Nhìn về phía ngọn núi đổ sụp bên trong sơn trại, Viên Thiệu hồi lâu không thốt nên lời. Bên cạnh, vô số quân sĩ cùng tướng tá sắc mặt tái nhợt, vẫn còn kinh sợ khu vực như trời sập này.

Viên Thiệu không màng lời khuyên can của Phùng Kỉ, sau khi tỉnh lại từ cơn hôn mê, liền loạng choạng chống đỡ đến hiện trường, dưới ánh lửa, ngọn núi sụp đổ tựa như miệng ác ma há rộng, hung tàn và xấu xí, khiến người kinh hãi.

"Đau đớn giết ta vậy!" Viên Thiệu gào lớn, nước mắt tuôn rơi, cất bước muốn tiến lên.

Phùng Kỉ nắm chặt tay áo Viên Thiệu, "Đại tướng quân! Đại tướng quân nén bi thương! Nén bi thương a! Cẩn thận, cẩn thận! Không thể tiến lên nữa!"

"..." Viên Thiệu khôi phục chút lý trí, không giãy dụa, mà quay người ngồi xuống, đối Phùng Kỉ nói. Phùng Kỉ thấy vậy, cúi đầu nói: "Đây là phận sự của Kỉ... Đại tướng quân vẫn nên bảo trọng hơn..." Sau đó ra hiệu hộ vệ Viên Thiệu chăm sóc cẩn thận, mới xoay người đi an bài quân vụ liên quan.

Dưới sự điều phối của Phùng Kỉ, quân Viên chưa hết hồn mới lục tục khôi phục trật tự, bố phòng, nghỉ ngơi, dù thỉnh thoảng vẫn ném ánh mắt kinh hoàng về phía này, nhưng rõ ràng tốt hơn nhiều so với lúc mới hỗn loạn...

Viên Thiệu nhận lấy túi nước hộ vệ đưa tới, ừng ực ừng ực uống cạn một ngụm lớn, sau đó mới thở dài một hơi. Viên Thiệu mới thật sự không khống chế nổi tâm tình, đoạn thời gian này lên xuống quá lớn, thật sự là tương phản quá lớn, đối với Viên Thiệu đã trung niên sắp bước vào tuổi già, kích thích quá mãnh liệt, khiến trái tim nhỏ bé có chút không chịu nổi.

Dù nói là đoạt được sơn trại, nhưng nỗi lo trong lòng Viên Thiệu không hề giảm bớt.

Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm không phải hết lực mới rút lui, mà cố ý để lại cạm bẫy. Dù Viên Thiệu không rõ "hắc hỏa dược" là gì, nhưng ít nhiều cũng đoán được Phỉ Tiềm nhắm vào hắn, Nhan Lương chỉ là kẻ chết thay.

Nếu Viên Thiệu tự mình xông lên lúc ấy, có lẽ giờ đã chôn vùi dưới ngọn núi sụp đổ!

Nghĩ đến đây, hai tay Viên Thiệu run rẩy, nếu không phải trong bóng đêm, sắc mặt khó coi đã bị phát hiện.

Từ cuối năm ngoái, Viên Thiệu muốn tập hợp nhân mã tiến đánh Chinh Tây, mọi thứ dường như bắt đầu trượt dốc. Đầu tiên là biến cố, giờ lại liên tiếp tổn thất đại tướng, ngay cả Nhan Lương cũng vậy...

Dù nói chiến trường da ngựa bọc thây là chuyện thường, nhưng cái chết của Nhan Lương gióng lên hồi chuông cảnh báo trong lòng Viên Thiệu, khiến Viên Thiệu bành trướng rơi xuống đất, cảm thấy không còn mềm mại dễ chịu như mây, mà là thô ráp cát bụi.

Viên Thiệu không thích ma sát này, nhưng trước hiện thực đẫm máu, Viên Thiệu không thể không chấp nhận.

