mình, nhưng hộ vệ quân tốt xung quanh Diêm Hành không có tốc độ phản ứng nhanh như vậy, lập tức có mấy người bị lao trúng, máu tươi bắn ra, kêu gào thảm thiết rồi ngã khỏi lưng ngựa.

Đám người Ly Ngưu Khương vừa nãy còn tỏ vẻ bi thảm, vô hại, không biết từ lúc nào đã lặng lẽ mò đến sau lưng đám người Diêm Hành, đồng loạt rút dao găm giấu trên người, nhào tới. Cũng chính vì hành vi khác thường của đám người Ly Ngưu Khương, quân tốt trên đầu thành mới phát hiện ra và cảnh báo, nhưng tiếc rằng sự chú ý của đám người Diêm Hành đều dồn vào Mã Siêu, nhất thời bị đám người Ly Ngưu Khương áp sát!

Một người Ly Ngưu Khương bị hộ vệ Diêm Hành chém trúng ngực, máu phun ra ngoài, phát ra tiếng như huýt sáo, nhuộm đỏ mặt đất. Nhưng càng nhiều người Ly Ngưu Khương thừa dịp đám người Diêm Hành sơ hở, thậm chí có kẻ chui xuống bụng ngựa!

Dao găm ở cự ly gần tiện lợi hơn so với binh khí dài, đùi người và đùi ngựa gần như đều lộ ra. Dù da chiến mã dày hơn một chút, cũng không cản nổi lưỡi dao sắc bén. Ngựa hí vang, nhảy cà tưng, trận hình càng thêm hỗn loạn.

Trong khoảng cách mấy chục bước ngắn ngủi, mấy hơi thở, Mã Siêu và đám người đã ném ra hai vòng tiêu thương, rồi nghênh ngang xông vào, chiến mã giao nhau, người với người giơ đao thương chém giết, nhuộm đỏ mọi thứ xung quanh. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, đùi ngựa và đùi người giẫm đạp lên đất lấm lem máu thành một vũng bùn. Nơi vừa còn nói cười vui vẻ, trong nháy mắt đã biến thành Tu La tràng.

Quân tốt trên đầu thành điên cuồng gào thét, nhưng lẫn trong tiếng kêu thảm và ngựa hí, như tấm vải rách, nhẹ bẫng không nghe rõ.

Diêm Hành nhìn chằm chằm Mã Siêu đang đánh tới, chuẩn bị hô lớn, để quân tốt mai phục trong thành xông ra, lại bỗng thấy phía sau Mã Siêu bụi mù cuồn cuộn, trong lòng cảm thấy nặng nề. Mã Siêu này, không chỉ có những người trước mắt, đây, đây là muốn đánh thành!

Xuyên qua thân ảnh đám người Mã Siêu đang đánh giết, Diêm Hành thấy ở phía xa ba cột bụi mù cao ngất bốc lên. Không biết có bao nhiêu k��� sĩ đang thúc ngựa phi nước đại đến đây, tiếng vó ngựa như sấm rền cũng mơ hồ truyền tới...

"Chạy đi đâu!" Mã Siêu vung trường thương, đánh chết hộ vệ Diêm Hành cản đường, lộ ra một nụ cười tàn nhẫn với Diêm Hành, "Diêm huynh, đừng đi vội!"

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.