Người trung niên, mỗi ngày đều là một cuộc đấu tranh, có lẽ có thể cùng vận mệnh giao chiến, nhưng lại không thắng nổi thời gian. Người trung niên, chính là kẻ bán rẻ tiếng cười, trên phải làm vui lòng bậc trưởng bối, dưới làm gương cho con cái, còn phải chú ý sắc mặt vợ, nhận biết động thái đồng nghiệp xung quanh. Người trung niên, thân ở giang hồ, vì gia đình, mặt mũi, quyền thế, tiền tài, luôn mong mọi việc đều thuận lợi, một mặt muốn giữ gìn thanh danh, một mặt phải hạ mình làm trò hề.

Lưu Biểu nhìn mình trong gương đồng, cảm thấy nếu mình là diễn viên, nhất định là người tuấn tú nhất, nhưng diễn viên thì vẫn chỉ là diễn viên, dù tuấn tú đến đâu cũng chẳng là gì.

Có thể lên đài, tuyệt đối không thể chỉ là một diễn viên.

Vốn dĩ Lưu Biểu không có nhiều quân bài trong tay, nên luôn bị sĩ tộc Kinh Tương lôi kéo, nhưng không ngờ vô tình lại có được quân bài Cam Ninh Cam Hưng Bá lớn đến vậy!

Lớn đến mức có thể càn quét tứ phương!

Ít nhất là ở xung quanh Kinh Tương. Điều này khiến Lưu Biểu càng thêm mạnh mẽ.

Nếu đại lão mà không có vài thuộc hạ tài giỏi, sao có thể xứng là một đại lão?

Lưu Biểu kiểm tra chất lượng Cam Ninh xong, liền không tiếc phong thưởng, trực tiếp đề bạt Cam Ninh từ một Quân hầu bình thường thành Uy Nam tướng quân.

"Uy Nam" a, ý nghĩa tự nhiên rõ ràng.

Lưu Biểu hài lòng ngắm nhìn thân ảnh mình, rồi cố gắng hóp cái bụng ngày càng phình to, thản nhiên bước về phía trước, đến phòng trước.

Trong phòng trước, Y Tịch và Phó Tốn đang ngồi, thấy Lưu Biểu đến, vội đứng dậy hành lễ.

Y Tịch thì không nói, đi theo Lưu Biểu từ sớm, được Lưu Biểu coi là tâm phúc. Phó Tốn dung mạo đặc biệt, kiến thức uyên bác, từng làm Thượng thư lang trong triều, sau vì loạn Quan Trung mà đến Kinh Châu, làm tân khách của Kinh Châu Mục Lưu Biểu. Y Tịch là người nhà, Phó Tốn không có căn cơ ở Kinh Tương, chỉ có thể nương tựa Lưu Biểu, nên hôm nay mới có mặt ở phòng trước.

Lưu Biểu ngồi xuống, phất tay cho người hầu lui ra xa, rồi chậm rãi thở ra, nói: "Ta vừa nhận được tin, Viên Đại tướng quân đã hạ Dịch Kinh! Công Tôn tướng quân tự thiêu mà chết!"

Y Tịch và Phó Tốn đều kinh ngạc.

Tin này Lưu Biểu không thể giấu lâu, dù nói hắn có tin tức trước, không có nghĩa người khác không có đường tin riêng, chuyện trọng đại thế này sớm muộn cũng bị người biết. Lưu Biểu có thể làm là trước khi tin lan ra, xem có thể đứng ở vị trí có lợi hơn, thu hoạch nhiều lợi ích hơn.

"Đến nay, chiến tổn ở Dịch Kinh bao nhiêu, ta chưa rõ..." Lưu Biểu chậm rãi nói, như muốn cho Y Tịch và Phó Tốn thời gian suy nghĩ, "Nhưng sau trận chiến này, Ký U thống nhất, Duyện Thanh phụ thuộc..."

Phó Tốn hơn bốn mươi tuổi, dáng người gầy yếu, gò má cao, mắt có thần, thần thái nghiêm nghị, trông có vẻ thâm trầm, khiến người hơi sợ. Ông là người Nê Dương, Lương Châu, viết chữ lệ đẹp, nổi tiếng nhờ nghiên cứu "Tả truyện Xuân Thu", thời trẻ vào Lạc Dương Tích Ung, hai mươi tuổi đã được cử hiếu liêm, nhưng ông từ chối, cuối cùng được Đại tướng quân Hà Tiến chiêu mộ vào phủ, làm Thượng thư lang.

