Đêm giao thừa, thành Bình Dương vô cùng náo nhiệt, thỉnh thoảng lại có tiếng pháo vang vọng.

Tối nay cửa thành không giới nghiêm, đường phố không đóng cửa, khách sạn, quán rượu có người hô bằng gọi hữu đối ẩm, cũng có gia đình quây quần bên nhau đón giao thừa. Vùng ngoại ô, đám thanh niên trai tráng đốt lửa trại, ném từng tràng pháo, ai nấy đều hân hoan tận hưởng niềm vui riêng.

Chỉ riêng trong học cung, nơi tiểu viện tĩnh mịch, một ngọn đèn lẻ loi, hai bóng người cô đơn.

Ban ngày, phủ Thái Ung rộn ràng chuẩn bị đón năm mới, đám nha hoàn thô kệch và bà tử tất bật lo cơm tất niên, lui tới cũng vui vẻ, không mấy ai để ý. Nhưng đến khi đêm xuống, giờ phút giao thừa thực sự đến, một nỗi cô đơn khó tả lại trào dâng...

Nha hoàn và bà tử không đủ tư cách ngồi cùng bàn với Thái Diễm, người duy nhất được phép hầu hạ bên cạnh chỉ có Phụng Thư, nhưng dù vậy, bữa cơm tất niên của hai người vẫn quạnh quẽ đến cùng cực.

Lá rụng lìa cành, kẻ tha hương, đèn lạnh đêm cô đơn.

Phụng Thư bưng bát canh ngân nhĩ, đưa đến trước mặt Thái Diễm, khẽ nói: "Tiểu nương, đây là ta hầm cả buổi chiều mới được... Người không ăn, canh nguội mất..."

Ngày thường, Phụng Thư sẽ không cố ý quấy rầy Thái Diễm, nhưng hôm nay khác biệt, Phụng Thư muốn xoa dịu nỗi lòng Thái Diễm, gần như nghĩ hết mọi cách, thậm chí bất chấp việc bị quở trách.

Thái Diễm khẽ cười, nhưng nụ cười thoáng qua rồi tắt, nàng nhận lấy bát nhỏ từ tay Phụng Thư, cầm thìa khua nhẹ hai lần, ngắm mấy miếng ngân nhĩ dập dềnh trong làn canh trong veo, không ăn mà lại ngẩn ngơ.

Phụng Thư thấy vậy, trong lòng không khỏi lo lắng, lại xót xa. Nàng theo Thái Diễm từ nhỏ, lâu ngày cũng hiểu tính tình nàng, nụ cười kia chỉ là để trấn an người khác, trong lòng chắc hẳn còn chất chứa bao nỗi khổ.

Rất nhiều chuyện, Thái Diễm đều giữ kín trong lòng, ít khi nói ra, càng không tranh giành. Như khi nghe học sinh trong học cung tranh luận, dù biết rõ họ sai, Thái Diễm cũng không vội vã trút hết kiến thức trong bụng ra cho thiên hạ thấy, mà thường chỉ cười nhạt, không bình luận gì.

Học vấn là vậy, tình cảm cũng vậy. Phụng Thư ngày ngày bên cạnh Thái Diễm, lâu dần mới nhận ra đôi chút tâm tư qua hành động của nàng, bằng không, nhìn vẻ điềm nhiên vui vẻ thường ngày của Thái Diễm, ai mà biết nàng đang nhớ cha đến nhường nào.

Thái Diễm chỉ nhìn, bưng bát canh mà không ăn. Phụng Thư muốn khuyên, nhưng há miệng lại không biết nên nói gì, đành bất lực ngồi bên cạnh, đưa tay khoác thêm áo lông cho Thái Diễm. Thấy thức ăn nguội dần, lòng nàng cũng lạnh theo, không sao ấm lên được.

"Tiểu nương, hay ta mang xuống hâm lại nhé..." Phụng Thư sờ vào thành bát, nói.

Thức ăn bày ra đã lâu, nhưng cả hai đều không có khẩu vị. Bàn ăn đầy cá thịt, nhưng chỉ như một hình thức, chứ chẳng ai thiết tha muốn ăn.

"A? À, không cần..." Thái Diễm bưng bát lên, tùy tiện ăn vài miếng, rồi nói: "Ăn chút nữa thôi, rồi lui xuống..." Dù lòng có muôn vàn khó chịu, Thái Diễm vẫn biết than thở vô ích, dù ăn không ngon miệng, vẫn phải ăn chút gì đó.

Ăn là phải ăn, không ăn thân thể sẽ suy nhược.

"Tiểu nương..." Phụng Thư nhìn Thái Diễm, mắt rưng rưng.

"Không sao đâu, ăn đi, không ăn thì nguội mất." Thái Diễm dù vẻ ngoài yếu đuối, nhưng nội tâm vô cùng kiên cường, vẫn cười nhạt, rồi gắp thức ăn vào bát Phụng Thư, như chăm sóc em gái: "Đây là thịt hươu, thái sợi xào... ấm bổ, ăn nhiều vào..." Khi nói đến chữ "xào", Thái Diễm khựng lại, như bị lông áo châm chích, dừng một thoáng rồi mới nói tiếp.

Đúng lúc này, ngoài viện bỗng vọng đến tiếng ồn ào, giữa đêm khuya tĩnh mịch càng thêm rõ ràng.

Chẳng bao lâu, một nha hoàn hớn hở chạy vào, bẩm báo: "... Là... là Chinh Tây tướng quân đến, đang cho người dựng màn trướng ngoài viện..."

"Ngoài viện?" Thái Diễm ngẩn người. Lòng nàng vừa trỗi lên, lại hụt hẫng, không biết nên vui hay buồn.

Ngoài viện có một khoảng đất trống, nhưng sao chàng không chịu vào trong?

Lẽ nào...

Bà lão thủ phòng phía trước cũng vui vẻ chạy tới, mặt đầy nếp nhăn rạng rỡ: "Thái gia tiểu nương, Chinh Tây tướng quân mời người..."

Thái Diễm im lặng một lát, cúi đầu nói: "Phụng Thư, lấy cho ta bác phục, Tiến Hiền quan..." Hiện tại, Thái Diễm mang thân phận tiến sĩ học cung, tự nhiên có quan phục, ấn tín và dây triện.

"A? Tiểu nương..." Phụng Thư do dự.

"Đi đi, đừng để Chinh Tây tướng quân chờ lâu." Thái Diễm nói, ánh mắt lấp lánh dưới ánh nến.

... ... ... ... ... ...

Phỉ Tiềm không đội mũ quan, dùng khăn vải buộc tóc, ngồi trong màn trướng, hơi khom người, thêm than củi vào nồi lẩu đồng trước mặt, rồi cầm quạt nhỏ phe phẩy, muốn thổi bùng ngọn lửa, nung đỏ những viên than mới thêm.

Mùa đông lạnh lẽo ẩm ướt, than củi lại dễ hút nước, dù Phỉ Tiềm dùng loại ngân than đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, nếu không cẩn thận, vẫn có thể bị ẩm, khi cháy sẽ có khói đặc.

Tuy nhóm lửa là việc của tôi tớ, nhưng ở đây trời lạnh giá, than cháy rất nhanh, hơn nữa Phỉ Tiềm không muốn ai hầu hạ bên cạnh. Ăn lẩu là phải tự tay làm, nếu mọi thứ đều có người khác lo, còn gì thú vị?

Phỉ Tiềm gần như nằm rạp trên chiếu, dùng quạt nhỏ quạt nhẹ, không được quá nhanh, nếu không sẽ làm mất nhiệt, không thể đốt than.

Thế nên, khi Thái Diễm mặc trang phục chỉnh tề, đội Tiến Hiền quan đại diện cho học vị tiến sĩ bước vào màn trướng, cảnh tượng nàng thấy là...

Vừa gặp mặt, cả hai đều ngẩn người.

Phỉ Tiềm không ngờ Thái Diễm lại ăn mặc trang trọng như vậy, còn Thái Diễm không ngờ Phỉ Tiềm lại tùy tiện đến thế.

Phỉ Tiềm nhanh chóng hoàn hồn, chỉ tay về phía rừng đào, nói: "Nơi này là nơi sư phụ thích đến nhất... Ta chỉ là thấy đốt lửa ở đây khói lớn, với lại ở đây cũng như được ở cùng sư phụ... Không có ý gì khác..."

Thái Ung đã qua đời từ lâu, nhắc đến vẫn còn chút buồn, nhưng hiếu thảo thật sự là khi người còn sống, sau khi mất, tang lễ có long trọng đến đâu cũng chỉ là phô trương cho người ngoài xem.

Không kiêng kỵ, không trốn tránh, sống thật tốt mới là sự tôn trọng lớn nhất dành cho người đã khuất.