Từ khi tuyên thệ xuất quân ở Nghiệp Thành năm ngoái đến nay đã ba bốn tháng. Vì đường núi vận chuyển lương thảo khó khăn, đại quân lương thảo dự trữ đã cạn đáy. Nếu không được bổ sung, dù tiến đến Hồ Quan cũng vô ích.

Công kích một sơn trại đã tổn thất hơn hai ngàn người. Nếu ở dưới Hồ Quan kiên cố và hùng vĩ hơn, phải lấp bao nhiêu người?

Đối phó thành trì, có thể vây thành. Nếu lương thảo và điều kiện khác cho phép, vây thành lợi hơn cường công, dù sao vây thành có thể chiếm được thành trì tương đối hoàn chỉnh, thương vong sẽ ít hơn.

Vây thành so sức chịu đựng và tâm trí, còn cường công thì không. Chinh Tây Phỉ Tiềm chiếm cứ Thượng Đảng quá xa, cách Hồ Quan, Viên Thiệu muốn tiến quân Tịnh Châu cũng phải nghĩ cách đánh hạ Hồ Quan trước.

Điều này không dễ dàng.

Cái chết của Nhan Lương gây chấn động lớn trong quân. Nếu không thể tiến ở Hồ Quan, lại hao tổn mấy tháng, viện quân không đến, lương thảo hết, đại quân sẽ tan rã, không đánh tự bại...

Nhưng Viên Thiệu không cam tâm rút lui. Vốn tưởng có thể thừa thắng Công Tôn Toản, một hơi đánh xuống Tịnh Châu, giờ giấc mơ đẹp dần xa, như đống đá trước mặt, lộ vẻ băng lãnh và tàn khốc.

Rút binh?

Không được!

Phải giải quyết Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm sớm muộn! Nếu để Chinh Tây phát triển, tương lai càng phiền phức, đáng sợ hơn!

Chinh Tây đã khó đánh, Viên Thiệu biết nếu rút lui lần này, tương lai càng khó lay chuyển. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng! Vì thấy điều này, Viên Thiệu muốn thừa cơ tiến công Tịnh Châu, hy vọng có kết cục tốt đẹp, nhưng trời không chiều lòng người, lúc này Viên Thiệu chỉ còn tiếng thở dài.

Khác với quân sĩ cho rằng Nhan Lương chết vì thiên lôi, thiên phạt, Viên Thiệu biết Nhan Lương chết vì cạm bẫy của Phỉ Tiềm. Dù không rõ cạm bẫy là gì, Viên Thiệu cảm thấy như bị dội nước đá giữa trời đông giá rét, đến giờ vẫn lạnh sống lưng.

Vậy giờ phải làm sao?

Cái chết của Nhan Lương khiến Viên Thiệu bi thương, nhưng bi thương cũng không cứu được Nhan Lương. Tiếp theo mới là mấu chốt.

Hồ Quan, lương thảo.

Mục tiêu là công phá Hồ Quan, nhưng biến số lớn nhất là lương thảo hậu phương. Nếu lương thảo tiếp tế được, vẫn còn hy vọng, nếu vạn nhất...

Vấn đề lại quay về hậu phương của Viên Thiệu.

Chiến tranh không phải chuyện của một nhóm người. Dù ở Hán đại hay hậu thế, nhất là chiến tranh toàn quốc, như nhiều người tẩy trắng cho giặc Oa, nhưng dù che giấu thế nào, năm xưa Đông Uy mong mỏi xâm lược nước khác, cướp bóc làm vinh, giết chóc làm diệu.

"Người đâu!" Viên Thiệu khoác áo, cảm thấy gió núi thấu xương, "Gọi Nguyên Đồ đến đây..."

Phùng Kỉ nhanh chóng chạy tới, chắp tay hành lễ.

"Nguyên Đồ, nơi này giao cho ngươi! Chỉ cần cố thủ, không cần tiến quân!" Viên Thiệu đứng lên, lời nói không mê mang hay thương cảm, mà kiên định, trầm giọng nói, "Ta sẽ về đốc thúc lương thảo! Ta sẽ điều đại tướng đến đây, hiệp đồng Nguyên Đồ tác chiến!"

Phùng Kỉ sững sờ, rồi cúi sâu: "Kỉ tuân lệnh chúa công!"

Viên Thiệu gật đầu, quay lại nhìn sâu ngọn núi sụp đổ, rơi lệ, khiến quân sĩ cảm động, hạ lệnh tổ chức hậu táng cho Nhan Lương, rồi mang hộ vệ rời đi...

Viên Thiệu cũng xác định, "thiên lôi" là đòn sát thủ khiến người chấn kinh, nhưng vì là đòn sát thủ nên không thể dùng thường xuyên. Phỉ Tiềm đã dùng đến thủ đoạn này, nghĩa là cũng đến đường cùng!

Giờ là xem ai kiên trì đến cuối cùng!

... ... ... ... ... ...

Điền Phong ở trong doanh trại quân nhu Thái Hành Sơn vẫn nhận được tin tức, dù có chút lạc hậu, cũng đủ để suy đoán.

Viên Thiệu không hạ lệnh thả Điền Phong, nên không ai dám thả. Quan lại hậu doanh quân nhu không dám làm khó Điền Phong, ngoài điều kiện sinh hoạt kém, còn lại tận lực chiếu cố. Nhưng với Điền Phong, cuộc sống vẫn khốn đốn, nhất là với người quen cẩm y ngọc thực, sự thay đổi quá lớn khiến Điền Phong khó chịu.

"Điền công!" Viên Thiệu đến, thấy Điền Phong nheo mắt phơi nắng, gãi rận, tựa hồ tiêu dao tự đắc, không khỏi tức giận, "Thật nhàn nhã!"

Điền Phong mấy ngày nay không rửa mặt, có chút bẩn thỉu, nhưng nghe thấy tiếng Viên Thiệu, tay đang gãi run lên, rồi bình tĩnh lại, mở mắt nhìn Viên Thiệu, đánh giá vài lần, rồi nói: "Chúa công, đại thắng trở về?"

"..." Viên Thiệu dừng bước.

"Hiểu rồi..." Điền Phong vuốt râu, "Hồ Quan không được?"

Viên Thiệu không trả lời, phất tay, hộ vệ hiểu ý, giãn ra, cho Viên Thiệu và Điền Phong không gian trò chuyện.

"Chinh Tây tướng quân lập trại ở sơn khẩu..." Viên Thiệu kể lại mọi chuyện, rồi nói đến cái chết của Nhan Lương, mắt rưng rưng, "... Kẻ này hại ta mất đại tướng, dù moi tim cạo xương cũng khó tiêu hận!"

Nhan Lương bỏ mình!

Điền Phong giật mình, nhưng tu dưỡng đến nơi đến chốn, thần sắc không thay đổi, tỏ vẻ đã biết.

Điền Phong nheo mắt, không tiếp lời Viên Thiệu. Trước đó đã trao đổi và đưa ra điều kiện, nhưng Viên Thiệu đáp lại khiến Điền Phong thất vọng. Dù cái chết của Nhan Lương bất ngờ, quan trọng hơn là Viên Thiệu nghĩ gì...

Nhan Lương đáng tiếc, nhưng chỉ là tướng lĩnh Ký Châu thân cận Viên Thiệu. Ký Châu nhiều nhân tài, chết Nhan Lương còn có Cao Lãm, Trương Hợp, Tương Kì...

Hơn nữa, cái chết của tướng trung thành với Viên Thiệu có lẽ không hẳn là chuyện xấu.

Viên Thiệu hiểu rõ, dù tức giận cũng phải nuốt vào, nói: "Nguyên Hạo, có gì nói cứ nói!"

Điền Phong chắp tay, cứng rắn nói: "Rút binh."

"Ngươi!" Viên Thiệu chán nản.