Sau khi Đại tướng quân chết, Phó Tốn mất chỗ dựa, thêm Đổng Trác vào kinh, sống rất khổ, bèn trốn thoát khi dời đô, đến Kinh Tương. Lúc ấy Lưu Biểu đang triển khai dự án Kinh Tương Thái Học theo đề nghị của Phỉ Tiềm, Phó Tốn coi như có đất dụng võ, đầu tiên làm tiến sĩ học cung, sau thành khách quý của Lưu Biểu, hiện giữ chức Đông Tào duyện.

"Nay thế của Đại tướng quân, như mặt trời ban trưa..." Phó Tốn vuốt râu, chậm rãi nói, "Kinh Tương là nội địa Trung Nguyên, nơi bốn bề chiến địa. Chúa công có chí lớn, lại có ý giúp Hán thất, nên xem xét thời thế, cẩn thận xử lý, mới có thể thành đại nghiệp."

Lưu Biểu nhìn Phó Tốn, không nói gì.

Y Tịch đi theo Lưu Biểu nhiều năm, tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của Lưu Biểu, liền nói: "Lời Công Đễ rất đúng, nhưng thế cục như vậy, nên ứng phó thế nào?" Đạo lý lớn ai cũng hiểu, nói thì ai cũng không kém ai, nhưng vấn đề là khi thao tác cụ thể có làm được không, hoặc làm thế nào mới đúng?

Phó Tốn gật đầu, nói: "Minh công có liên hệ với Bình Đông tướng quân không?"

"Bình Đông tướng quân?" Lưu Biểu nhíu mày. Có lẽ vì Viên Đại tướng quân quá nổi bật, Tào Tháo sau khi đón Hán Đế Lưu Hiệp, không có thay đổi gì về vị tướng quân.

Lưu Biểu không tán thành việc Tào Tháo tự ý đón Hán Đế Lưu Hiệp, nên không ưa Tào Tháo, mà Tào Tháo luôn xuất hiện như chó săn của Viên Thiệu, nên khi Phó Tốn nói liên hệ Bình Đông tướng quân, Lưu Biểu hơi khó chịu.

Phó Tốn nhìn sắc mặt Lưu Biểu, đoán được phần nào ý nghĩ của Lưu Biểu. Càng hiểu Lưu Biểu, Phó Tốn càng cảm nhận được bản chất con người Lưu Biểu.

Có thể nói thân phận dòng dõi Hán thất của Lưu Biểu rất dễ mê hoặc người, nhưng khi Hán Đế Lưu Hiệp ở Lạc Dương, Phó Tốn nhiều lần khuyên Lưu Biểu bắc thượng giúp Hán Đế, đều bị Lưu Biểu từ chối với đủ lý do. Dù những lý do đó có thật, Phó Tốn vẫn biết Lưu Biểu tôn sùng Hán thất chỉ là vì chính bản thân ông ta mà thôi.

Có lẽ vì việc Chinh Tây tướng quân trước đó làm lễ phong thiện ở Âm Sơn kích thích Lưu Biểu, năm ngoái vào mùa đông, Lưu Biểu dẫn văn võ, mượn cớ điềm lành, tế tự Thiên Địa ở ngoại ô Tương Dương.

Còn điềm lành kia, chỉ là ba cây lúa mạch mọc ra ba đầu mà thôi.

Không bàn ba cây lúa mạch kia có thật không, chỉ riêng việc tế tự Thiên Địa đã bị Phó Tốn khuyên can, trong đó Hàn Tung kịch liệt nhất.

Nhưng Lưu Biểu vẫn kiên trì, thậm chí không cho giải thích.

Nếu là người bình thường, có lẽ không để ý, nhưng với những người coi trọng lễ nghi như Phó Tốn, Hàn Tung, hành động này của Lưu Biểu bộc lộ dã tâm thật sự.

Tế tự, có lẽ trong xã hội hiện đại đã dần phai nhạt, nhưng ở thời Hán, chuyện này không thể qua loa...

Xã tắc, "Xã" chỉ Thổ Thần, "Tắc" chỉ Cốc thần, vua chúa thời xưa đều tế xã tắc, sau dùng "Xã tắc" để chỉ quốc gia, đủ thấy tầm quan trọng của tế tự. Mà Hoa Hạ từ xưa có tín ngưỡng "Kính thiên Pháp tổ", trong mắt người xưa, Thiên Địa nuôi dưỡng chúng sinh, là thần tối cao. Nên tế tự Thiên Địa là cách người giao lưu với trời đất, các triều đại đều do Thiên tử tự mình chủ trì nghi thức tế thiên.