Nghe Phỉ Tiềm giải thích, mặt Thái Diễm ửng đỏ, vừa thẹn vừa xấu hổ, định quay đầu bỏ đi.

"A nha, sư tỷ..." Thấy Thái Diễm muốn đi, Phỉ Tiềm vội gọi, nhưng thấy nàng không dừng bước, trong lúc cấp bách liền kêu lên: "Thái Chiêu Cơ!"

Thân hình Thái Diễm khựng lại, đứng im.

"Ừm... Cứ vậy đi, không cần đổi... Như vậy cũng rất tốt... Ta chưa từng thấy muội ăn mặc trang trọng thế này, thật xinh đẹp..." Phỉ Tiềm mời Thái Diễm ngồi xuống, nói: "Không sao, không sao... Đến xem nồi này, cả những món ăn này nữa, có món nào muội thích hay không thích..."

Nồi lẩu đã có từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, nhưng lúc đó không gọi là lẩu, mà gọi là "Đồ Cổ Canh", vì trong nồi luôn sôi sùng sục, phát ra âm thanh "cô đông", nên có tên như vậy.

Hơn nữa, hình dáng nồi "Đồ Cổ Canh" thời đó khác hẳn với nồi lẩu sau này, thậm chí có loại được chạm khắc thành hình một con thú nhỏ bằng đồng nằm trên mặt đất, bụng dùng để đun nóng, lật nắp lưng lên để đựng thức ăn. Về sau, nồi được đơn giản hóa thành ba tầng, trên cùng là một đỉnh tròn nhỏ, giữa có khay đựng than củi, dưới khay có chân để đặt trên mặt đất.

Nhưng chiếc Phỉ Tiềm mang đến được làm theo hình dáng nồi lẩu trong ký ức của hắn, chất liệu cũng dùng đồng đỏ, chứ không phải thanh đồng thường dùng. Lý do rất đơn giản.

Người Hán thích đồng thau, cũng thích thanh đồng, ít ai dùng đồng đỏ nguyên chất, nhưng với dụng cụ đun nấu, chỉ có đồng đỏ là thích hợp nhất.

Nước trong nồi đã sôi, hơi nóng đẩy nắp vung, phì phò bốc lên.

Phỉ Tiềm làm như không thấy Thái Diễm đang trừng mắt nhìn mình, vừa đưa đôi đũa gỗ dài trên bàn cho nàng, vừa tiện tay lấy một đĩa thịt dê thái mỏng, rồi mở nắp nồi thả vào, không quên nói: "Đừng ngẩn ra đó, muốn ăn gì thì tự thả... Ai da, nói cho muội biết, cả đêm nay toàn uống rượu, chẳng ăn được gì, nếu không nhờ người ta pha chút rượu vào nước, chắc ta giờ không đi nổi..."

Thái Diễm theo bản năng nhận lấy đũa, rồi kịp phản ứng, bật cười: "Pha rượu vào nước?"

"Đúng vậy, có chút hương vị, chỉ uống nước lã thì khó nuốt..." Phỉ Tiềm nhúng thịt dê vài lần, thấy đổi màu thì gắp ra, đặt lên đĩa nhỏ, rồi đưa cho Thái Diễm: "Này, cho muội, chấm chút gia vị mà ăn... Bằng không nhiều người như vậy, đều uống cả rồi, ai mà chịu nổi... Chỉ là uống nhiều nước quá, như bụng chứa một túi nước ấy, đi đường cứ kêu sòng sọc, khiến ta mỗi lần nói chuyện với người khác đều phải ôm bụng..."

Thái Diễm khẽ ăn thịt dê, vừa nghe vừa buồn cười, nhưng miệng đang có đồ ăn, không thể cười, đành quay mặt đi, cố nén.

Phỉ Tiềm ha ha cười vài tiếng, cũng tự nhúng thịt dê, ăn ngấu nghiến, rồi thở phào thoải mái, tiếp tục vừa nướng thịt dê, vừa nói: "Đừng nhìn ta làm mấy món kia, tên thì mỹ miều, hình dáng thì đẹp mắt, nhưng chỉ có cái nồi này mới là mỹ vị tuyệt vời nhất trong mùa đông, nhúng đến đâu ăn đến đó, ấm bụng, giản dị mà ngon... Đến, cho muội thêm chút, cái này cũng ngon lắm..."