Lát sau, Viên Thiệu bình tĩnh lại, kể lại sắp xếp và suy tính cho Điền Phong, rồi nói: "Chinh Tây đã kỹ cùng, quân ta sớm muộn đến Hồ Quan! Thiếu, chỉ là thuế ruộng hậu viện. Nếu Tịnh Châu khắc định, có thể xuống Hà Đông, tiến quân Tam Phụ! Nếu vậy, thiên hạ nhất định!"

Lời này không khoa trương. Viên Thiệu coi Tào Tháo là tiểu đệ, đối thủ lớn nhất Viên Thuật bị tiểu đệ đánh tan tác, diệt vong trong tầm tay. Nếu đánh bại Chinh Tây, nghĩa là từ nam đến bắc đều thuộc về Viên Thiệu. Còn Lưu Bị, Lưu Biểu không đáng nhắc đến...

Không đợi Điền Phong phản bác, Viên Thiệu giơ tay, nói thêm: "Điền công lo lắng, ta hiểu. Ký Châu khốn đốn, sao biết Tịnh Châu quẫn bách? Nếu không thừa cơ đánh Chinh Tây, nếu Chinh Tây lớn mạnh, chẳng phải càng khó?"

Nói vậy cũng có lý, nhưng Điền Phong không muốn thay đổi ý định.

Điền Phong ngồi thẳng, nghiêm mặt nói: "Chúa công! Tâm của chúa công, Phong đã biết! Nhưng thiên hạ lớn, há có thể thành công trong chốc lát! Cần biết nội ưu trọng hơn ngoại hoạn! Nay U Châu mới định, Thanh Châu bất ổn, nếu Ký Châu lại loạn, xin hỏi chúa công, dùng gì định thiên hạ? Nay tuy tiểu bại, nhưng không ảnh hưởng toàn cục, cứ từ từ tích lũy thực lực, chờ thời cơ khác! Chinh Tây nhảy nhót, cho nó sống tạm mấy ngày thì sao!"

Viên Thiệu hít sâu, nhắm mắt.

Hắn rất thất vọng.

Dù Điền Phong nói có lý, nhưng Viên Thiệu không tiếc đến đây, nói rõ lợi hại, thậm chí phân tích tình hình, chẳng phải hy vọng Điền Phong hiểu và hợp tác?

Kết quả Điền Phong vẫn muốn Viên Thiệu triệt binh...

Nếu thật sự triệt binh, Viên Thiệu cần gì ôn tồn nói chuyện với Điền Phong?

Thiên hạ giờ đến thời điểm chỉ cần cố gắng thêm chút nữa là có thể giải quyết mọi chuyện, sao Điền Phong không rõ, hay không muốn nghe theo?

Điền Phong cũng nhìn Viên Thiệu.

Ông cũng rất thất vọng.

Chiến sự đến mức này, Viên Thiệu vẫn muốn tiếp tục, chẳng lẽ phải đợi đến khi thế cục thối nát đến không thể vãn hồi mới hối hận?

Có lẽ Viên Thiệu nói không sai, thêm chút sức có thể chiếm Hồ Quan, nhưng Viên Thiệu có tính đến phải trả giá bao nhiêu?

Chiến tranh đến giờ, Điền Phong từ chỗ cho rằng Chinh Tây dễ khắc, dần hiểu Chinh Tây rất khó đối phó, sẽ không dễ mất đấu chí vì một thành một chỗ.

Điều này rất phiền toái.

Đánh xuống Hồ Quan, Thượng Đảng Thái Nguyên có đánh không, đánh xuống Thượng Đảng Thái Nguyên, Hà Đông Bình Dương có đánh không, còn Quan Trung Tam Phụ, khu vực lớn như vậy, nếu đánh từng chút một, phải dùng bao nhiêu tính mạng con em Ký Châu để lấp?

Viên Thiệu tự mình đến, thật sự rất thành ý, nhưng thành ý không thể coi là cơm ăn. Sĩ tộc Ký Châu giàu có muốn thứ thật sự, không phải "thành ý" của Viên Thiệu!