"Công Dương truyện" viết rõ ràng, "Lỗ giao dùng gì phi lễ? Thiên tử tế thiên, chư hầu tế thổ."

Nếu thật lòng trung thành với Đại Hán vương triều, sao lại tế thiên?

Nên từ đó, Phó Tốn tuy ngoài mặt vẫn như thường, nhưng trong lòng đã đánh giá Lưu Biểu rất thấp.

Đương nhiên, Viên Thiệu Viên Thuật cũng chẳng tốt đẹp gì, điều này đã thể hiện từ đầu, nên Phó Tốn gật đầu nói: "Nay Hán thất suy vong, chỉ còn Minh công và Bình Đông tướng quân lo cho triều đình... Nhưng triều đình rơi vào cảnh này, đều do anh em Viên thị tranh chấp gây ra, nếu hai người họ cứ tranh chấp, tất nhiên sinh linh đồ thán, trăm không còn một, Hán thất cũng nguy!"

Đến nước này, ý của Phó Tốn đã rất rõ ràng.

Tiểu đệ giang hồ chẳng lẽ cả đời cam tâm làm tiểu đệ? Muốn nổi danh, muốn kiếm tiền, trên dưới lại bị hai đại ca kẹp chặt, không thể động đậy, phải làm sao? Mà mấu chốt là hai đại ca này đã ăn xong miếng thịt bên miệng, tự nhiên nhìn chằm chằm vào đồ trên bàn...

Giết một người, chẳng phải có chỗ trống để leo lên sao? Hơn nữa trong tình huống này, dù Lưu Biểu không gây sự, chẳng lẽ có thể lo thân mình?

Y Tịch nghĩ ngợi, nói: "Lời Công Đễ, chính là đạo lý sâu sắc."

Nhất định phải gây sự!

Gây sự chưa chắc sống, nhưng không gây sự chắc chắn không sống!

Lưu Biểu ngửa đầu, vuốt chòm râu dài vẫn tự hào, trong lòng không khỏi buồn bã. Mình rõ ràng là một mỹ nam tử, vốn mong giảng đạo lý, nhưng hiện thực ép mình thành kẻ vũ phu...

Tiểu tam muốn lên ngôi, không biết xé nhau sao được!

Lưu Biểu trầm giọng nói: "Theo ý Công Đễ, ai có thể làm?"

"Đức cao khiêm tốn, biết lễ tiết, thông bác cổ kim, là tốt nhất." Phó Tốn không chút do dự đáp.

Y Tịch nhìn Phó Tốn, trừng mắt, như muốn nói gì, nhưng thấy sắc mặt Lưu Biểu, liền nuốt lời...

Người ngoài tỉnh táo, người trong cuộc u mê, có một Cam Ninh, có thể đại diện cho sức mạnh chống lại sĩ tộc Kinh Tương? Y Tịch cho là chưa chắc, sĩ tộc Kinh Tương nhượng bộ, chưa hẳn là chuyện tốt, chỉ là Lưu Biểu đang đắc ý, dù nói cũng chưa chắc nghe lọt...

... ... ... ... ... ...

Tào Tháo xoa eo, nhăn nhó khó chịu, tối qua cùng Hoàn phu nhân khai phá tư thế mới, kết quả có lòng không đủ lực, bị đau eo.

Đừng trách lão Tào hơi cuồng, đúng là từ khi đón Hán Đế Lưu Hiệp, mọi việc rất thuận lợi, có Hán Đế Lưu Hiệp làm cờ lớn, thu phục sĩ tộc, gia tộc giàu có ở Duyện Châu dễ như trở bàn tay, như bài trí Hoàn phu nhân, muốn sao được vậy, khác hẳn trước kia.

Trước kia Tào Tháo đòi tiền cần lương, giờ thì nộp công lương!

Không nộp?

Chẳng phải muốn mưu phản sao?

Hoa Hạ từ xưa đến nay vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế đâu phải chỉ là lời nói suông.

Nên sĩ tộc ở Duyện Châu nhanh chóng sợ hãi, cúi đầu ngoan ngoãn như tiểu tức phụ, khiến Tào Tháo thoải mái...

Nhưng vui vẻ luôn ngắn ngủi, không vui luôn đến bất ngờ.

Trận chiến Ký Bắc U Châu, Công Tôn Toản suy tàn là điều ai cũng đoán được, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy, mà Công Tôn Toản bại thảm đến thế...

So với Lưu Biểu, Tào Tháo đứng trước Viên Thiệu, nên có nhiều tin tức hơn. Viên Thiệu dẹp xong Dịch Kinh, liền thừa thắng xông lên, không ngừng nghỉ, một đường đánh Liêu Đông, một đường đánh Thanh Châu...