Có lẽ hàng ngàn năm qua, người Hoa Hạ đã sáng tạo ra vô số món ăn và phương thức ẩm thực, nhưng nồi lẩu chắc chắn có một vị trí quan trọng, từ nam chí bắc, từ đông sang tây, có sức sáng tạo và sinh mệnh lực vô tận.

Phỉ Tiềm ăn húp sùm sụp, tiếng động át cả tiếng nước sôi, nhưng Thái Diễm lại không thấy khó nghe, thậm chí bị Phỉ Tiềm lôi kéo, cũng ăn một chút. Có lẽ do nhiệt độ nồi lẩu thích hợp, tay chân lạnh lẽo của nàng dần ấm lên, mặt cũng ửng hồng, hòa cùng ánh lửa than và đèn lồng, xinh đẹp động lòng người.

"... Lần trước..." Thái Diễm đặt đĩa nhỏ xuống, ngập ngừng nói: "Vì sao huynh không dùng biện pháp của ta?"

"Ta trước đó hơi nóng vội, cân nhắc không chu toàn..." Phỉ Tiềm cầm một đĩa đậu phụ đông, gắp từng miếng thả vào nồi, "Mấy hôm nay ta nghĩ lại, đúng là đi hơi gấp, những việc cần làm trước đó còn chưa xong..."

"Việc gì?" Thái Diễm có chút khó hiểu.

"Chuyện ngắt câu, nhìn thì nhỏ, nhưng ảnh hưởng rất lớn..." Phỉ Tiềm cầm thìa khuấy trong nồi, tránh bị dính, nói: "Kinh học Hán đại, từ đầu đã là truyền miệng, Hán vô Phục Sinh, thì Thượng thư bất truyền; truyền nhi bất Phục Sinh, diệc bất minh kỳ nghĩa... Bởi vậy, việc ngắt câu quan trọng ngay từ đầu... Chúng ta thay đổi cách ngắt câu, dù chỉ là một chút thay đổi nhỏ, cũng là lay động căn cơ, tất nhiên không được đám lão Nho kinh học kia chấp nhận..."

"Vậy ý huynh là..." Thái Diễm khẽ nhíu đôi mày thanh tú.

"Trị đại quốc như nấu món ngon..." Phỉ Tiềm nhìn nồi lẩu, nhìn những món ăn đang cuồn cuộn trong canh, nói: "Chúng ta không thể vội vàng đốt lửa quá lớn, như cái nồi này, cứ nấu từ từ, nóng từ từ, đến khi sôi thì không cần tốn nhiều sức, chế biến nước canh gì, thả thịt thả rau gì cũng ngon... A, đậu hũ chắc được rồi, nấu nữa là nát... Sự tình cũng vậy, vừa đủ là được, đã tốn sức thì không cần cưỡng ép, đường có ngàn vạn lối, từng lối đều thông... Ừm, thông Lạc Dương..."

Thái Diễm nhìn Phỉ Tiềm: "Huynh có chủ ý gì?"

Phỉ Tiềm gật đầu, rồi gắp thức ăn bỏ vào đĩa Thái Diễm, nói: "Muội ăn trước đi..."

Thái Diễm khẽ cụp mắt, hàng mi dài run rẩy: "Huynh nói trước đi..."

"Vậy ta vừa nói, muội vừa ăn..." Phỉ Tiềm cũng không vội, "Đậu hũ này ngon đấy... Thật ra nên chiên qua dầu đậu nành, chưa kịp làm, lần sau nhé..."

Thái Diễm bưng đĩa nhỏ, không hài lòng vì Phỉ Tiềm ngắt lời, lại muốn đặt xuống.

"Đừng mà, muội đặt xuống ta không nói nữa đâu... Tê..."

Phỉ Tiềm vừa nói, vừa cắn một miếng đậu phụ đông, đậu phụ hút đầy nước canh, vị thơm của đậu và thịt hòa quyện, tỏa ra một hương vị đặc biệt, chỉ là hơi bỏng...

Thái Diễm lườm Phỉ Tiềm một cái, rồi cũng hé hàm răng trắng ngọc, cắn một miếng đậu hũ, thấy vị quả thật không tệ, gật đầu nói: "Ừm, đậu hũ này huynh làm ngon thật..."

"Phốc..." Phỉ Tiềm vội xua tay, "Không sao, không sao, bị sặc... Khụ khụ, nói chính sự, sư tỷ có biết một kế, tên là trên cây trổ hoa không?"

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên truyen.free.