Điền Phong bị sĩ tộc Ký Châu đẩy ra làm đại diện lợi ích, không thể chỉ nói theo tình cảm, nếu không Điền thị sao đảm đương vị trí lãnh tụ ngầm? Nếu không cho sĩ tộc Ký Châu giành phúc lợi, họ sao duy trì, sao nghe theo?

Đánh không phải là không thể, nhưng phải bảo đảm lợi ích của Ký Châu. Chuyện chỉ có nỗ lực không có thu hoạch như bây giờ không thể tiếp tục.

Viên Thiệu nhìn chằm chằm Điền Phong, Điền Phong cũng nhìn Viên Thiệu. Cả hai đều cảm thấy quan niệm của mình đúng, đều cho rằng mình đang kiên trì điều đúng, không muốn nhượng bộ.

Một sự xấu hổ và im lặng khó tả, cả hai cố gắng khiến đối phương khuất phục trước.

Bởi vì binh mã chưa động, lương thảo đi đầu.

Đánh trận là đánh bằng thuế ruộng. Tại bản thổ tác chiến, vì vận chuyển thuận tiện, lại cân nhắc trận địa có thể bị địch tập kích, nên tiền tuyến không cần dự trữ quá nhiều lương thực. Nhưng giờ cần kéo dài chiến tuyến đến Hồ Quan, không đủ thuế ruộng dự trữ, dù tiền kỳ có thắng lợi cũng thành công dã tràng.

Viên Thiệu phải có một lô lương thảo để vận đến tiền tuyến, nếu không tiền tuyến tổn thất đại tướng, không có lương thảo tiếp tế sẽ tan tác ngay!

Quan trọng nhất là, trung tuyến cơ bản là lão binh trung thành với Viên Thiệu. Nếu trung tuyến thương vong thảm trọng, Viên Thiệu sẽ mất nhiều vốn liếng để khống chế Ký Châu!

"Ta không cam tâm!" Viên Thiệu mắt lộ vẻ hung ác, trầm giọng nói, "Nếu Điền công không muốn giúp ta, ta sẽ tự mình đến Ký Châu, triệu tập các nhà, nói rõ lợi hại!"

Đó không phải Viên Thiệu ngu dốt, cũng không phải không rõ lợi hại, mà là tâm lý bình thường, như con bạc, khi mất nhiều thẻ bài sẽ không muốn từ bỏ, vì những thẻ bài đó không còn giá trị.

Thấy tốt thì lấy, dừng tổn hại, Viên Thiệu không phải không hiểu, nhưng ngày thường giảng đạo lý rõ ràng, đến sòng bạc cũng thành cá chậu, Viên Thiệu có tâm tính này cũng không lạ, huống chi Viên Thiệu không phải người dễ thỏa hiệp.

Ép không được sĩ tộc Ký Châu, chẳng phải tương lai sẽ bị họ kiềm chế? Viên Thiệu lộ sát ý, nếu không nghe theo, đừng trách vô tình!

Đây là uy hiếp...

Điền Phong nhắm mắt, thở dài, nói: "Nếu chúa công khăng khăng, ta sẽ thay chúa công đến Ký Châu... Nhưng ta đã nói trước, quá tam ba bận... Giờ đã ba điều, nếu..."

Điền Phong nhượng bộ nửa bước, dù sao Viên Thiệu đã nói đến mức này, nếu thật sự để Viên Thiệu tự mình đến Nghiệp Thành làm chuyện này, chẳng khác nào tuyên án tử hình Điền Phong.

Dù Điền Phong cảm thấy Viên Thiệu chưa chắc bỏ được danh vọng tốt đẹp của ông, nhưng chó cùng rứt giậu...

Viên Thiệu mừng rỡ, tự nhiên đồng ý, nhưng Viên Thiệu và Điền Phong không ngờ, sự tình không đơn giản như vậy...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.