Đường đánh Liêu Đông, theo Tào Tháo phân tích, phần lớn là áp bức và kiềm chế, dù sao mùa đông sắp đến, Liêu Đông ai cũng hiểu, nên chiến đấu ở Liêu Đông không kéo dài, có lẽ sẽ sớm kết thúc. Viên Thiệu và Công Tôn Độ có thể sẽ tạo ra một vùng không người ở Liêu Đông, rồi ai về nhà nấy.

Còn Thanh Châu, là trọng điểm tiêu diệt tiếp theo của Viên Thiệu, mà phân bộ Công Tôn Toản đã mất căn cơ ở Thanh Châu, Thanh Châu Thứ Sử Điền Giai, đơn độc chống đỡ, được bao lâu?

Vậy sau Thanh Châu, mục tiêu tiếp theo của Viên Thiệu là ai?

Dù Tào Tháo muốn Viên Thiệu nhìn về phía tây, đừng làm khó mình, nhưng ai dám chắc Viên Thiệu sẽ cam tâm làm tiên phong? Vượt mọi chông gai mở đường cho tiểu đệ?

Ngược lại, Tào Tháo cho rằng Viên Thiệu sẽ sai khiến ông làm tiên phong mở đường hơn!

Hiện tại Viên Thiệu chẳng phải đang làm vậy sao?

Chẳng lẽ chờ Viên Thiệu mạnh hơn, lại tự mình làm, việc gì cũng vì tiểu đệ?

Nên khi không thể đảm bảo Viên Thiệu nhất định đánh về phía tây, làm sao tránh trở thành tốt qua sông của Viên Thiệu, là việc Tào Tháo phải suy tính kỹ lưỡng.

Thái độ tiếp theo của Viên Thiệu quyết định vận mệnh tương lai của Tào Tháo, quyết định có đại chiến Trung Nguyên hay không, thậm chí quyết định Hán thất có thể tồn tại tiếp không...

Giao cả gia sản tính mạng cho một người, cảm giác bất định này khiến Tào Tháo cảm thấy như có thanh đao treo trên đầu, sơ sẩy là đao sẽ giáng xuống!

Nên khi sứ giả của Lưu Biểu đến, Tào Tháo thấy tia sáng hy vọng trong bóng tối.

Tào Tháo sợ cục diện này, Lưu Biểu cũng vậy. Nếu Tào Tháo khuất phục Viên Thiệu, một mình Lưu Biểu chống đỡ được bao lâu?

Nên từ góc độ nào đó, Lưu Biểu cũng không muốn Viên Thiệu thành quái vật khổng lồ không thể lay chuyển, nếu Viên Thiệu bành trướng đến vậy, dù Lưu Biểu làm gì trước đó, cũng thành món ăn của Viên Thiệu. Nên Lưu Biểu phải liếc mắt đưa tình với Tào Tháo, mong cùng nhau hợp tác, sưởi ấm...

Đối mặt với Lưu Biểu đưa tới trước mặt, à, mị nhãn, Tào Tháo vui vẻ, trên nguyên tắc đồng ý, nhưng như ai cũng cần lập đền thờ, giả bộ thanh thuần để bán được giá cao, Tào Tháo dù trong lòng đã muốn lắm rồi, vẫn không lập tức trả lời sứ giả Hàn Tung của Lưu Biểu, mà giả bộ ủy khuất, không tình nguyện, bí mật triệu tập Tuân Úc và Quách Gia, bàn bạc xem phải làm gì tiếp theo.

"Liên mà không minh..." Tuân Úc chậm rãi nói, từng chữ một, "Việc này..."

Tào Tháo vừa xoa eo, vừa ngắm Tuân Úc, trầm ngâm, hơi bất mãn, cảm thấy Tuân Úc nói nhảm. Chắc chắn phải liên thủ với Lưu Biểu, mà không thể cho Viên Thiệu biết, nghĩ một chút là rõ, nếu Viên Thiệu biết tiểu tình nhân của m��nh ngoại tình, bắt đầu cấu kết với người ngoài, thậm chí công khai tuyên bố muốn cùng người khác kết Đồng Tâm, Viên Thiệu chịu được sao?

Nên chỉ có thể âm thầm thông đồng, như sứ giả Lưu Biểu không dám tuyên bố là tìm Tào Tháo, mà nói là tiến cống Hán Đế Lưu Hiệp...

Nhưng lời tiếp theo của Tuân Úc, suýt khiến Tào Tháo nhảy dựng!

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt.