Sáng sớm tinh mơ.

Mặt trời mùa đông, tựa như tấm bùa hộ mệnh của người tiêu dùng.

Từng xác Khương nhân, từ trên tường thành bị ném xuống như chó chết. Huyết dịch trong gió lạnh nhanh chóng đông lại, tựa như phủ lên mặt đất một lớp sơn màu tím đen, tanh tưởi, sền sệt.

Quân sĩ Kí Huyện mệt mỏi rã rời ngồi tựa vào chân tường, người ngả nghiêng, kẻ xiêu vẹo, mặc kệ tiếng ồn ào xung quanh, mặc kệ thi hài và máu đen bên cạnh, cứ thế há hốc miệng, dựa vào nhau mà ngủ, ngáy vang.

Trên thành, lính canh thủ sẵn tên cắm trước mặt, chỉ chờ Khương nhân đến cướp thang mây và các khí cụ dưới thành, dù phải hứng chịu mưa tên từ đài đất đối diện, cũng phải bắn hạ, tiêu diệt toàn bộ Khương nhân dám đến gần.

Nhưng sáng nay, Khương nhân như sói đất gãy xương sống, ủ rũ lảng vảng bên ngoài, chẳng còn chút ham muốn tranh đoạt khí giới công thành dưới thành.

Dưới ánh mặt trời, từng thân thể Khương nhân mệt mỏi rã rời, lảo đảo như mất hồn. Họ mệt mỏi thật sự, cái mệt mỏi thấm vào tận xương tủy, khiến trạng thái của họ chẳng khác gì cái xác không hồn. Người ta thường vậy, sau cơn kích tình là lúc hiền giả, còn sau hào khí ngất trời của Khương nhân, chỉ còn lại một vùng bi thương.

Nếu Kí Huyện này có thể dùng huyết nhục mà xông lên, đánh hạ, thì Khương nhân đã hận không thể xông thẳng xuống thành, dùng đao thương chém giết, thậm chí dùng đầu đập, dùng răng cắn, để chiếm lấy tòa thành đáng chết này.

Nhưng sau khi bỏ ra không biết bao nhiêu máu thịt, tòa thành vẫn ở đó, lặng lẽ, như con Thao Thiết ăn no, thở ra toàn mùi máu tươi.

Khương nhân chửi rủa, nguyền rủa, nhưng sau khi phát tiết, khi mệt mỏi như thủy triều ập đến, họ phát hiện mình vẫn chẳng thể làm gì. Vượt qua đánh hạ một tòa thành? Vậy đường lui của mình có giữ được không? Mà nếu tòa thành tiếp theo cũng không hạ được thì sao?

Đơn độc xâm nhập từ trước đến nay là sách lược thập tử vô sinh, Khương nhân không dám đánh cược.

Dê mang theo đã giết sạch, ngựa cũng đang dần cạn.

Cứ giết tiếp thế này, e rằng ngay cả tọa kỵ của mình cũng không giữ nổi. Đáng sợ hơn là, mùa đông đã cận kề, cỏ bốn phía đã khô héo, ngoài chút tùng bách, ngay cả lá cây cũng rụng sạch. Không có cỏ khô, trong mùa đông ngày càng lạnh giá, giữa cánh đồng tuyết hoang vu, chiến mã sẽ chết đói, mà không có ngựa, họ chẳng khác nào mất hết tài sản, như dân lưu vong mất ruộng đất.

Khương nhân sớm đã bắt đầu dao động, họ đã mất đi nhuệ khí trước đó. Để tiết kiệm lương thảo, Khương nhân đào bới xung quanh ba thước đất, vặt hết lá cây, cạo sạch vỏ cây, ngay cả xương dê, xương ngựa vốn vứt bừa bãi, cũng không nỡ bỏ, cứ cho vào nồi đồng, nhịn hết lần này đến lần khác, thậm chí cả da bào dơ bẩn rách rưới của người chết trận, cũng lột xuống, cắt thành miếng nhỏ, bỏ vào nồi nấu...

Ít nhiều cũng lừa được cái dạ dày đói khát.

Trong tình huống đó, dù Mã Siêu không đề nghị lui binh, Lê Mạch Vãng Lợi cũng luôn lo lắng vấn đề này. Lê Mạch Vãng Lợi ngồi trên lưng ngựa, từ xa ngắm nhìn Kí Huyện, mím môi, khóe miệng sắc bén như đao, ánh nắng từ khe hở giữa đám mây rọi xuống, rơi vào đôi mắt đầy phẫn hận của hắn.

Mã Siêu đã chết.

Hơn nửa tộc nhân Mã Siêu sợ bị liên lụy, đã trốn chạy trong đêm.

Lê Mạch Vãng Lợi phái một ít người đuổi theo, nhưng giữ đại đa số ở lại, chuẩn bị áp dụng kế sách của Mã Siêu trước khi chết. Hắn đã đặt quá nhiều tiền cược vào Kí Huyện, những đồng tiền đã ném xuống này, như chi phí cơ hội, khiến hắn lo được lo mất, khó mà dứt bỏ.

Với cái chết của Mã Siêu, Lê Mạch Vãng Lợi thậm chí không có ý định nhặt xác cho hắn, vì Lê Mạch Vãng Lợi cho rằng, trách nhiệm chính cho việc đánh hạ không thành lần này là do Mã Siêu, để hắn được toàn thây đã là nhân từ của Lê Mạch Vãng Lợi.

Lê Mạch Vãng Lợi chậm rãi lấy ra miếng bánh mì cuối cùng, bỏ vào miệng, chậm rãi dùng nước bọt thấm ướt, dùng răng nghiền nát, để bánh mì tan ra trong miệng, tỏa ra mùi thơm lúa mạch...

Nếu là ngày trước, với loại bánh mì đã để không biết bao lâu, khô cứng như đá này, Lê Mạch Vãng Lợi thậm chí chẳng thèm nhìn, nhưng bây giờ, miếng bánh mì khó nuốt thuở nào, giờ lại quý giá đến nhường nào, tỏa ra hương mạch trong miệng, an ủi tâm can tỳ vị của hắn.

Hộ vệ bên cạnh Lê Mạch Vãng Lợi cứ nhìn chằm chằm vào cái miệng chậm chạp nhúc nhích của Lê Mạch Vãng Lợi, nuốt nước bọt ừng ực.

Thịt ngựa khi đun nấu, bọt máu sẽ tỏa ra một mùi hôi chua khó tả. Ở nơi Khương nhân thiếu thốn hương liệu, thậm chí cả muối này, nói thật, kỳ thực không ngon, nhưng so với da bào rách rưới, vỏ cây khô quắt và cỏ lá chua xót kia, thì xa xỉ hơn nhiều.

Mà thứ ngon nhất lúc này, chính là đồ ăn đường đường chính chính, tỉ như miếng bánh mì trong miệng Lê Mạch Vãng Lợi. Trước đây, đừng nói Lê Mạch Vãng Lợi, ngay cả hộ vệ bên cạnh hắn, bánh mì là thứ muốn ăn bao nhiêu có bấy nhiêu, còn bây giờ lại trở thành món ngon mà chỉ Lê Mạch Vãng Lợi mới có tư cách hưởng thụ.

Lê Mạch Vãng Lợi nuốt hết chút vụn bánh mì cuối cùng trong miệng, rồi quay đầu ngựa nói: "Chúng ta đi!"

Bỏ lại hàng trăm hàng ngàn thi thể, tiêu hao gần hết dê bò mang theo, thậm chí ăn cả chiến mã coi như trân bảo, ngay cả da bào định để qua mùa đông cũng ăn nốt, mà chẳng thu hoạch được gì, khi mùa đông giá rét giáng lâm, hai tay trắng trơn rút lui...

Bước chân mùa đông giá rét mỗi ngày một gần, Lê Mạch Vãng Lợi biết, rất nhanh sẽ có một trận tuyết lớn. Một khi tuyết lớn đầy trời, Lũng Hữu đến Tây Lương sẽ thành Địa Ngục lạnh giá, cuồng phong bão tuyết sẽ nuốt chửng mọi động thực vật không có dự trữ, biến thành băng cứng, cho đến mùa xuân năm sau mới dần hư thối.

Nếu đến khi tuyết lớn ập đến mà vẫn không có đủ lương thảo, thì với Khương nhân mà nói, súc vật và người đều chung một kết cục, đều sẽ chết.

Trong ngày đông giá rét tàn khốc, Lê Mạch Vãng Lợi thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sẽ xảy ra.

Trên thảo nguyên đại mạc, sói đói không tìm thấy con mồi, sẽ bắt đầu thôn phệ lẫn nhau, ăn những con sói nhỏ yếu, để khổ sở chịu qua ngày đông giá rét.

Nếu thật đến nước đó, đại Hán triều ba mươi bốn năm không thể hoàn thành đại nghiệp sẽ phải hoàn thành trong tay Lê Mạch Vãng Lợi, vì Lê Mạch Vãng Lợi biết, để bảo đảm tộc nhân của mình, hắn sẽ dẫn đầu giơ đao lên với những bộ tộc Khương nhân nhỏ yếu xung quanh, mà kẻ bị giết đầu tiên, chắc chắn là tộc nhân Mã Siêu.

Khương nhân mệt mỏi rã rời, không biết nên giải thoát hay bi phẫn thu dọn hành lý, chuẩn bị rời đi, kỳ thực họ cũng chẳng có bao nhiêu hành lý để thu dọn. Từng người cưỡi lên ngựa, cúi đầu, lung la lung lay thối lui về phía tây...

... ... ... ... ... ...

"Khương nhân lui! Khương nhân lui!" Quân sĩ trên đầu thành Kí Huyện thấy Khương nhân rút lui, hoan hô nhảy nhót, nét mặt hưng phấn lộ rõ.

Dương Phụ ngửa mặt lên trời thở dài, phun ra một hơi dài, nói: "Trời xanh có mắt, Khương nhân rốt cục lui... lui... Kí Huyện quân dân, cuối cùng là bảo vệ..." Nói rồi, Dương Phụ cũng có chút kích động, nghẹn ngào, mang theo vài phần mơ hồ không rõ, hướng về phía Khương Quýnh nói: "Nhờ có Khương huynh huyết chiến, nếu không... nếu không..."

Đám người trên thành, nghe vậy cũng không nhịn được đem ánh mắt cảm kích nhìn về phía Khương Quýnh.

Khương nhân dạ tập, nếu không phải Khương Quýnh nhanh chóng thu nạp quân sĩ, gắt gao chặn đứng bước tiến của Khương nhân, khiến cửa thành lầu không thất thủ, khiến kế hoạch sau đó của Khương nhân không thể thực hiện, nếu thật sự bị đột phá cửa thành, trong thành hết thảy chỉ sợ đã trở thành Địa Ngục máu thịt.

Hơn nữa, trước khi Khương nhân đến, cũng chính Khương Quýnh hết sức chủ trương vườn không nhà trống. Chính vì có sự kiên trì của Khương Quýnh, Khương nhân mới không thể thu hoạch lương thảo tiếp tế ở dã ngoại, nếu không, nếu Khương nhân vơ vét được đồ ăn sung túc ở dã ngoại, còn không biết phải vây thành bao lâu!

Khương Quýnh cũng rất hưng phấn, nhưng vẫn giữ chút lý trí, nói: "Phái người xuống dưới, dò xét một chút, xem tình hình xung quanh..."

Dương Phụ liên tục gật đầu, nói: "Đúng, đúng, có ai không, đào mở đất đá ở cửa thành!"

"Chờ một chút!" Khương Quýnh đưa tay ngăn Dương Phụ lại, nói: "Trước đừng đào, dùng rổ treo xuống xem thế nào đã!"

Dương Phụ ngớ người một chút, nhưng cũng nhanh chóng đồng ý, trước treo xuống mấy quân sĩ, để họ đi xem xét bốn phía.

Quân sĩ nhanh chóng hưng phấn chạy về, nhảy nhót tưng bừng, cười đến toe toét tận mang tai: "Đi hết rồi! Khương nhân đi hết rồi! Đi hết rồi!"

"Quá tốt rồi!" Dương Phụ hưng phấn vỗ tay một cái, quay đầu nói với Khương Quýnh: "Xem ra Khương nhân thật sự đã bại lui! Có nên phái một số người truy kích không? Lúc này Khương nhân bỏ chạy, vô tâm chiến đấu, nếu tập kích, chắc chắn thắng!"

"Truy kích?" Khương Quýnh như có điều suy nghĩ.

Dương Phụ gật đầu nói: "Trong thành còn trăm năm con chiến mã, có thể dùng để bám đuôi truy sát, dù không thể tiêu diệt hết Khương chó xâm phạm, nhưng ít nhiều cũng có thể cho Khương chó chút giáo huấn!"

Nói rồi, Dương Phụ cũng có chút hưng phấn, vẫy tay nói: "Từ trung bình mà đến, đâu có đại thắng này!" Giữ gìn đất đai là bổn phận, dù hoàn thành cũng chẳng có gì đáng kiêu ngạo, nhưng truy giết mà đạt được chiến công, đó mới là công huân thực sự!

Khương Quýnh lại có chút chần chờ, cau mày nói: "Dương huynh, ngươi cảm thấy Khương nhân đã lực tận rồi?"

Nụ cười trên mặt Dương Phụ cứng lại, rồi quay đầu nhìn Khương Quýnh, tròng mắt đảo mấy vòng, nói: "Ý của Khương huynh... Khương nhân sợ có mai phục?"

Khương Quýnh suy nghĩ, chỉ xuống thi thể Khương nhân dưới thành nói: "Nếu Khương nhân hao tổn nhiều, mới thối lui như vậy... Nhưng Dương huynh xem dưới thành... Khương nhân tổn thất chẳng quá một phần mười, mà lại khẽ lùi lại... Ta cho rằng, tất có kỳ quặc..."

"Ý của Khương huynh là?" Dương Phụ hỏi.

Khương Quýnh vỗ vỗ lỗ châu mai, nói: "Đợi thêm mấy ngày, sẽ biết kết quả."

"Cái này..." Dương Phụ trừng lớn hai mắt, "Chỉ sợ không ổn đâu..."

"Có gì không ổn?" Khương Quýnh nói.

Dương Phụ cau mày nói: "Mùa đông giá rét sắp tới, nhưng vật đốt được trong thành đều đã dùng hết! Hiện đã phải tháo dỡ cánh cửa mái hiên để sưởi ấm, dù không phát binh đuổi theo, cũng phải mở cửa thành đốn củi sưởi ấm..."

Khương Quýnh chỉ tay ra xung quanh, nói: "Dương huynh mời xem, cây cối xung quanh có thể chặt, đã bị Khương nhân chặt hết... Muốn đốn củi, chỉ có đến ngoài mười dặm... Cái này tản ra ngoài, người coi như không thu về được! Còn không bằng chờ thêm mấy ngày, dù sao trước đó bao nhiêu ngày đều sống qua rồi, cũng không kém mấy ngày này!"

"Cái này..." Dương Phụ do dự.

Khương Quýnh nhìn Dương Phụ, nói: "Cẩn thận sẽ không gây ra sai lầm lớn! Dương huynh! Phía trước tân tân khổ khổ chịu lâu như vậy, đến cuối cùng, lại bị Khương nhân đạt được... Dù sao chúng ta chịu được, mà Khương nhân tuyệt đối chịu không được!"

Dương Phụ nhìn Khương Quýnh, trầm ngâm rất lâu, rốt cục khẽ gật đầu...

Ba ngày sau.

Gió lạnh gào thét, mây đen dày đặc.

Thời khắc lạnh giá nhất rốt cục giáng lâm, tuyết vụn như phấn từ trời cao rơi xuống, rơi trên thành trì, cũng rải trên thi thể ở dã ngoại, tựa hồ chuẩn bị che đậy mọi vết máu.

Trong tuyết vụn bay tán loạn, lờ mờ có bóng người lay động, quân coi giữ trên Kí Huyện cau mày từ xa ngắm nhìn, chợt biến sắc, gõ báo động.

Dương Phụ đi theo Khương Quýnh vội vàng leo lên đầu thành lầu lần nữa, nhìn đám Khương nhân đen nghịt đang xông tới, không khỏi hít một hơi khí lạnh: "Khương huynh quả nhiên liệu sự như thần! Cái này Khương nhân vậy mà, vậy mà..."

Khương Quýnh cũng thở dài một hơi, những ngày này người trong thành bị đè nén không được, nếu không phải Khương Quýnh hạ lệnh trấn áp, có lẽ đã sớm làm phản đòi ra khỏi thành, nhất là những sĩ tộc nhà giàu vốn ở trong thành, sau khi Khương nhân rời đi, liền không còn cách nào chịu đựng những bách tính tá túc trong thành, gần như mỗi ngày đều đến trước mặt Khương Quýnh và Dương Phụ phàn nàn, chỉ thiếu chỉ vào mũi mà mắng.

Mà bây giờ, Khương nhân đi mà quay lại, không thể nghi ngờ là đã chứng minh Khương Quýnh chính xác, đồng thời cũng cho những sĩ tộc nhà giàu trong thành một cái tát vang dội...

Bất quá, nghĩ đến những sĩ tộc nhà giàu này cũng không quan tâm đến da mặt, có lẽ lại sẽ giao khẩu tán thưởng Khương Quýnh thông minh sáng suốt đến nhường nào, rồi coi như chưa từng xảy ra những lời phàn nàn và phỉ nghị trước đó.

Trong thành Kí Huyện tự nhiên có chút kinh ngạc, nhưng không có bao nhiêu sợ hãi, vì chỉ cần là người hơi hiểu biết về quân sự đều biết, Khương nhân dù có đến nữa, cũng đợi không lâu.

Trời đông giá rét tuyết dạ, còn ở dã ngoại như vậy, nhiệt độ thấp đủ để thậm chí đi tiểu cũng có thể kết thành băng trụ cứng như sắt!

Những Khương nhân này, muốn tiếp tục đợi thì cứ đợi, cùng lắm thì một trận tuyết lớn xuống, ngoài thành có thêm chút băng trụ băng điêu mà thôi...

So với Kí Huyện trong thành kinh mà bất loạn, Lê Mạch Vãng Lợi dẫn đầu Khương nhân lại là một cảnh tượng khác.

Lê Mạch Vãng Lợi lặng lẽ nhìn tòa huyện thành Kí Huyện vẫn đóng chặt cửa, gối giáo chờ sáng, không khỏi buồn từ trong lòng đến, từ khóe mắt rỉ ra nước mắt, chỉ chảy một chút đã bị đông cứng trên mặt.

Tựa như tâm cảnh của Lê Mạch Vãng Lợi lúc này, đã hoàn toàn băng phong, không có chút nhiệt độ.

Lê Mạch Vãng Lợi muốn ngửa mặt lên trời gào thét, cũng muốn xông tới dưới thành Kí Huyện, bất chấp tất cả phát động công thành lần nữa, thậm chí tự mình lĩnh quân công kích, cho đến khi ngã xuống!

Nhưng cuối cùng, Lê Mạch Vãng Lợi ngay cả sức chửi rủa cũng không có. Chửi rủa chỉ khiến những người Hán kia càng thêm cao hứng, cũng sẽ khiến mình càng thêm thảm hại.

"Trở về..." Lê Mạch Vãng Lợi câm giọng, đè xuống một ngụm máu tanh, "Chúng ta... về nhà..."

Khương nhân tuyệt vọng nhìn huyện thành Kí Huyện, tuyệt vọng nhìn Lê Mạch Vãng Lợi, tuyệt vọng đờ đẫn quay đầu, trong tuyết vụn bay tán loạn, theo đường cũ trở về...

Khương nhân muốn đuổi trước khi tuyết lông ngỗng cuối cùng rơi xuống, trở về, trở lại bên cạnh tộc nhân của mình, nhưng lần này, khác với bất kỳ lần nào trước đó, thứ đi theo họ trở về, không phải hàng hóa và nhân khẩu, mà là sự tuyệt vọng nồng đậm đến phảng phất như thực chất.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.